Следуя идее общественно-исторической. природы психики, Выготский совершает переход к трактовке социальной среды не как "фактора", а как "источника" развития личности. В развитии дитя, замечает он, существует как бы две переплетенных полосы. Первая следует методом естественного созревания. Вторая состоит в овладении культур, методами поведения и мышления. Вспомогательными средствами организации поведения и мышления, которые человечество создало в процессе собственного исторического развития, являются системы символов-знаков (к примеру, язык, письмо, система счисления и др.).
Овладение ребенком связью между знаком к значением, внедрение речи в применении орудий знаменует возникновение новейших психологических функций, систем, лежащих в базе высших психических действий, которые принципиально различают поведение человека от поведения животного. Опосредованность развития человеческой психики "психологическими орудиями" характеризуется еще и тем, что операция употребления знака, стоящая в начале развития каждой из высших психических функций, первое время постоянно имеет форму внешней деятельности, т. е. преобразуется из интерпсихической в интрапсихическую.
Это перевоплощение проходит несколько стадий. Начальная связана с тем, что другой человек (взрослый) с помощью определенного средства заведует поведением дитя, направляя реализацию его какой-либо "натуральной", непроизвольной функции. На второй стадии ребенок сам уже становится субъектом и, используя данное психологическое орудие, направляет поведение другого (полагая его объектом). На следующей стадии ребенок начинает использовать к самому себе (как объекту) те методы управления поведением, которые остальные применяли к нему, и он – к ним. Выготский: «любая психическая функция возникает на сцене дважды – сначала как коллективная, социальная деятельность, а потом как внутренний метод мышления дитя». Меж этими двумя "выходами" лежит процесс интериоризации, "вращивания" функции вовнутрь. Интериоризуясь, "натуральные" психические функции трансформируются и "сворачиваются", получают автоматизированность, осознанность и произвольность. Потом, благодаря наработанным методам внутренних преобразований, становится вероятным и обратный интериоризации процесс – процесс экстериоризации – вынесения вовне результатов умственной деятельности, осуществляемых поначалу как план во внутреннем плане.
Выдвижение принципа "внешнее через внутреннее" в культурно-истрической теории расширяет понимание ведущей роли субъекта в разных видах активности – до этого всего в ходе обучения и самообучения. Процесс обучения трактуется как коллективная деятельность, а развитие внутренних параметров личности имеет наиблежайшим источником его сотрудничество с другими людьми. Догадка Выготского о значении зоны ближайшего развития в жизни ребенка позволила завершить спор о ценностях либо обучения, либо развития: лишь то обучение является хорошим, которое упреждает развитие.
В свете системного и смыслового строения сознания диалогичность является основной чертой сознания. Даже превращаясь во внутренние психические процессы, высшие психические функции сохраняют свою социальную природу – "человек и наедине с собой сохраняет функции общения". Согласно Выготскому, слово относится к сознанию как малый мир к большому, как живая клеточка к организму, как атом к космосу. "Осмысленное слово есть микрокосм человеческого сознания".
В воззрениях Выготского личность есть понятие социальное, в нем представлено надприродное, историческое. В человеке оно не обхватывает все признаки особенности, но ставит символ равенства между личностью ребенка и его культурным развитием. Личность "не врожденна, но возникает в итоге культурного развития". Развиваясь, человек осваивает собственное поведение, но предпосылкой этого процесса является образование личности, ибо "развитие той либо другой функции постоянно производно от развития личности в целом и обусловлено им".
В собственном развитии личность проходит ряд конфигураций, имеющих стадиальную природу. Постоянные процессы развития вследствие литического скопления новейших потенций, разрушения одной социальной ситуации развития и возникновения др. Сменяются критическими периодами в жизни личности, во время которых идет бурное формирование психологических новообразований. Кризисы характеризуются единством негативной (деструктивной) и положительной (конструктивной) сторон и играются роль ступеней в поступательном движении по пути дальнейшего развития дитя. Видимое поведенческое неблагополучие дитя в критическом возрастном периоде не закономерность, а быстрее свидетельство неблагоприятного течения кризиса, негибкой педагогической системе, которая не поспевает за быстрыми изменениями личности ребенка.
Возникшие новообразования меняют психологическое функционирование личности. К примеру, появление рефлексии у ребенка перестраивает его психическая деятельность. Это новообразование является третьим уровнем самоорганизации: "Наряду с первичными условиями индивидуума, склада личности (задатки) и вторичными условиями её образования (окружающая среда) в пору полового созревания выступают третичные условия (рефлексия)". Третичные функции составляют базу самосознания. Но связь меж социально-культурной средой и самосознанием сложнее и состоит не только во влиянии среды на темпы развития самосознания, но и в обусловливании самого типа самосознания, характера его развития.
Появление культурно-исторической теории Выготского символизировало новый этап развития психологии личности, обретшей реальную опору в обосновании её общественного происхождения, подтверждении существования первичных аффективно-смысловых образований человеческого сознания до и вне каждого развивающегося индивидуума в идеальной и материальной формах культуры, в которую приходит человек после рождения.