В 1848 – 1849 гг. вспыхнули революции в ряде европейских стран, революционные события приняли общеевропейские масштабы. Причины, задачи, расстановка классовых сил, накал борьбы были, конечно, не одинаковы, но в отличие от революций XVII – XVIII вв. революции 1848 – 1849 гг. проходили в иных исторических условиях – в условиях достаточно далеко зашедшего развития капитализма, в условиях, когда в разной степени и с разной скоростью в этих странах шла промышленная революция. В 1847 г. сложилась общеевропейская революционная ситуация. По мнению К.Маркса, начало революции ускорили несколько экономических событий мирового характера – разразившийся в 1847 г. экономический кризис, а также картофельная болезнь и неурожаи 1845 – 1847 гг.
В революциях 1848 – 1849 гг. появляется на политической арене новая сила – рабочий класс, а революционность буржуазии стала заметно меньше, чем в революциях XVII – XVIII вв.
Особое место среди революций 1848 – 1849 гг. занимает революция во Франции. Для понимания причин, которые к ней привели, необходим внимательный анализ предшествовавшей ей Июльской монархии. С одной стороны, это была буржуазная монархия, при которой возросли (по сравнению с периодом Реставрации) темпы промышленного роста, произошла определенная либерализация режима, несколько расширился корпус избирателей. Однако Июльская монархия оставалась страной, которой правили «нотабли» (по определению К.Маркса «финансовая аристократия»), а значительная часть промышленной буржуазии, не говоря уже о низах, не имела доступ к политической власти. Хотя в развитии промышленности произошли серьезные сдвиги, но по уровню ее развития, по масштабам и темпам железнодорожного строительства Франция отставала от Англии. Среди факторов, тормозивших завершение промышленной революции и ее темпы следует отметить и сам характер Июльской монархии, в которой «финансовая аристократия» в силу определенных причин не была заинтересована в инвестировании своих капиталов в промышленность.
Как внутренняя, так и внешняя политика Июльской монархии вызывала растущую оппозицию в широких слоях общества, особенно с того времени, когда после отставки кабинета Лаффита в 1831 г. резко замедлились темпы либеральных реформ. Оппозиция Июльской монархии была весьма разнородной по своей социальной базе и политическим устремлениям: республиканская (которая пыталась силой свергнуть Июльскую монархию, организовав в Париже восстания 1832 и 1834 гг.), легитимистская, бонапартистская, произошли первые крупные выступления рабочих. Особенный размах приобрело в 40-е гг. движение за избирательную реформу, но республиканцы, сплотившиеся вокруг газеты «Насьональ», социальные демократы, издававшие газету «Реформа», социалисты (в период Июльской монархии социалистические идеи очень широко распространились во Франции), так называемая династическая оппозиция действовали разрозненно и во многом по-разному представляли себе как содержание, так и цели реформы.
В такой обстановке, обостренной экономическими потрясениями 1845 – 1847 гг. и произошла Февральская революция во Франции.
Образовалось Временное правительство, по Марксу, бывшее компромиссом между буржуазией и рабочим классом, по современным представлениям – компромиссом между двумя тенденциями республиканской оппозиции, нашедшими свое выражение в группировках «Насьональ» и «Реформы»; также в состав правительства вошли и представители старой элиты, а также социалист Луи Блан и рабочий А.Альбер. В силу такого состава и обстоятельств возникновения политика Временного правительства не могла в течение определенного времени не носить компромиссный характер. Выборы в Учредительное собрание, в которых приняло участие все мужское население старше 21 года, принесли победу умеренному крылу буржуазных республиканцев (500 мест из 880), социальные демократы добились избрания лишь около 80 депутатов, остальные 300 мест достались депутатам, называвшим себя консерваторами, но фактически принадлежавшим к разным группировкам монархистов. Такой результат выборов был не случаен в свете политики, проводившейся Временным правительством, особенно введения 45-сантимного налога, задевшего интересы миллионов мелких собственников и массированной пропаганды, проводившейся буржуазией и католическим духовенством. Результаты выборов, а также грандиозная демонстрация демократов и социалистов 15 мая 1848 г. с попыткой распустить Учредительное собрание и сформировать свое правительство, привели к резкому размежеванию политических сил. 21 июня Исполнительная комиссия приняла декрет о роспуске Национальных мастерских, что спровоцировало стихийное восстание рабочих Парижа. Борьбу с ним правительство повело под лозунгом защиты республики, порядка и законности против анархии, Париж был объявлен на осадном положении, вся полнота власти передана генералу Кавеньяку, и восстание рабочих, оказавшихся фактически в изоляции (большинство республиканцев и демократов осудило июньское восстание) было беспощадно подавлено.
Летом 1848 г. был подготовлен проект новой конституции, которая осенью была утверждена. В соответствии с нею были назначены выборы президента на 10 декабря 1848 г. Совершенно неожиданно для многих современников этих событий абсолютную победу одержал Луи-Наполеон Бонапарт; в мае 1849 г. состоялись выборы в Законодательное собрание, большинство (2/3) в котором получила так называемая «Партия порядка» - легитимисты и орлеанисты; умеренные республиканцы получили всего около 70 мест, зато 180 набрала «Новая гора» - объединение демократов и социалистов, возникшее незадолго до выборов. «Новая гора» попыталась использовать интервенцию Франции против Римской республики в 1849 г. (что было грубейшим нарушением конституции) и потребовала суда над президентом, но Законодательное собрание отвергло это предложение, а демонстрации протеста и отдельные вооруженные выступления были подавлены правительственными войсками. Следствием было усиление парламентской диктатуры «Партии порядка» и принятие ряда антидемократических законов, в том числе отмена всеобщего избирательного права. С другой стороны, поражение демократических сил в 1848 – 1849 гг. открыло путь к восстановлению во Франции монархических порядков. Когда в июле 1851 г. Законодательное собрание отклонило предложение пересмотреть те статьи конституции, которые ограничивали срок президентства 4 годами, Луи-Наполеон начал подготовку к государственному перевороту. В его руках была армия (в том числе парижский гарнизон), столичная полиция, велась массированная пропаганда, в том числе запугивание «красным призраком» - то есть возможностью нового революционного подъема, создано специальное бонапартистское общество «10 декабря». Планы Луи-Наполеона облегчались тем, что его парламентские противники – легитимисты и орлеанисты, составлявшие «Партию порядка», не только были в состоянии острой распри по вопросу, представитель какой группировки должен занять трон Франции, но и, естественно, никак не были сторонниками республики. 2 декабря 1851 г. Луи-Наполеон произвел государственный переворот. Все республиканские выступления были подавлены, а через год, 2 декабря 1852 г. Луи-Наполеон провозгласил себя императором под именем Наполеона III.