Агропромышленный комплекс мирового хозяйства (АПК) обеспечивает производство продуктов питания и других первичных условий биологической жизнедеятельности людей. Всего в этом комплексе занято более 1 млрд. 200 млн чел., из которых не менее 1,5% занимаются собирательством и примитивной охотой, т. е. осуществляют виды деятельности, которые преобладали в первобытном обществе до неолитической революции, а ещё 10% ведут подсечно-огневое земледелие, являвшееся одной из первых форм производящего хозяйства в лесостепной зоне. В то же время, во многих странах мира достигнута высокая технологическая и экономическая эффективность сельскохозяйственного производства, ведущая к производству не только достаточного, но и избыточного количества продовольствия, следствием чего становится абсолютное и относительное снижение доли аграрного сектора в структуре народного хозяйства. В развитых странах преобладает товарный тип сельскохозяйственного производства, в развивающихся – натуральный и полунатуральный.
В последние десятилетия в мире происходит интенсивный процесс агропромышленной интеграции – организационного, производственного и коммерческого объединения аграрной сферы и других отраслей народного хозяйства, результатом которого и является формирование АПК. Этот комплекс охватывает весь воспроизводственный процесс и включает в себя три основных сектора. Первый из них охватывает отрасли и подотрасли, создающие факторы производства для сельского хозяйства – это сельскохозяйственное и, частично, транспортное машиностроение, производство мелиоративной техники, строительство для сельского хозяйства, производство минеральных удобрений, комбикормов и микробиологических добавок, система подготовки кадров для сельскохозяйственных предприятий. Второй включает в себя собственно аграрное производство (растениеводство и животноводство), а также смежные с ним виды хозяйственной деятельности – лесное хозяйство, охоту и рыболовство. К третьему относится совокупность отраслей, осуществляющих переработку результатов аграрного производства и доведение готовой продукции до потребителей – это предприятия, осуществляющие заготовку, хранение, транспортировку и реализацию сельскохозяйственной продукции, подавляющая часть пищевой и значительная доля лёгкой промышленности.
По мере развития АПК доля второго сектора уменьшается, доля же первого и, особенно, третьего, растёт. В среднем в структуре мирового АПК доля первого сектора в настоящее время составляет примерно 30%, второго – 10% и третьего – 60%. В высокоразвитых странах это соотношение ещё в большей степени меняется в пользу третьего сектора – в США на его долю приходится три четверти стоимостного объёма продукции АПК; если в целом удельный вес этого комплекса в производстве валового продукта составляет 18%, то на долю собственно аграрного сектора приходится не более 1,5%. Иное структурное соотношение наблюдается в России – всего в АПК занято 30% совокупной рабочей силы, причём на долю аграрного сектора приходится две трети работников АПК, которые создают половину стоимостного объёма продукции этого комплекса, что свидетельствует заметном отставании производительности труда в сельском хозяйстве соотносительно с другими секторами АПК.
Технологическую базу современного сельского хозяйства в развитых странах составляют механизированные орудия труда. Машинный переворот в аграрном секторе мировой экономики начался значительно позже, чем в других отраслях. В США, Канаде и Великобритании он был осуществлён в первой половине ХХ в., в большинстве стран Западной Европы и в Японии – в 50-е гг., в странах Центральной и Восточной Европы – к концу 70-х гг. В России и других странах СНГ он не завершён до настоящего времени; большинство видов трудовых операций механизировано лишь в крупном зерновом производстве, в то время, как в животноводстве и в производстве плодоовощной продукции по-прежнему преобладает ручной труд. Значительное развитие получила химизация сельскохозяйственного производства. Количество химических удобрений на 1 га пашни составляет в Нидерландах более 770 кг, в Германии – 420 кг, в Японии – около 390 кг. В то же время, страны, обладающие значительными массивами плодородных земель, не стремятся к высокому уровню потребления химических удобрений, во многом по причинам экологического характера; так, в Австралии на 1 га пашни вносится 28 кг удобрений, в Канаде – лишь 12 кг. В последние годы в большинстве развитых стран произошла стабилизация масштабов применения химических удобрений, а в некоторых (Франция, Бенилюкс, Дания) - и сокращение этих масштабов.
Отраслевая структура мирового сельского хозяйства определяется взаимодействием двух основных отраслевых комплексов: растениеводства и животноводства. Доля животноводства постоянно растёт, особенно в развитых странах, где она является преобладающей; однако следует помнить, что развитие современного животноводства в значительной степени определяется уровнем и масштабами производства кормовых культур в растениеводстве, т.к. основной тенденцией является развитие не пастбищного, а стационарного животноводства. Производство зерновых культур в 1900 г. составляло примерно 500 млн тонн, в 1950 г. – 800 млн т; в настоящее время – более 2 млрд т. На долю развитых стран приходится 30% мирового производства зерновых культур; эти страны лидируют по показателям урожайности (в Западной Европе – 46 ц/га, в США – 47, в Японии – 54) и среднедушевого производства: во Франции – 1050 кг/чел., в США – 1250, в Австралии – 1320, в Канаде – 2125 кг зерна на душу населения. В России средняя урожайность зерновых – 14-16 ц/га, среднедушевое производство в 90-е гг. – 600-700 кг. Необходимым считается производство не менее 1т зерна на душу населения в год, для обеспечения потребностей как в продовольствии, так и в кормах для животноводства. В целом в мировом хозяйстве 55% зерна используется в продовольственных целях, оставшаяся часть – в кормовых, причём в развитых странах доля продовольственного зерна составляет 25%, в то время, как в некоторых развивающихся – более 90%.