Общество на всех этапах своего развития не может обходиться без социального механизма, функции которого состоят в регулировании общественных отношений. У восточных славян, как и у других народов, после разложения первобытнообщинного строя и возникновения классового общества, длительное время действовало обычное право, то есть нормы обычаев доклассового общества. Безусловно, в первобытнообщинном строе был определенный общественный порядок, существовали социальные нормы, соблюдаемые нашими предками. Отсутствие специального аппарата принуждения не сказывалось на соблюдении установившихся правил поведения. Это объяснялось тем, что правила поведения или обычаи создавались непосредственно обществом, выражали и защищали интересы всех членов рода, и потому соблюдались добровольно, сознательно, без принуждения. В родовой организации никто не имел привилегий, все были равны, и, таким образом, лица, виновные в нарушении обычаев, наказывались. Возникнув, обычай живет долго, порой целые исторические эпохи остается неизменным. Разделение социальных норм на нравственные, религиозные, обычные весьма затруднительно: кровная месть, к примеру, – и способ защитить свою жизнь, и высокий моральный долг. Свод норм племени был устным, это – Правда, которая охраняется специальными людьми – законоговорителями, жрецами.
С развитием общественных отношений, появлением государства первобытные обычаи оказались неспособными для регулирования более развитых процессов производства, обращения, обмена. Государству для осуществления его функций потребовались новые социальные нормы, которые смогли бы сделать государственную волю общеобязательной. Такую роль стали выполнять юридические нормы, в своей совокупности образующие право. Правовой обычай сохранял многие черты периода варварства: сакральный (религиозный) характер, моральная обязанность его соблюдения. Судьба обычаев догосударственного периода различна:
1) одни обычаи не признаются государством и, таким образом, остаются лишь обычаями, не получая статуса обычного права (например, наследование имущества господина его детьми от рабыни);
2) другие получают поддержку силой государственного авторитета.
Нормы обычного права в раннефеодальном государстве развивались в нескольких направлениях.
1. Постепенно отмирают или отменяются государством (запрещение кровной мести).
2. Видоизменяются.
3. Закрепляются в нормативно-правовом акте (например, норма обычая о купеческом займе, поклаже).
Источником нормативно-правового акта являлось не только обычное право, но и судебная практика, иностранное (прежде всего византийское церковное) право. Исторически первым способом возникновения права являлась трансформация обычая в закон. В период становления права общественные отношения сложны и многообразны. Система права еще не сформировалась, зачастую возникали ситуации, для разрешения которых не имелось нормативно-правовых средств. В таких случаях судьи руководствовались правосознанием своего класса и выносили конкретные решения. Со временем судебная практика превращает подобные решения в юридическую норму, тем самым придавая индивидуальным предписаниям значение самостоятельного источника права, равносильного правовому обычаю и закону. Судебный прецедент как самостоятельный источник отчетливо выявлен в Русской Правде. Например, ст. 2 Пространной редакции, установившая денежный выкуп за место, во второй части гласит: “А что касается всего остального, то как судил Ярослав, так решили судить и его сыновья”.
С появлением первых киевских князей создается определенная система норм устного обычного, а затем и писаного права. Сфера действия норм обычного права весьма широка: семейно-брачные отношения (формы заключения дохристианского брака, порядок наследования); имущественные отношения (порядок заключения сделок, способы обеспечения выполнения обязательств); уголовное право (кровная месть); межобщинные и внутриобщинные отношения; государственно-правовые отношения.
Со временем сфера действия обычного права сужается: в области уголовного права – в связи с укреплением великокняжеского суда; в области имущественных отношений – в связи с закреплением ряда обычаев в нормативных актах.
Историки русского языка считают, что многие законодательные акты Древнерусского государства сложились и закрепились в устной форме, а в письменности был зафиксирован готовый, обработанный устный текст законов. Видимо, во время княжения Олега еще существовало обычное право и лишь при Игоре появляются княжеские законы – “уставы”, “поконы”. Однако общинное право еще не утратило свою силу, и “Уставы” князей пока лишь дополняли его.