Эта война длилась более сорока пяти лет. Она началась, когда император Александр I собирался даровать России конституцию. Под пули горцев шли герои 1812 года во главе с самим Ермоловым.
Она продолжалась и когда декабристы готовили государственный переворот, и когда Николай I отправил часть заговорщиков â «теплую Сибирь» - в действующую Кавказскую армию.
Она казалась уже привычной составной частью русской жизни во времена Лермонтова - сам поэт написал очерк о кавказском офицере в качестве зарисовки из российской повседневности.
Фейерверкер 4-го класса Лев Толстой наводил свое орудие на непокорных чеченцев; в дни великого поста 1861 года по селам и деревням читали указ Александра II о том, что крепостное право в России отменяется навсегда, а война все еще шла.
Зачем она велась, кто был прав, кто виновен в этой войне, была ли одержана победа? На эти вопросы и по сей день не существует прямого и точного ответа.
Легче понять географические причины войны: три могучих империи- Россия, Турция и Персия- претендовали на владычество над Кавказом, бывшим издавна «воротами» из Азии в Европу. Отношение к этому соперничеству самих кавказских народов учитывалось явно недостаточно.
В начале прошлого века Россия отстояла свои права на Грузию, Армению, Азербайджан в двух войнах с Персией (1804-1813 и 1826-1828 годов) и двух- с Турцией (1806-1812 и 1828-1829 годов). Народы Северо-Западного Кавказа как бы «автоматически» «отошли» к России. Однако горцы не были согласны с таким поворотом событий. Когда один из русских генералов попытался объяснить черкесам, что турецкий султан уступил Кавказ русскому царю в дар, слушавший его старик горец показал на вспорхнувшую с дерева птичку и сказал: «Дарю тебе ее. Возьми если сможешь.» На востоке Кавказских гор народы Дагестана признали власть царя (их правители получили даже генеральские чины и жалованья), но только потому, что в их горные районы русские не заглядывали.
Как только начались попытки царской администрации навязать вольным обществам горцев российские законы и обычаи, на Северном Кавказе стало быстро расти недовольство. Особенно возмущали горцев запреты на набеги (в то время род обычного промысла в горах), необходимость участвовать в строительстве крепостей, мостов и дорог, новые налоги, а также поддержка чиновниками местных феодалов. Так смешались противоречия: и вызванные столкновением несхожих культур, традиций и законов, и порожденные общественным неравенством горцев, и усиленные справедливостью конкретных людей, обладавших властью. Любое событие могло стать искрой, от которой вспыхнет пожар войны.
Поводом к войне стало появление на Кавказе генерала Алексея Петровича Ермолова. Он доносил, что «горские народы примером независимости своей в самих подданных вашего императорского величества порождают дух мятежный и любовь к независимости». Ермолов предложил перейти к активным наступательным действиям в глубь территорий горских народов- не столько для рассеяния и наказания непокорных, сколько для создания там укрепленных поселений-крепостей с русскими гарнизонами. Эти крепости связывались между собой дорогами, вокруг которых для безопасности на сотни метров вырубался лес - тех пор для многих солдат-кавказцев рубка леса стала основной военной работой.
В 1818году на реке Сунже, на расстоянии одного перехода в глубь Чечни от казачьей станицы Червленой, возникла новая крепость- Грозная. С нее началось планомерное продвижение русских от старой пограничной линии по Тереку к самому подножию гор. Одна за другой стали вырастать крепости с характерными названиями: Внезапная, Бурная... Казакам и военным частям другой пограничной линии, шедшей со времен Суворова по Кубани, Ермолов разрешил преследовать за линию границы бойцов закубанских народов, совершавшие набеги на русскую территорию. И здесь началось медленное продвижение к новым пограничным линиям, создававшимся вдоль левых притоков Кубани. Горцам оставалось либо смириться, либо потерять зимние пастбища и лучшие поля на равнинах. Намерения русских, казалось, были самые благородные: распространить законность и просвещение, прекратить междоусобицы и набеги. Но в России сложилось мнение, что в краю горцев «и добро надо делать насилием». Военный министр Николая I граф А.И. Чернышев откровенно заявлял, что только силой оружия может быть выполнен «план усмирения кавказских племен». Естественно, что горцы восприняли такие планы как посягательство на их вольность. Это со временем поняли многие участники и очевидцы войны.
Активность Ермолова вызвала ответную реакцию горских народов. От партизанской войны они стали переходить к организованным выступлениям. В 1918 году почти все правители Дагестана объединились на борьбу с войском генерала А. Пестеля, любившего подкреплять свои распоряжения угрозой: «А то прикажу повесить!» В 1823 году кабардинские князья в отместку за выселение аулов между реками Малкой и Кубанью разорили село Круглолеское, в 1825-м - станицу Солдатскую. В 1824 году в Чечне поднял восстание Бейбулат Таймазов, служивший до этого в царской армии. Именно с восстания Таймазова борьба против русского владычества на Кавказе получила название религиозно-идеологическое обоснование - «мюридизм».
