Появляются новые группы населения - судовладельцы, собственники ремесленных мастерских (эргастерий), которые с течением времени все больше определяют не только экономический, но и политический характер городов-государств - полисов,возникших
в VIII-VI вв. до н. э. в Греции в результате борьбы новых социальных групп и сил с аристократией.
Полис включал в себя город и прилегающую сельскую территорию и считался независимым государством. Самым крупным полисом были Афины, занимавшие территорию 2500 кв. км. Другие полисы были намного меньше, территория их не превышала 350 кв. км. Даже самые крупные города насчитывали не более нескольких тысяч жителей.
К началу архаического периода большинством полисов управляли аристократы,а системой правления была олигархия (власть немногих), но по мере расширения торговли начинает усиливаться и процветать среднее сословие торговцев, ремесленников и банкиров. Лишённое политических прав, оно начинает добиваться возможности участия в принятии решений. В стране возникают беспорядки, и для восстановления мира греки выбирают одного правителя, наделяя
его всей полнотой власти. Такого правителя стали называть тираном. Появление в Греции таких правителей относят к 650 г. до н. э. Вообще же, начиная с 750 г. до н. э. реальная власть принадлежала ареопагу (совету), политику которого осуществляли три высших должностных
лица - архонты, освоей деятельности совещавшиеся с собранием старейшин,т. е. выдающихся членов аристократических родов. В 621 г. до н. э., недовольные системой правления и законами города, афиняне на должность тирана назначили Драконта,создавшего первый в истории Греции писанный и очень жёсткий свод законов. Драконт ввёл публичный суд, чтобы люди могли видеть результаты правосудия. Свои реформы он основал на уже существовавших устных законах, но записал их и ужесточил, ввёл смертную казнь за многие правонарушения, даже такие мелкие, как кража еды. Вот почему по сей день жёсткие меры и законы называют драконовскими.
В VI в. до н. э. драконовский свод законов был существенно переработан архонтом Солоном (640-635 - ок. 559 гг. до н. э.), предложившим афинянам целый ряд очень популярных мер: он воспрепятствовал продаже зерна за границу, освободил всех граждан от земельных долгов, прекратил практику продажи должников в рабство. Проданные за границу афиняне были выкуплены государством. Реформировал Солон также систему правления, в результате чего представители средних слоёв могли занимать административные должности, даже бедным гражданам предоставлялось право голоса в народном собрании.
Реформы Солона, будучи прогрессивными, являлись одновременно попыткой примирить противостоявшие тогда друг другу социальные группы, попыткой компромисса. Для этого, как он сам пишет в своих элегиях,он попытался разумно соединить законность с насилием.
Борьба демократии и аристократии в полисах в VIII-VI вв. до н. э. способствовала выработке целого ряда важных демократических принципов, одним из которых было местное самоуправление.
Впервые этот принцип был зафиксирован в Конституции Клисфена (VI в. до н. э.) и в его реформе, согласно которой самым мелким социальным единицам - демам (коммунам) было дано самоуправление. В 508 г. до н. э. Клисфен из рода Алкмеонидов, вставший в результате гражданской войны во главе Афин, ввёл новую систему правления, названную им демократией.
Желая привлечь народные массы к широкому участию в политической жизни, Клисфен ввёл Совет 500,ставший постоянной комиссией народного собрания и вместе с должностными лицами заведовавший финансами и внешними делами и подготовлявший решения народного собрания.
С именем Клисфена история связывает появление в Афинах политического обычая - остракизма,состоявшего в том, что ежегодно, во время весеннего собрания, народ опрашивался, должно ли в данном году быть принято постановление об изгнании лица, подозреваемого в тиранических замыслах. Опрос проходил тайной письменной подачей голосов, и в случае утвердительного ответа собиралось особое собрание для остракизации, в котором должно было участвовать не менее 6000 граждан. Осуждённый лишался на время только своих политических, но не гражданских прав и уходил в изгнание.
В начале V в. до н. э. греческий мир, широко распространившийся по берегам Средиземного моря, испытал сильнейший кризис - столкновение с огромной персидской державой и её союзником на Западе - Карфагеном.
Греко-персидская война. В конце VI и начале V вв. до н. э. персидское правительство развивает широкие завоевательные планы, для осуществления которых оно располагало крупнейшими финансовыми средствами. Большое место в этих планах отводилось покорению Греции. Греция была раздроблена, Спарта и Аргос, Афины и Эгина, беотийские города и Фивы конфликтовали между собой, не существовало общенациональной организации, и хотя для ведения войны с персами образовался временный союз, он был слабым, и некоторые полисы, такие, как Аргос, Фессалия, Фивы, остались нейтральными по отношению к нему.
К союзу присоединился 31 полис. Во главе его стояла Спарта,наиболее сильная ополчением. На общие нужды союзники собрали денежные средства и передали их спартанцам в качестве военного налога.
Основателями Спарты в X в. до н. э. были дорийцы, вторгшиеся в область Южной Греции (Лаконию) и завоевавшие в VШ в. до н. э. соседнюю, богатую и плодородную, область Мессению, что сделало Спарту одним из крупнейших греческих государств. К началу периода архаики спартанцы торговали с другими греческими государствами и ввозили из-за границы лучшие товары. Спартанские ремесленники изготовляли прекрасные изделия из металла, художники расписывали вазы.
События VII в. до н. э. (поражение в войне против Аргоса, длившееся 20 лет, восстание мессенцев против Спарты) убедили спартанцев в необходимости усилить армию. Спартанцы создали систему воспитания идеальных воинов. К началу классического периода Спарта стала самым сильным в военном отношении государством в Греции, её воины славились дисциплиной и храбростью.
