Поход Ксеркса
Весной 480 года до н. э. персидское войско переправилось в Европу через пролив Геллеспонт. Ксеркс лично возглавил новое вторжение в Элладу. Ему удалось собрать для этой цели огромные силы. Геродот пишет, что в сухопутной армии Ксеркса было более 5 миллионов человек. Большинство современных учёных скептически относятся к данному сообщению. Некоторые даже считают, что в распоряжении Ксеркса находилось не более нескольких десятков тысяч воинов. Более вероятно, что персидское войско насчитывало несколько сот тысяч человек. Во всяком случае, этот контингент был значительно больше того, который могли выставить эллины.
Армию Ксеркса сопровождал флот, включавший около 1200 кораблей. В состав его входили суда не только финикийцев, но и подвластных персам греческих полисов Малой Азии и близлежащих островов. Приказывая своим подданным предоставить для участия в походе военные силы, персидский владыка стремился таким образом проверить их лояльность империи.
Переведя воинов через Геллеспонт по специально построенному понтонному мосту, Ксеркс направился по пути, по которому раньше шёл Мардоний, - вдоль северного побережья Эгейского моря. Флот, сопровождая войско, двигался недалеко от берега. Чтобы избежать кораблекрушения при обходе мыса Афон, персы прорыли канал через двухкилометровый перешеек. Полчища Ксеркса наводнили Фракию, Македонию и вторглись в Фессалию. Большинство местных городов, избегая тотального разрушения, добровольно сдались персам.
Греческим полисам - членам Эллинского союза пришло время занять оборонительные рубежи. Первоначальный план предполагал сдержать натиск персов в ущелье Темпе, на севере Фессалии. Однако от этого замысла пришлось отказаться как из-за проперсидской позиции фессалийцев, так и наличия обходных путей в тыл защитникам.
Спартанцы, в чьих руках находилось общее командование военными действиями, с самого начала склонялись к тому, чтобы держать оборону на перешейке Истм, закрывая вход на Пелопоннес. Но в этом случае Афины оставались беззащитными. Поэтому в качестве нового места для оборонительного рубежа был выбран Фермопильский проход - естественная граница между Северной и Средней Грецией.
К Фермопилам был направлен небольшой союзный отряд во главе с царём Леонидом I (491 - 480 гг. до н. э.) из рода Агиадов. В состав отряда входило, по разным источникам от 5200 до 7700 греков, в том числе 300 спартиатов - личная гвардия царя. Одновременно навстречу персам вышел греческий флот, занявший позиции неподалёку от Фермопил, у северной оконечности острова Эвбея.
Фермопильское сражение стало одной из славных страниц в военной истории Эллады. Оно сохранилось в исторической памяти как ярчайший пример беззаветного мужества и героизма. Соорудив укрепления в узком ущелье, греки под командованием спартанского царя Леонида несколько дней отражали удары многократно превосходившего их персидского войска.
Ксерксу удалось в конечном счёте добиться победы лишь с помощью хитрости. Один из местных жителей указал персам тайную тропинку в скалах, ведшую в обход Фермопил. Персидский отряд прошёл этим путём и смог нанести удар оборонявшимся грекам с тыла. Узнав, что персам удалось обойти защитников Фермопил, Леонид велел всем, кроме спартанцев вернуться в свои города. Законы его родины запрещала ему уйти без приказа, а гордость не позволяла делить славу героической смерти с другими.
Несмотря на повеление Леонида, вместе со спартанцами остались несколько сот воинов из беотийских городов Фивы и Феспии. Все они пали в бою. Ксеркс не удержался от мести мёртвому Леониду. После того как было найдено тело спартанского царя, он повелел обезглавить его и насадить на кол.
На месте битвы впоследствии был установлен надгробный камень с выбитыми на нём строками знаменитого поэта Симонида:
«О, чужестранец, поведай спартанцам о нашей кончине:
Верны заветам своим, здесь мы костьми полегли».
В это же время на севере Эвбеи, у мыса Артемисий, состоялось морское сражение между греческим и персидским флотами. Несмотря на численное превосходство, персы не сумели одержать верх - ни одна из сторон не смогла победить. Это было для эллинов немаловажным успехом. Во-первых, занятые позиции удалось удержать. Во-вторых, созданный Фемистоклом афинский флот прошёл боевое крещение. Однако, когда командование получило весть о поражении сухопутного войска при Фермопилах, оно вынуждено было отступить на новые позиции. Корабли греков прибыли к острову Саламин в Сароническом заливе.