Под лозунгами мюридизма стала разворачиваться не только борьба против русского наступления, но и война свободных горцев против собственных правителей. С 1828 года во главе этого движения стал аварец Гази-Мухаммед, получивший от Мухаммеда Ярагского (известного ученого) звание имама Чечни И Дагестана, то есть духовного лидера мюридов. Сторонники Гази-Мухаммеда выступили против аварских ханов, требуя введения мусульманских законов - шариата. В Дагестане началась гражданская война. В 1830году воины Гази-Мухаммеда осадили столицу Аварии Хунзах, но во главе защитников встала ханша Паху-Бике: она размахивала саблей, стыдила и ободряла мужчин - и отстояла свою резиденцию. На стороне аварских ханов выступили русские войска: Россия вмешалась, считая местные племена своими подданными. В 1831-1832 гг. Гази-Мухаммед одержал несколько военных побед, он осаждал древний Дербент, крепости Грозная и Внезапная, совершал набеги на Кизляр и Владикавказ и погиб в бою.
На Северо-Восточном Кавказе главная борьба развернулась на Черноморском побережье. Тогда это была дикая береговая линия от Анапы до границы с Турцией. Сменивший неугодного Николаю I Ермолова генерал Иван Федорович Паскевич ревностно принялся выполнять приказ императора: «Усмирение навсегда горских народов или истребление непокорных». В 1830 году Паскевич вознамерился проложить по побережью Черного моря линию сухопутного сообщения, надеясь справиться с этой задачей за год отрядом в две с половиной тысячи человек при восьми орудиях. На самом деле на это ушло 34 года. С боями пришлось продвигаться сразу за Сухуми. Единственными завоеваниями отряда стали Пицунда и Гагра - «кавказские Фермопилы», считавшиеся воротами в Абхазию, через которые горцы совершали набеги. Горцам начали помогать турки и англичане, доставлявшие морем оружие, боеприпасы и продовольствие. Тогда в действие активно вступил русский Черноморский флот. В устьях рек высаживались десанты и под прикрытием корабельной артиллерии строились укрепления. Семнадцать фортов на протяжении 500 км образовали Черноморскую береговую линию.
Эти укрепления еще больше настроили горцев против русских: гарнизонные начальники запрещали крестьянам пользоваться зимними пастбищами, расположенными на побережье, и общаться с приплывавшими купцами. Жившие в этих местах джигиты, убыхи, шапсуги и натухайцы блокировали эти форты так, что заготовка сена и дров, поездка за водой к роднику становились боевыми операциями с перестрелками или даже рукопашными схватками. Писатель и декабрист Александр Бестужев-Марлинский, служивший в Сухуми, Гагре и Пицунде, писал, что пули горцев с окрестных скал «бьют людей даже на койках», что солдаты часто, «говоря их языком, отыскивают в каше черкесские пули».
Нынешние курорты считались гиблыми местами, где свирепствовали малярия, тиф, цинга, порой даже чума.
В 40-е годы горцы достигли наибольших успехов в борьбе за независимость.
У Шамиля появился замечательный военный специалист из Египта - Гаджи-Юсуф. Он помог организовать постоянное войско, разбитое на десятки и сотни (как учили арабские книги о военном искусстве), помог вести переписку с турецким султаном, обеспечивавшим поддержку. Умелый кузнец Джебраиль Унцукульский научился отливать пушки, которые не разваливались при стрельбе. Русские войска совершали карательные экспедиции - с виду успешные, но совершенно бесполезные: горцы расходились и снова собирались для борьбы. На Черноморском побережье пали четыре русских укрепления.
С 1848 года борьбу закубанских горцев возглавил наиб Шамиля Мухаммед-Эмин. Он в течение трех лет подчинил себе племена абадзехов, натухайцев и шапсугов. В конце концов он стал самостоятельным правителем на Северо-Западном Кавказе, во время Крымской войны получил звание паши от турецкого султана, лично ввел переговоры о совместных действиях против России в ставке союзников в Варне. Иногда Мухаммед-Эмина ставили даже выше Джузеппе Гарибальди и Лайоша Кошута.
После Крымской войны наступил решающий этап боевых действий. Многие горцы стали отходить от Шамиля и Мухаммед-Эмина. Война все больше становилась не народным движением за свободу, а борьбой новой знати с русскими чиновниками за власть над простыми крестьянами.
Россия научилась воевать в условиях гор. Новый наместник - блистательный князь Александр Иванович Барятинский, близкий друг императора Александра II - разработал детальный план действий и начал воплощать его в жизнь с завидной энергией. Он отошел от практики карательных экспедиций и вернулся к начатой Ермоловым системе создания просек и крепостей, переселения казаков для освоения занятых районов и - главное - повел в отношении мирных горцев весьма доброжелательную политику.
В результате в 1859 году, через 3 года целенаправленного, хотя и медленного продвижения в глубь Чечни и Дагестана, Северо-Восточный Кавказ был покорен. Шамиль сдался в плен.
Настал черед Северо-Западного Кавказа. С востока, от основанного в 1857 году укрепления Майкоп, и с севера, от Новороссийска, медленно двинулись, прорубая просеки и основывая укрепления, русские войска. Флот блокировал попытки контрабандистов торговать оружием и припасами. 20 ноября 1859 года приняли присягу и покорились Мухаммед-Эмин и старейшины абадзехов (но не весь народ!). Барятинский за этот успех был первым произведен в фельдмаршалы.
Последнее активное сопротивление произошло в 1862 году. Многотысячные отряды горцев нападали где только могли на укрепления в течение всего лета и осени. Шли упорные схватки, голодающие горцы отступали все дальше: с равнин в предгорья, с предгорий в горы, с гор на Черноморское побережье... Капитуляция абхазов в урочище Кбаада 21 мая 1864 года считается датой официального окончания Кавказской войны.
Пушкин писал в заключительных строках «Кавказского пленника»:
Кавказа гордые сыны,
Сражались, гибли вы ужасно;