Полезность блага 
- (utility of good) – его способность удовлетворять потребности человека.
Теория полезности опирается на два положения:
1) Закон убывающей предельной полезности:
По мере потребления новых единиц одного блага растет общая полезность (total utility) «
», но она возрастает все медленнее из-за того, что предельная полезность, приносимая последней единицей (marginal utility):
(8)
имеет тенденцию к сокращению (например, утоление жажды).
Каждый потребитель приобретает блага в пределах его бюджета. Потребительское предпочтение – это выбор, максимизирующий функцию полезности рационального потребителя при ограниченности его денежного дохода (ресурсов).
2) Потребительское равновесие достигается в том случае, когда предельная полезность, получаемая потребителем на каждый рубль цены одного блага, будет равна предельной полезности, получаемой им на каждый рубль цены другого блага (закон равных полезностей):
где «
» - предельная полезность денег.
Попытки измерения субъективных полезностей с помощью абсолютной шкалы (кардиналистская теория) окончились неудачей. Продвинуться в этом направлении поможет понятие качества – это совокупность свойств блага, обусловливающих его пригодность удовлетворить определенные потребности в соответствии с его назначением. На рис 16 представлена зависимость цены и объема потребления от качества «
» (quality) благ.
Рис. 6 (12) Веер цена – качество – объем потребления.
1 – низкокачественные блага;
2 – нормальные блага;
3 – высококачественные блага.
Из рис. 16 видно, что объем потребления низкокачественных благ при повышении их уровня качества растет быстрее, чем цена, поскольку затраты на повышение качества относительно невелики. Для высококачественных благ, наоборот, для повышения уровня качества необходимо существенно увеличить затраты, поэтому рост цены опережает объем потребления. Для нормальных товаров повышение уровня качества одинаково сказывается на росте цены и объемов потребления.
Поэтому Ф. Эджуорт (1845 – 1926) предложил вместо кардиналистскойординалистскую (порядковую) теорию. Критерий этой теории – упорядочение потребителем своих предпочтений относительно благ. В простейшем случае потребителю нужно сделать выбор между двумя благами «
» (например, хлеб) и «
» (например, молоко), обеспечивающими одинаковый уровень полезности (кривые безразличия рис. 17). Чем правее и выше расположена кривая безразличия «
», тем большую полезность приносит представляемая ею комбинация двух благ. Множество кривых безразличия называется картой (рис. 17).
Рис 13 Карта кривых безразличия и предельная норма замещения.
(10)
Предельная норма замещения (marginal rate of substitution) - это количество, на которое потребление одного из двух благ ( на на рис. 17) должно быть уменьшено, что бы компенсировать потребителю увеличение потребления другого блага на одну предельную единицу.
Кривые безразличия выявляют потребительские предпочтения, но не определяют, какой именно набор благ наиболее выгоден потребителю. Эту информацию дает бюджетное ограничение см рис. 18.
Рис. 14 Бюджетное ограничение и равновесие потребителя.
Если In (income) – доход потребителя, «
» - цена блага , 
цена блага , а и количества приобретаемых благ, то уравнение бюджетного ограничения имеет вид:
или: 
(11)
При 
, т.е. весь доход тратится на благо « », а при «
» «
», т.е. весь доход расходуется на благо « ». Точка касания кривой безразличия с линией бюджетного ограничения означает положение равновесия потребителя.
Кривая «
», пересекает бюджетную линию в точках «
» и «
», которые являются неоптимальным решением для потребителя. Двигаясь вдоль линии бюджетного ограничения, мы можем найти такую точку «
», которая принадлежит кривой безразличия «
» более высокого порядка, и в которой максимизируется благосостояние потребителя при данном бюджете.
Влияние изменения доходов населения 
на структуру потребительских расходов «
» отражают кривые Энгеля (1821 – 1896), представленные на рис 19.
Рис. (15)6 Кривые Энгеля для благ.
Видно, что, прежде всего, происходит насыщение потребителей продовольственным товарами стандартного качества и лишь позднее – высококачественными товарами и услугами. Но даже после перехода к потреблению высококачественных благ происходит новый подъем спроса на промышленные товары стандартного качества (второй «горб»), которые используются потребителем для повседневных нужд.