Денежная единица Великобритании — фунт стерлингов (от лат. pondus (тяжесть, вес) — в прошлом мера веса и денежно-счетная единица) введен в обращение со времен англосаксов. Название денежной единицы отражает массовое содержание металла, использовавшегося для чеканки британских монет — пенсов; из одного фунта серебра чеканили 240 пенсов, которые также называли «стерлинги», 20 пенсов составляли шиллинг, соответственно, в 1 фунте было 12 шиллингов. Слово «стерлинг» означало деньги стандартных массы и пробы, так назывались большие серебряные пенсы. В раннем Средневековье денежно-весовой единицей многих стран Западной Европы был так называемый римский фунт, или Libra. Поскольку масса 240 пенсов, или стерлингов, равнялась единице массы — фунту, т.е. Libra, то фунт стерлингов до сих пор имеет символ L.
Фунт стерлингов использовался задолго до возникновения централизованного государства — еше в IX-X вв. В XIV в. в Англии появляются в обращении золотые фунты стерлингов и до конца XVIII в. действует биметаллическая денежная система. Впервые монета в 1 фунт стерлингов была отчеканена в 1489 г. — золотой соверен (sovereign — монарх). Первый соверен весил 15,55 г золота 994-й пробы, что соответствовало стоимости фунта серебряных монет, или 20 шиллингам. На аверсе изображался Генрих VII на троне, на реверсе — роза с гербом государства. Название «соверен» произошло из-за изображения на аверсе монеты роскошно убранного короля на троне (рис. 4.5).
Рис. 4.5. Золотой фунт стерлингов (соверен) образца 1642 г.
В конце XVIII — начале XIX в. Англия становится первой страной золотого монометаллизма. По закону 1798 г. чеканка серебра была запрещена (платежная сила серебряных монет ограничена суммой 25 ф. ст. при каждом платеже). Однако поскольку в этот период Англия вела войну с Францией, размен банкнот на золото (характерный для золотого монометаллизма) был прекращен, и до 1821 г. в обращении находились неразменные на золото банкноты.
С 1816 по 1914 г. в Англии действовала система золотомонетного стандарта. Согласно акту Р. Пиля (1844 г.), эмиссия банкнот почти на 100% обеспечивалась золотом, а фидуциарная эмиссия не должна была превышать 14 млн ф. ст., которые обеспечивались займами, выданными Банком Англии государству. Этот закон провозгласил окончательную монополизацию эмиссионной деятельности Банком Англии. Банк Англии — один из старейших эмиссионных банков Европы — создан в 1694 г. Эмиссионная деятельность монополизирована в 1844 г. В настоящее время входит в систему эмиссионных банков стран ЕС.
Существовавшие к тому времени эмиссионные банки сохраняли свои эмиссионные права на определенном фиксированном уровне, а вновь создаваемые банки такого права не получали.
В 1914 г. банкноты Банка Англии перестали разменивать на золото, а золотые монеты были изъяты из обращения. Для покрытия военных расходов правительство выпускает казначейские билеты. В 1925 г. размен банкнот на золото был восстановлен, но в урезанной форме золотослиткового стандарта. Несмотря на значительное снижение покупательной способности фунта стерлингов, Англия не пошла на его девальвацию и провела реставрацию валюты, восстановив довоенное золотое содержание денежной единицы. 1925 г. был началом денежной реформы, которая завершилась в 1928 г. изъятием из обращения казначейских билетов и предоставлением Банку Англии права на фидуциарную эмиссию банкнот в объеме 260 млн ф. ст. Эмиссия сверх этой суммы могла быть проведена только с согласия Казначейства, подтвержденного парламентом. Вплоть до начала 30-х годов XX в. Великобритания сохраняла статус страны — эмитента резервной валюты.
Золотослитковый стандарт просуществовал до 1931 г. Во время мирового экономического кризиса Англия была вынуждена отказаться от размена банкнот на золото. С этого времени в Англии действует система неразменных кредитных денег. Происходит ослабление позиций Великобритании на внешних рынках, постепенная утрата британской валютой ведущих позиций и превращение ее во второстепенную резервную валюту.
Главный вид денег в Великобритании, как и в других странах, — деньги в безналичной форме, т.е. средства на счетах в банках — депозитные деньги. Наличные деньги — банкноты и разменная монета — составляют около 32% всей денежной массы в обращении.
Основным эмитентом денег выступает Банк Англии, разменные монеты эмитирует Казначейство, безналичная эмиссия сосредоточена в коммерческих банках и других кредитных институтах.
В настоящее время в обращении находятся разменные дробные монеты достоинством 1 пенни, 2, 5, 10, 20 и 50 пенсов (рис. 4.6), а также сборная монета достоинством 2 фунта стерлингов.
Рис. 4.6. Разменная монета образца 1998 г. достоинством 50 пенсов
Первые частично отпечатанные банкноты появились в Великобритании уже в 1695 г. — это были 12 тыс. банкнот шести достоинств (от 10 до 100 фунтов), на которых от руки вписывалось имя предъявителя, дата и подпись кассира. Банкноты такого типа просуществовали более 100 лет. В 1809 г. впервые были выпущены полностью отпечатанные банкноты, от руки на них проставлялась только подпись кассира. С 1854 г. и подпись начали печатать типографским способом. Ранние банкноты Банка Англии были размером больше современных, односторонние и печатались черной краской на белом фоне. Начиная с 1960 г. отличительной чертой английских банкнот стали портреты правящего монарха — королевы Елизаветы II. С 1970 г. на обратной стороне банкнот стали изображать исторических личностей.
В настоящее время Банк Англии эмитирует банкноты достоинством 5, 10, 20 и 50 фунтов стерлингов. Общая композиция лицевых сторон банкнот всех достоинств одинакова: справа — портрет королевы, в центре в овале — водяной знак также в виде се портрета, слева — сидящая фигура Британии (различная на банкнотах разного достоинства). Внизу слева от водяного знака — большая геометрическая фигура (круг, ромб квадрат или треугольник) в помощь слабовидящим людям (рис. 4.7). На лицевой стороне банкноты достоинством 50 фунтов — портрет королевы Елизаветы II, медальон «Британия»; на оборотной стороне — портрет первого президента Банка Англии сэра Джона Хоублона.
С 2002 г. наряду с фунтами стерлингов в обороте находятся банкноты и монеты евро. Эволюция денежной системы Великобритании отражена на рис. 4.8.
Рис. 4.8. Этапы развития денежной системы Великобритании