После Фермопил персидское войско двинулось к Аттике, опустошая всё на своём пути. На какое-то время жители Афин впали в состояние растерянности, не зная, что им делать. В народном собрании раздавались самые разные предложения. Одни заявляли, что бросить все и бежать как можно дальше, другие - обороняться на Акрополе до последнего и погибнуть в борьбе с врагом.
В итоге было решено срочно начать эвакуацию населения и материальных ценностей. Женщин и детей отправили в город Трезен в Арголиде. Мужчины на кораблях отплыли на остров Саламин. Немаловажную роль при эвакуации сыграл также Совет ареопага. Незадолго до того было принято решение о досрочном возвращении из изгнания всех лиц, подвергнутых остракизму. На родину, в числе других изгнанников, вернулся Аристид. Забыв про свой конфликт с Фемистоклом, он деятельно включился в борьбу с захватчиками.
Персы вошли в оставленный жителями город, сожгли и разрушили его. Были перебиты сотни стариков, не пожелавших покинуть родные стены. Вскоре к Афинам подошёл и персидский флот. Фемистокл сумел навязать персам морской бой в проливе между Саламином и Аттикой. В конце сентября 480 году до н. э. произошло знаменитое Саламинское сражение. Оно стало кульминацией всех греко - персидских войн.
Греческий флот под командованием спартанского наварха Эврибиада насчитывал 380 судов. Почти половину – 180 кораблей составляла афинская эскадра, которую возглавлял Фемистокл. Опасаясь разгрома из-за подавляющего численного превосходства противника, Эврибиад вначале хотел было уклониться от сражения и отойти к Истму. Однако Фемистокл настаивал на том, чтобы битва состоялась в Саламинском проливе.
Плутарх пишет о том, что во время спора между военачальниками Эврибиад замахнулся в гневе на Фемистокла палкой. Тот воскликнул: «Бей, но выслушай!». Спартанец смутился, и афинянину удалось убедительно изложить свои аргументы. Его план в итоге был принят.
Как и рассчитывал Фемистокл, в узком проливе флот противника не смог использовать свое численное преимущество. Громоздкие, неповоротливые персидские суда, утратив управление, сбились в кучу. Более подвижные и маневренные греческие триеры теснили корабли противника, брали их на абордаж и топили с помощью таранных ударов.
Персидские моряки, пытавшиеся выбраться на сушу и спастись бегством, были перебиты греческими воинами, которыми командовал Аристид. Сражение закончилось полной и безоговорочной победой греков. Главный вклад в эту победу внесли корабли афинян.
После поражения при Саламине Ксеркс с остатками флота был вынужден возвратиться в Азию. Однако для афинян, вернувшихся на пепелище родного города, опасность ещё не миновала. В Греции оставалась сухопутная персидская армия в несколько десятков тысяч человек. Её возглавлял опытный Мардоний. Его войско передвигалось по Элладе, сея смерть и разрушения. Персам удалось на время вновь овладеть Афинами. В дальнейшем Мардоний намеревался вторгнуться в Пелопоннес.
В 479 году до н. э. полисам, участникам военного союза, удалось собрать войско, сопоставимое по численности с персидским. Битва произошла на юге Беотии, у городка Платеи. Греческая фаланга под командованием спартанского полководца Павсания вновь продемонстрировала своё превосходство. Персы потерпели поражение. Мардоний погиб, а остатки его армии покинули Грецию.
Во время сухопутной военной кампании на Балканском полуострове продолжались военные действия на море. Объединённый греческий флот, которым командовали спартанский царь Леотихид и афинский стратег Ксантипп, подошел к побережью Малой Азии. Здесь, близ Милета, в районе мыса Микале персы собирали силы для нового вторжения в Элладу.
В сражении при Микале, развернувшемся одновременно на суше и на море, персы были разгромлены. Это сражение происходило в один день с битвой при Платеях, что вряд ли было случайным совпадением. Скорее всего греки имели скоординированный план действий на всех направлениях.
Битвами при Платеях и Микале завершился самый важный этап греко-персидских войн. Победы, одержанные греками привели к коренному перелому в ходе военных действий. С притязаниями Ахеменидов на власть над Грецией было покончено. Стратегическая инициатива перешла к союзникам.