Геоморфология – строение поверхности суши Земли, или рельеф, выступает главным фактором перераспределения солнечной радиации и осадков. Как на обширных территориях гор и равнин, так и в пределах конкретных ландшафтов. В горах возникает вертикальная зональность климата, растительности и почв вследствие понижения температуры воздуха с высотой и изменения в увлажнении. Воздушные массы, приближаясь к горам, медленно поднимаются и постепенно охлаждаются, что способствует выпадению осадков. Перевалив через горы, те же воздушные массы, опускаясь, нагреваются и становятся сухими.
Рельеф формируется в результате взаимодействия внутренних (эндогенных) и внешних (экзогенных) геологических процессов. Рельеф любой территории находится в постоянном развитии, и современный его облик имеет длительную историю. Главная роль в формировании рельефа в послеледниковый период принадлежала эрозионным процессам, которые действовали совместно с явлениями выветривания, а также с процессами накопления рыхлого материала в речных долинах, на террасовых участках, в нижних частях склонов. Плоские равнины водоразделов практически оказались незатронутыми процессами эрозии, и на них наблюдаются большие толщи рыхлых пород ледникового или эолового происхождения. На рыхлых суглинках и глинах водораздельных равнин обычно формируется почвы с полным типичным профилем, характерным для данной зоны.
Различают три группы форм рельефа: макрорельеф, мезорельеф и микрорельеф.
Под макрорельефом понимают самые крупные формы рельефа, определяющие общий облик большой территории: равнины, плато, отдельные системы горных стран, возвышенности, речные долины, приморские низменности или комплексы морских террас, и т. д.
Мезорельеф – формы рельефа средних размеров: увалы, холмы, лощины, долины, террасы и их элементы – плоские участки, склоны разной крутизны.
Например, долина реки Дон состоит из следующих мезорельефных элементов: прирусловая пойма, центральная пойма, притеррасная пойма, первая надпойменная терраса, вторая надпойменная терраса и др. Полого-волнистая равнина, где расположены города Ростов-на-Дону, Сальск, Новочеркасск, характеризуется сочетанием таких мезорельефных элементов: водораздельные плато (равнины), склоны различных экспозиций, днища балок, поймы и террасы степных рек.
При характеристике склонов как мезорельефных элементов, кроме их экспозиции, обязательно учитывают крутизну. В почвоведении используется шкала С.А. Захарова: пологие – до 5°, покатые – от 5° до 20°, крутые – от 20° до 45°, обрывистые – более 45°.
Наконец, различают микрорельеф территории. Это мелкие нарушения однородности рельефа, встречающиеся в пределах мезорельефных элементов: бугры и депрессии (западины), различные части склонов, неровности, возникающие в результате деятельности животных, из-за просадочных явлений, мерзлотных деформаций или других причин. На склонах микрорельеф иногда определяется сползанием почвенно-грунтовых масс или почвенно-эрозионными процессами.
Размеры микрорельефных элементов от нескольких квадратных метров до гектара и более. Микрорельеф присутствует не всегда, очень часто он не наблюдается.
Значение рельефа в формировании почв и развитии почвенного покрова велико и разнообразно. Элементы мезо- и микрорельефа и особенно склоны разной крутизны прежде всего перераспределяют влагу осадков на земной поверхности и регулируют соотношение вод, стекающих по поверхности, просачивающихся в почву, накапливающихся в понижениях. Поверхности разного наклона и экспозиции получают неодинаковое количество солнечной радиации, что отражается на условиях температурного и водного режима. Различия в увлажнении вызывают изменения питательного, окислительно-восстановительного и солевого режимов. Все это приводит к поселению и развитию различной растительности, к существенным различиям в синтезе и разложении органического вещества, превращении почвенных минералов и в конечном счёте к образованию разных почв в различных условиях рельефа.
На крупномасштабных почвенных картах землевладений и землепользований в экспликациях всегда показывается местоположение почв по рельефу. Во многих случаях рельеф, а не почвы, становятся главным критерием оценки экологической среды для тех или иных растений: крутизна, холодный или горячий ветер горных долин, низины с частыми заморозками и др. В экспедиционных исследованиях рельеф всегда является надежным указателем предварительной идентификации почв по различным элементам ландшафта.