Сравнительный подход — одна из фундаментальных форм познавательного процесса. Он лежит в основе многих методов и процедур и относится к общенаучным подходам. Он используется, в частности, как базовый при классификации, генерализации, оценивании и прогнозировании. При этом сравнительный подход реализуется также множеством методов. Применение сравнения привело к оформлению ряда наук: сравнительная морфология и сравнительная эмбриология в биологии, сравнительное языкознание и сравнительное культуроведение, сравнительная планетология, сравнительная политическая социология.
Сравнительный метод в перечисленных для примера науках позволяет обнаружить признаки генетического характера и тем самым подойти к историческому объяснению явлений. Сравнительная планетология рассматривает Землю лишь как одну из планет и тем самым позволяет избежать геоцентрической «идеологии».
Собственно познание любого объекта или явления начинается с выделения его отличий от других родственных объектов и явлений. «Познание есть процесс, в котором различение и сходство находятся в неразрывном единстве».
Сравнение имеет особое значение для географии. Баранский в самом лаконичном виде называл географию наукой о различиях от места к месту, которые, естественно, познаются в сравнении. География выявляет сходства и различия в организации, (структурах), свойствах, состояниях, процессах двух или более территорий. Обилие цифр и фактов далеко не главное достоинство научных трудов по географии. Более того, это вовсе не достоинство, если в работе нет сопоставлений и сравнений, что стало общим бичом страноведения в наше время. Практически полузабыто, «что даже наиболее распространенные ценности, структуры не обязательно являются всеобщими».
В формальной логике придерживаются следующих принципов сравнения:
Первый принцип состоит в нахождении сходства между изучаемыми явлениями. Сравниваемыми могут быть лишь те объекты, у которых имеются сходные признаки.
Если бы все члены двух множеств совпали, то эти множества идентичны. Нахождение сходных признаков, общих черт называется в логике операцией отождествления.
Таким образом, сравнивать можно только эквивалентные понятия, которые отражают сопоставимые объекты и явления.
Спецификой для географии в соблюдении этого правила будет то, что здесь можно сравнивать только одномасштабные объекты. Нельзя, например, сравнивать экономический район первого порядка Польши с экономическим районом первого порядка России, если только это не специальное сравнение устройства районных сеток в двух разных странах.
Второй принцип применяется после отождествления -— принцип различения. Именно в установлении, а затем уже объяснении различий и заключается ценность сравнительно-географического метода.
Сравнение может быть полным или неполным:
- При полном сравнении осуществляются обе операции (отождествления и различения).
- При неполном — только операция отождествления. Для географии особенно большое значение имеет полное сравнение.
Условно сравнение как метод (компаративистика) можно свести к следующим правилам:
Первое правило. До количественного сравнения всегда необходимо провести качественное, в частности, до количественного различения по тем или иным признакам необходимо провести качественное отождествление. Таким образом, порядок сравнения — это путь от знания качества к знанию количества.
Выработаны многочисленные математико-статистические методы описания различия и сходства признаков объектов (показатели вариации признака), а также эмпирических и теоретических сопоставлений, изучаемых в курсе математической статистики. Однако статистические методы требуют осторожности. С их помощью была «установлена» пресловутая зависимость между мощностью производства японских зонтиков и количеством заболеваний раком легкого. А в книге «Физики продолжают шутить» имеется трактат «О вреде огурцов». Его выводы правильны по форме. Они таковы. Среди людей, родившихся в 1839 г. и питавшихся впоследствии огурцами, смертность равна 100%, а 99,9% людей, умерших от рака, ели при жизни огурцы.
Второе привило сравнительного метода состоит в том, что сопоставлять сравниваемые явления и процессы надо вначале по наиболее существенным признакам и лишь затем по существенным, менее существенным и т.д. Так, при сравнении стран на первый план выходят самые существенные признаки, связанные с укладами хозяйственной жизни, уровнем развития производительных сил, с моделью хозяйственного развития, интегрированностью экономики в мировое хозяйство, а затем уже рассматриваются этнические, природно-географические и т.п. признаки.
При сравнении явлений всегда анализируются те объективные условия, в которых сравниваемые объекты развивались и существуют: особенности становления общественно-государственного строя, физико-географические условия страны, обеспеченность ресурсами, уровень развития, вовлеченность в международное разделение труда, географическое положение и т.д.