Первыми столкновениями римлян с германцами стали столкновения с племенами кимвров и тевтонов, пришедших из Северной Германии. К ним присоединялись и кельтские племена. До избрания Мария находившаяся в кризисном состоянии римская армия потерпела ряд поражений от этих племен. Особенно ужасным был разгром и практически полное уничтожение двух римских армий в 105 г. до н.э., когда из 80 тысяч солдат уцелело 10 человек. Над Италией нависла угроза вторжения.
Под руководством Мария в 102 г. до н.э. римские войска разбили тевтонов при Аквах Секстиевых, в 101 г. при Верцеллах почти полностью были уничтожены кимвры. Победы Мария во многом объяснялись проведенными им в армии преобразованиями.
Разгромом свевов Ариовиста в ходе завоевания Цезарем Галлии.. В 58 г. до н.э. Цезарь 58 году он отбил попытку вторжения в Галлию зарейнских германцев, разгромив германское племя свевов во главе с Ариовистом, который по просьбе некоторых галлов явился из-за Рейна и стал занимать с многочисленными переселенцами земли Галлии. В 55 г. до н. э. Цезарь разбил вторгшиеся в Галлию германские племена узипетов и тенктеров и совершил демонстрацию против германцев, перейдя Рейн. Спустя два года он повторил этот демарш.
После завоевания Галлии римляне вышли к Рейну, где им противостояла группа германских племен (свевы, херуски, хатты, маркоманны и др.). С 12 г. до н. э. командовавший рейнской армией Друз начал наступление. После смерти Друза в 9 г. до н. э. его сменил Тиберий. Германские войны были особенно трудными, легионы действовали против воинственных племен в лесах и болотах. К 4—5 гг. н. э. римляне завоевали страну между Рейном и Эльбой, образовав провинцию Германия. В это же время началось наступление против живших к северу от Дуная гетов и даков. Возникла перспектива полного подчинения варварского мира.
В 6 г. н. э. Тиберий готовил наступление против последнего сильного противника — племенного союза маркоманнов во главе с царем Марободом. В это время в римском тылу началось восстание, охватившее всю Паннонию. В течение трех лет Империя, стянув сюда более половины своих сил, заново подчиняла Паннонию. Сразу после подавления Паннонского восстания началось восстание в Германии. Во главе движения встал молодой вождь херусков Арминий. В 9 г. н. э. в Тевтобургском лесу Арминий уничтожил три легиона римлян во главе с Квинтилием Варом. Август долго носил траур и не раз повторял: «Квинтилий Вар, верни легионы». Германия стала свободной. Восстания в Паннонии и Германии обескровили римские войска. Грандиозное наступление было остановлено.
С весны 15 г. командовавший рейнской армией Германик, племянник Тиберия, совершил ряд походов за Рейн с целью восстановления римского господства в Германии. В 16 г. Германик морем добрался до Везера, спустился по реке и разбил Арминия в большом сражении. В 17 г. он собирался возобновить кампанию, но Тиберий, понимая бесперспективность войн на Рейне, отдал приказ прекратить наступление.
В 166 г. н.э. племена квадов и маркоманнов вторглись в Рецию и дошли до Аквилеи. Это положило начало так называемым Маркоманнским войнам. Реция и Паннония оказались под ударом. Марк Аврелий стянул па север большие силы и к 169 г. отбил первый натиск варваров, однако со 170 г. наступление возобновилось в невиданных масштабах.
Причиной роста активности варваров, вероятно, было переселение из Скандинавии и бассейна Вислы сильных германских племен готов, вандалов, бургундов и других, которые давили па своих более слабых соседей. Кроме германцев в наступлении участвовали другие племена Подуиавья: сарматы, языги, карпы и др. В движение пришел весь племенной мир к северу от Дуная. На 170—175 гг. падает самый тяжелый период войны. После первого успеха римлян варвары нанесли им серьезное поражение. В 174г. армия самого Марка Аврелия вторглась в область квадов, но была окружена и с трудом вырвалась в Паннонию. В 178 г. Империя перешла в наступление. Римляне громили варваров на их территории, переселяя часть побежденных в Империю. В разгар войны в 180 г. от чумы умер Марк Аврелий, Римская армия понесла большие потери, а казна оказалась в критическом положении. Начались волнения в провинциях.