В 490 г. до н. э. персидское войско высадилось с кораблей в 40 км от Афин в местечке Марафон. Греки напали на персов и разгромили их, не понеся больших потерь. Но вскоре новый персидский царь Ксеркс собрал большую армию и флот и вторгся в Грецию с суши и моря.
В 480 г. до н. э. персы перешли через пролив Дарданеллы по плавучему мосту, построенному из кораблей! Чтобы преградить персам путь в Среднюю Грецию, отряд греков под командованием спартанского царя Леонида (508/507-480 гг. до н. э.) занял узкий Фермопильский проход между морем и горами, но был окружён и погиб. Персы захватили всю Аттику, разрушили Афины, оставленные жителями. Было очевидно, что на суше греки не могли победить персов. Тогда афинский стратег Фемистокл (ок. 525 - ок. 460 гг. до н. э.) собрал весь греческий флот у острова Саламин и дал там бой огромному персидскому флоту. В 479 г. до н. э. в бою у Платеи эллины сумели разбить персов и на суше. После этого остатки персидской армии ушли из Греции и больше на Элладу не нападали.
Победа греков над персами во многом стала возможной благодаря морской и финансовой реформам Фемистокла. В 483 г. до н. э. греческий народ согласился на устройство крупного военного флота, что потребовало финансовой реформы, положившей начало существованию афинского бюджета.
Во время правления Фемистокла Афины получили большой доход от серебряных рудников. По старинному типу распределения добычи эту сумму предстояло сообща «проесть», т. е. распределить между гражданами. Фемистокл предложил народу отказаться от этой раздачи и передать средства на государственные нужды без вознаграждения.
Эта реформа имела важные военные и политические последствия. Она удвоила военную силу Афин. Рядом со старыми классами преимущественно сельского населения, которые выдвинула конституция Клисфена, благодаря развитию морских связей и отношений выросли новые. Большое значение Фемистокл придал укреплению Афин как крепости и обороне новой военной гавани - Пирея. Был создан Делосский союз, и Афины превратились в морскую державу. Чтобы создать боеспособный, могучий флот, участники союза сделали взносы в общую казну в виде своих кораблей и денег; их первая встреча в 478 г. до н. э. произошла на острове Делос, где впоследствии хранилась общая казна союза.
После Персидской войны наступило время расцвета и могущества Афин. Его называют "золотым веком". В этот период (479-431 гг. до н. э.) благодаря торговле Афины стали очень богатыми. Как крупный центр культуры, Афины привлекали лучших скульпторов, гончаров, архитекторов, драматургов, историков и философов.
В этот период в Афинах окончательно сложилась демократическая система, выдающимся представителем которой был Перикл (ок. 490-429 гг. до н. э.). Талантливый, прекрасно образованный, блестящий оратор, он умел силой красноречия убедить слушателей в своей правоте. Он упрочил экономику и военно-политическую мощь Афин, превратил город в центр просвещения Эллады, в культурную столицу Греции.
При Перикле получили развитие все сферы экономики Афин - строительство, ремесла, торговля, судостроение и морские перевозки, текстильное производство. Это позволило увеличить занятость населения, активизировать его участие в труде и заработке.
Всё это потребовало больших трат, и Перикл поставил государство на новую финансовую основу. Огромные расходы на укрепление и украшение Афин покрывались из денежных запасов храмовых сокровищ, образовавшихся из доходов со священных земель, из долей военной добычи и из частных вкладов и дарений. По реформе Перикла эти сокровища перестали быть неприкосновенным запасом. Кроме того, использовались средства военного бюджета, включавшего поступления союзников, поскольку Перикл полагал, что, раз главный город выполняет свои обязанности в отношении союзников, он имеет право потратить излишки на сооружения, которые принесут ему вечную славу и дадут гражданам хороший заработок.
Пелопоннесская война. Благополучие и процветание Афин нарушилось с началом Пелопоннесской войны. Она велась за господство в Греции между демократическими Афинами и аристократической Спартой. Она длилась 27 лет (431-404 гг. до н. э.). За эти годы массы людей погибли в казнях и ссылках. Спартанское войско неоднократно вторгалось в самую густонаселённую область - Аттику, в результате её население уменьшилось вдвое. Военные действия сказались и на экономике Афин. К тому же в Афинах разразилась эпидемия, в которой погиб и Перикл. Начались раздоры и среди афинян. По требованию победителей-спартанцев демократия в Афинах сменилась аристократией. Позднее демократия в Афинах была восстановлена, но стать общегреческим лидером Афинам больше не удалось.
В середине IV в. до н. э. на севере Греции возвысилась Македония. В 340 г. македонский царь ФилиппII (около 382-336 до н. э.) потребовал, чтобы греки признали его власть и под его руководством вступили в войну с Персией. Отказавшиеся подчиняться фиванцы и афиняне были разбиты в битве с македонцами в 338 г. до н. э. при Херонее. В этой битве отличился 18-летний сын Филиппа Александр (356-323 до н. э.), ставший через два года царем Македонии и вождём всей Эллады. Его воспитателем был Аристотель (384-322 до н. э.). В 20 лет он вступил на престол и взял власть в Македонии. Александр предполагал укрепить своё господство в Греции и расширить владения в Азии. Он сразу же вступил на путь военных завоеваний, результатом которых стали огромная империя и титул Александра Великого. Его военная кампания отличалась дерзостью и стратегическим искусством. Он был военным гением, обладал необыкновенной энергией и мужеством, его соратники и войска были ему безгранично преданы.
В 323 г. до н. э. Александр, прозванный Македонским,умер от лихорадки, и его военачальники поделили империю между собой, что привело к территориальным войнам, продолжавшимся с 323 по 281 г. до н. э. Однако в течение нескольких сотен лет после смерти Александра греческая культура и греческие идеи играли определяющую роль в странах его империи.