В результате обострения отношений Между Афинами и Спартой началась война, получившая в историографии название Первой (Малой) Пелопоннесской (459–446 гг. до н. э.). Вспышки боевых действий чередовались с длительными мирными передышками. В то время ни Афины, ни Спарта не были еще готовы к масштабным военным операциям. Спартанцы не успели исправить ситуацию после восстания илотов. Афинянам приходилось параллельно вести военную кампанию в Египте во время антиперсидского восстания под руководством Инара (460-454 гг. до н.э.).
В 458 году до н. э. афиняне захватили остров Эгина, тяготевший к Спарте, и насильственно включили его в состав Делосского союза. Спартанцы, уступавшие афинянам на море, не смогли защитить жителей острова. Но на следующий год они взяли реванш на суше. В битве у беотийского города Танагра спартанская фаланга разгромила афинян. Однако Афины вскоре оправились от поражения. Собрав новое войско, они нанесли удар по союзной Спарте Беотии. Почти вся эта область, кроме ее крупнейшего города Фивы, оказалась под афинским влиянием. Со Спартой было заключено перемирие. Военные действия на несколько лет приостановились.
В период войны афиняне достроили мощное оборонительное укрепление – так называемые Длинные стены. Две стены образовали коридор протяженностью около 5 километров, соединивший Афины с Пиреем. Теперь город мог не бояться никакой осады, поскольку всегда существовал выход к морю, где господствовал афинский флот и откуда шел постоянный приток продовольствия.
Последние боевые действия в Малой пелопонесской войне начались в 447 году до н. э. Ситуация развивалась явно не в пользу Афин. Против их владычества восстала Беотия. Афинянам пришлось вывести свои войска из этой области. В следующем году восстал один из верных афинских союзников – Эвбея. Это выступление удалось подавить с большим трудом. Тогда же Мегары «вернулись» в Пелопоннесский союз. Одновременно на Афины двинулось сильное спартанское войско. Властям полиса лишь путем умелой дипломатии удалось избежать военного столкновения, которое закончилось бы для афинян неминуемым поражением.
Попытка создать сильный сухопутный союз под гегемонией Афин потерпела крах. В 446 году до н. э. между Афинами и Спартой был заключен так называемый Тридцатилетний мир. Договор между ними закреплял равновесие сил и разграничивал сферы влияния двух полисов. Однако причины существовавших между ними противоречий не были ликвидированы. Рано или поздно должна была произойти новая схватка за лидирующее положение в греческом мире.
Перикл во главе Афин
В течение 50-х годов V века до н. э. в политической жизни Афин непрерывно возрастал авторитет Перикла. С его именем связана эпоха высшего расцвета Афин - «Периклов век». Перикл (494–429 годы до н.э.) по своему происхождению относился к самой верхушке старинной аристократии. Его отцом был Ксантипп, один из героев греко-персидских войн. Мать принадлежала к знаменитому роду Алкмеонидов.
После того как в 444 году до н. э. был подвергнут остракизму Фукидид, Перикл стал практически единовластным правителем не только Афин, но и всей огромной Афинской морской державы. В течение полутора десятилетий сограждане ежегодно избирали его на должность стратега.
Тонкий политик, прекрасный оратор, широко образованный человек, Перикл был лишен какого либо стремления к тирании. Власть и влияние его были основаны исключительно на огромном личном авторитете и на доверии, которое испытывал к нему демос. Народное собрание, как правило, без возражений принимало его предложения, считая их наилучшими.
Внутренняя политика Перикла характеризовалась заботой об укреплении демократии в Афинах. Он стремился обеспечить средствами существования афинскую бедноту. Именно Перикл ввел мистофорию – плату за исполнение должности. Еще одной интересной мерой, принятой по предложению Перикла, была ежегодно производившаяся выдача беднейшим афинянам «театральных денег», чтобы они могли без ущерба для своего бюджета посещать театральные постановки, считавшиеся делом государственной важности.
Чтобы обеспечить безземельных и малоземельных граждан достойными земельными наделами, при Перикле основывались клерухии, военно-земледельческие поселения за пределами Аттики - на полуострове Херсонес Фракийский, островах Самос, Наксос, Андрос и других.
Используя огромные суммы фороса, вносимого союзниками, Перикл начал в Афинах грандиозное строительство. В ходе его беднота была обеспечена стабильной и высокооплачиваемой работой. На афинском Акрополе воздвигли прекрасный архитектурный ансамбль, увенчанный Парфеноном. Афины превратились в самый красивый город Эллады. В окружение Перикла вошли многие видные греческие философы, ученые, поэты. Благодаря этому Афины стали, по его выражению, настоящей «школой Эллады».
Внешнеполитическая деятельность Перикла была посвящена одной великой цели – укреплению славы и могущества Афин. Полис должен был стать гегемоном всего греческого мира. Опираясь на колоссальную военную мощь Афинской морской державы, на ее финансовые ресурсы, Перикл шаг за шагом воплощал в жизнь разработанную им программу.
В 448 году до н. э., сразу после завершения греко-персидских войн, Перикл выступил инициатором созыва общегреческого конгресса по вопросам послевоенного мироустройства. Как пишет Плутарх, на нем должны были рассматриваться вопросы «об эллинских храмах, сожженных варварами, о жертвах, которые следует принести за спасение Эллады по обету, данному богам… о безопасном для всех плавании по морю и о мире». Однако конгресс не состоялся из-за противодействия Спарты, которая отказалась прислать своих представителей и запретила делать это полисам - членам Пелопоннесского союза.
По планам Перикла Пелопоннесский союз, главный геополитический противник Афин, должен был быть постепенно изолирован. С этой целью афиняне более энергично начали проникать в Великую Грецию, которая традиционно считалась сферой влияния Пелопоннесского союза, в частности, его крупнейшего экономического центра – Коринфа.
В 443 году до н. э. Перикл приступил к реализации невиданного до того в истории Греции мероприятия. В Южной Италии была основана колония панэллинского типа – город Фурии. В ее основании приняли участие выходцы из нескольких греческих полисов. Перикл надеялся, что афиняне, заняв лидирующее положение в новом государстве, сделают Фурии форпостом влияния Афин на западном направлении. Но его ожиданиям не суждено было сбыться.
Активная западная политика афинян вызывала все большее беспокойство Коринфа, недовольного появлением конкурента. Отношения между полисами стали откровенно враждебными. Недовольство усилением Афин активно проявляла и Спарта. Назревал вооруженный конфликт между Пелопоннесским союзом и Афинской морской державой.