Победное шествие по Европе вскружило голову Наполеону Бонапарту, лелеявшему мечту стать повелителем мира. Однако на пути к мировой короне пред ним предстала громадная, независимая Россия, и он решил ее сокрушить: «...Мы раздробим Россию на прежние удельные княжества и погрузим ее обратно во тьму феодальной Московии, чтоб Европа впредь брезгливо смотрела в сторону Востока». Первоначально Бонапарт планировал вторжение в нашу страну по трем направлениям: на Санкт-Петербург, Москву и Киев. Но главный удар он решил нанести на Москву и этим поразить Россию в сердце. В ночь на 24 июня 1812 г. (12 июня ст. ст.), Наполеон приказал начать переправу войск через пограничную реку Неман на русскую сторону.
Ни одной души на всем необозримом пространстве за Неманом до самого горизонта французы не увидели, после того как скрылись из виду еще утром 24 июня после короткой схватки сторожевые русские казаки. «Перед нами лежала пустыня, бурая, желтоватая земля с чахлой растительностью и далекими лесами на горизонте»,- вспоминает один из участников похода, и картина показалась уже тогда «зловещей». Так начался «великий поход» Наполеона в Россию.
В общем, из 685 тысяч человек, которыми располагал Наполеон для войны с Россией, 235 тысяч он должен был оставить пока во Франции и в вассальной Германии, а через границу переправил лишь 420 тысяч человек.
Военные действия для России начались в очень неблагоприятной обстановке. Русские войска были разбросаны на громадном пространстве, изолированы друг от друга и разделены на три армии. Поступило высочайшее предписание отходить от границы, ибо единственное средство к соединению наших армий состояло в неуклонном отступлении арьергардных частей русского войска.
1-й Западной русской армией командовал военный министр Михаил Богданович Барклай-де-Толли. Ее полки численностью 110 – 127 тысяч человек при 558 орудиях растянулось от Балтийского моря до Гродно более чем на 200 километров и должны были прикрывать Смоленское направление.
2-я Западная русская армия, возглавляемая князем Петром Ивановичем Багратионом, стояла у Белостока. Она насчитывала в своих рядах 45 – 48 тысяч воинов при 216 орудиях и охраняла юго-запад страны, общей протяженностью около 100 километров. В ее задачу входило атаковать фланги неприятеля и наносить удары по его тылам.
3-я Западная, так называемая «обсервационная», резервная русская армия под предводительством генерала от инфантерии Александра Петровича Тормасова стояла в окрестностях Луцка на Волыни и защищала Украину и Киев. Под ружьем здесь было 46 тысяч солдат и офицеров при 170 орудиях. И, наконец, Дунайская армия адмирала П.В. Чичагова состояла из четырех пехотных корпусов и нескольких отрядов. Располагалась она в Молдавии (шла война с Турцией).
Французы почти в два раза превосходили числом русских. Великая армия развернулась на фронте в триста верст, а русская – более чем на шестьсот (1 верста=1.0668 км). Такое расположение давало Бонапарту значительное преимущество.
Решающая роль в разгроме наполеоновской армии в ходе Отечественной войны 1812 и заграничного похода в 1813-1814 годах при освобождении Западной Европы, конечно же, принадлежит русской армии, но и Российский корабельный флот, в том числе и гребной, внес свой вклад в эту победу. В Отечественной войне 1812 года и заграничном походе 1813-1814 годов принял то или иное участие весь наличный Балтийский флот. К началу 1812 года корабельный флот насчитывал до 70 вымпелов; в гребном флоте было до 500 вымпелов, из них половина — канонерские лодки.
Базировался Балтийский флот в основном на Кронштадт, Ревель, Либаву и в летнее время Свеаборг. В то время Кронштадт был главной базой Балтийского флота.
Отличительной особенностью той эпохи было то, что морские кампании флота проводились в замерзающих морях только в летний период, когда моря были свободны ото льда. В остальное время парусные корабли находились в портах постоянной приписки, а их экипажи были на берегу. Сами же корабли были разоружены.
Главные силы флота находились в Кронштадте, другие суда были разбросаны по разным портам, в том числе несколько судов и в Риге, и только 1-2 мелких судна зимовали в Либаве.
26 (14)-го марта поступило повеление возвратить во флот всех английских офицеров (списанных, в угоду Наполеону, после Тильзитского мира 1807 г. с русских кораблей и отправленных тогда же, частью в Москву, частью в Саратов, Псков, Кременчуг и другую российскую глушь. Список возглавленных в ссылку англичан возглавил адмирал Е.Е.Тет, служивший в русском флоте с 1770 г. Он был участником Чесменского боя с турецким флотом, а также в Гогландском, Эландском, Ревельском и Выборгском сражениях со шведами и награжден многими русскими орденами). Во исполнение этого повеления в течение марта – апреля все англичане покинули места ссылок и отбыли к местам службы, получив весьма высокие назначения.
2 апреля (21)-го марта министром морских сил России адмиралом маркизом И.И. де-Траверсе(француз) было предложено Адмиралтейств-Коллегии «учинить немедленное распоряжение, дабы стоящие во всех портах корабельные и гребного флота суда, к службе благонадежные, были в совершенной готовности к плаванию ко времени ранней кампании».
Таким образом для защиты северо-западных границ России от нападения с моря в боевую готовность был приведен Балтийский флот. Его корабельные дозоры с началом войны были направлены в различные районы Финского залива и Балтийского моря с целью предупреждения от внезапного нападения противника.
Осведомленный о готовящемся со стороны русского флота отпоре, Наполеон отказался от мысли о поддержке армии эскадрой канонерских лодок и, вместе с тем, от предположенного первоначального движения на Петербург. Война началась по другому плану, в котором уже не французским, а русским морским силам пришлось выступить в роли нападающей стороны.