При преемнике Марка Аврелии Комоде Империи удалось заключить мир с варварами.
Римских провинциальные центры поддерживали активные торговые связи с германцами. Большим был спрос германской знати на разнообразные предметы импорта. Продукты провинциального производства проникали вглубь германских земель. Большую роль играли римские торговые дороги. Римское влияние ощущалось в области духовной и общественной жизни германцев.
Рим и Парфия
Начало дипломатических отношений между Парфией и Римом относится к 92 г. до н.э., когда послы парфянского царя Митридата II явились в Каппадокию к находившемуся там Сулле и предложили договор о союзе против понтийского царя Митридата Евпатора. В 53 г. в битве при Каррах римляне потерпели сокрушительное поражение от парфян. Возглавлявший армию Красс погиб в бою. Это было первым серьезным столкновением Рима и Парфии. Парфянский вопрос с этого времени играет главную роль во внешней политике Рима на Востоке.
Парфия становится главной силой, препятствовавшей проникновению Рима на Восток. Неудачный оказался и поход на парфян Марка Антония в 36 г. до н.э.
Крупным дипломатическим успехом был возврат в 20 г. до н.э. Фраатом IV пленных и штандартов римских легионов римлянам. После этого наступает почти вековой период относительно мирных отношений Парфии и Рима. Это способствовало развитию торговли. Регулярную караванную торговлю поддерживали и парфяне, и римляне. Она способствоала экономическому подъему как римской Сирии, так и парфянской Месопотамии.
β 114 г. после длительной подготовки римский император Траян начал мощное наступление на Востоке. Его целью был захват Армении и разгром Парфии. В 114 г. римляне аннексировали Армению, сделав ее провинцией, а в 115 г. вторглись в Месопотамию. Момент был удачным: парфянский царь Хосрой был занят подавлением восстания в восточной части своего царства. Легионы Траяна двинулись вдоль Евфрата и взяли столицу Парфии Ктесифон. На завоеванных землях были созданы провинции Месопотамия и Ассирия. Тем не менее, вскоре парфяне перешли в контрнаступление, а в тылу римлян началось восстание, В конце 116 г. Траяну пришлось отступить из Месопотамии. Парфянская неудача вызвала восстание в еврейской диаспоре, которое было подавлено только при преемнике Траяна. Траян выехал в Рим, но по дороге заболел и умер летом 117 г.
Восточный поход Траяна нанес сильный удар по Парфии, ускорив ее внутренний кризис, и теперь Империя стала наступающей стороной. Однако поход оказался неудачен, восточные провинции Римской империи были разорены налогами и восстанием, а казна оказалась в сложном состоянии. Преемником Траяпа стал сын его двоюродного брата Публий Элий Адриан (117—138.). Адриан быстро урегулировал положение на Востоке. Подавив восстание в Иудее, он заключил мир с Хосроем и отказался от завоеваний Траяна в Месопотамии. Римляне также очистили Армению. Политика Адриана ознаменовала собой переход Империи к обороне.
В 161 г. война с Парфией, начавшаяся при Антонине Пии, приобретает угрожающие размеры. Парфяне выбили римлян из Армении и вторглись в Сирию. Правительство срочно направило подкрепления. Армию возглавили способные военачальники, хотя формально командующим стал Луций Вер. В 163 г. имперские войска заняли Армению, а в 164—165 гг. перешли в наступление в Сирии и Месопотамии. Парфяне были разбиты, римляне заняли Ктесифон и начали развивать наступление в глубь страны. Парфянское царство еще продолжало существовать, однако оно вступило в полосу агонии, и вплоть до возникновения нового врага, сасанидского Ирана, восточная граница Империи оставалась спокойной.