В 395 г. могучая Римская империя распалась на западную и восточную провинции. Кризис рабовладельческой системы сопровождался варварскими завоеваниями. Более стабильными оказались восточные провинции, где император Константин (323-337) основал новую империю, Византию, и на месте древнегреческого поселения Византия построил новую столицу, назвав ее в свою честь Константинополем. Столица строилась с масштабным размахом и по замыслу должна была напоминать великий Рим. Понятия "византийский стиль" или "византийская роскошь" выражают особенности культуры и вкуса императоров. Именно здесь зародилась новая культура, представляющая собой сложный симбиоз эллинистических традиций культуры Переднего Востока.
Константин объявил христианство государственной религией. Искусство оказалось полностью во власти христианских идей. Лучшие умы того времени были вовлечены в полемику вокруг проблем изобразительного искусства, его места в культуре, его функций в системе византийского мировосприятия.
В Византии сформировалась теория образа, изображения, иконы. Образ являл собой соединение на сущностном уровне человека с Богом. По мнению известного византийского богослова, философа Иоанна Дамаскина (ок. 675 - ок. 753 (780), "...всякий образ есть выявление и показание скрытого". Византийская культура была пронизана философскими и богословскими спорами вокруг догмата о воплощении Христа в облике человека. Эти споры привели в VIII в. к открытой борьбе между иконопочитателями и иконоборцами (см. далее). Противники икон опирались в основном на библейские идеи о том, что Бог есть Дух, и его никто не видел. К VIII в. в Византии сложилось множество изображений Христа (в иконах, росписях, мозаиках). Именно вокруг них и разгоралась иконоборческая полемика.
Первый расцвет византийского искусства принято связывать с эпохой правления императора Юстиниана (527-565). К этому времени относятся два культовых сооружения, построенные в Константинополе, - церковь св. Ирины и храм св. Софии. Чудом архитектуры искусства по праву считается храм св. Софии. Он и сегодня поражает зрителя своим масштабом и решением внутреннего пространства. В Византии сложилось два типа храма: базиликальный и крестово-купольный. Базилика - это прямоугольное в плане здание, разделенное на три-пять нефов: средний неф выше и шире боковых. Крестово-купольный храм в плане - квадрат с мощными колоннами внутри, на которых держится купол. Храм св. Софии, построенный зодчими Анфимием и Исидором, представлял собой пример объединения двух конструкций: базиликального плана с купольным перекрытием. Внешний вид храма отличается простотой. Но когда зритель входит в храм, впечатление резко меняется: перед ним предстает грандиозное подкупольное пространство с кольцом купола, поднятым на высоту 55 м и диаметром 31 м. Благодаря гениальному расположению прилегающих к куполу подкуполов взор зрителя охватывает все это пространство целиком, и оно кажется ему при всей своей грандиозности необычайно легким, воздушным. Ни в одном здании мира до тех пор человеческий гений не добивался столь совершенной победы над материалом. Внутреннее убранство храма дополняло это волшебное зрелище.
Присущая византийскому искусству мозаика, яркая, мелкая в модуле, положенная под наклоном, создает ощущение безмерности пространства.
К V-VI вв. относят памятники архитектуры в Равенне - крестово-купольный мавзолей Галлы Плациди, базилики Сант-Аполлинаре-Нуово и церковь Сан-Витале, восьмиугольную в плане, с купольным перекрытием.
Стены храмов были украшены мозаиками, интересны две мозаичные композиции в церкви Сан-Витале - императора Юстиниана со свитой и его жены Феодоры.
Скульптура практически не нашла места в искусстве Византии. Хотя византийцы не были агрессивны по отношению к языческой культуре античности, но их христианские идеалы были другими. Они отдавали предпочтение живописи, которая, по их мнению, являлась воплощением красоты, а красота - это божественный промысел.
Византийское искусство было строго канонизировано. Выработанные Вселенскими соборами иконографические схемы не допускали никаких отступлений. Отсюда имперсональность искусства. Личность художника была на втором плане. На первом плане была церковь как заказчик.
VIII-IX вв. вошли в историю Византии как время иконоборчества. Иконоборцы, выступая против зрительного воплощения Христа, уничтожили множество прекрасных мозаик, икон, росписей, заменяя образы символическими знаками. Стены храмов отныне украшались орнаментом, изображениями природы, зверей. В IX в. иконопочитание было восстановлено.
Период правления Македонской династии (867-1056) обозначен зрелым стилем, получившим свое яркое выражение в XI в. К этому времени складывается строгая система изображений в архитектуре: в куполе изображается Христос Пантократор, окруженный ангелами, в апсиде - Богоматерь Оранта, далее располагались на сводах апостолы, мученики, пророки, на западной стороне - сцены Страшного Суда.
Помимо монументальной живописи в византийском искусстве развивается особый вид станковой живописи - икона. XII веком датируются его выдающиеся образцы - икона Григория Чудотворца (Эрмитаж, Санкт-Петербург) и икона Владимирской Богоматери (Москва, Третьяковская галерея), которая тогда же была привезена из Византии на Русь и осталась здесь навсегда. При всем спиритуалистическом характере этого образа Владимирская Богоматерь глубоко человечна и эмоциональна.
Особую страницу в культуре Византии занимает книжная миниатюра. Средневековая книга - это произведение искусства. Никогда так не умели оформлять книгу и украшать текст, как это делали художники-монахи. Миниатюра стилистически была близка к станковой и монументальной живописи и органически связана с великолепно написанным текстом и заглавными буквами. Орнаментальные заставки включают растительный и геометрический орнаменты. Особенно распространенным видом рукописных книг является Евангелие. К IX в. относится великолепно оформленный Псалтырь, хранящийся в Парижской национальной библиотеке. В начале XI в. был написан великий месяцеслов Василия II (Ватиканская библиотека).
Крестовые походы, приведшие к взятию Константинополя в 1204 г., сыграли губительную роль в судьбе Византии. Крестоносцы разграбили столицу, вывезли большое количество произведений. Только в 1261 г. произошло освобождение Константинополя и восстановление империи Михаилом Палеологом. Этот период называется Палеологовским Возрождением. В искусстве наблюдаются новые черты: возрастает интерес к античности, в архитектуре приобретает значительную роль наружное декорирование, в живописи все больше проявляется повествовательность, легкость и подвижность в изображении фигур, большая свобода в композиционном построении, эмоциональная наполненность образов. Блистательным примером могут служить росписи и мозаики в монастыре Кахриэ-Джами в Константинополе.
Гуманистические идеи оказали влияние и на иконопись. Количество сохранившихся икон XIV-XV вв. довольно велико. Многие из них хранятся в Эрмитаже и в ГМИИ им. A.C. Пушкина в Москве.
Свободная трактовка деталей, утонченность пропорций, объемность в передаче лица при помощи бликов - вот черты, свойственные иконам XIV-XV вв.
Как мы уже говорили выше, Византия - страна бесконечных богословских споров. В середине XIV в. гуманистические идеи пришли в столкновение с идеалистическим движением исихастов. В итоге победила консервативная идеология. Это была своего рода реакция, начало конца Византийской империи.
В XV в. турецкое завоевание прекратило существование Византийского государства и его искусства. Значение Византии велико в его влиянии на другие культуры и особенно культуру Древней Руси, которая в самом начале своего христианского пути строила и творила по византийским образцам.