Вполне возможно, что вчерашнее происшествие было частью мести «группы продавцов», включая Гримлока, «группе непродавцов», и Шмитт, несомненно, это понимал. Вот почему он заявил, что не пойдет охотиться, и заперся в безопасной штаб-квартире.
Сейчас выглядело маловероятным, чтобы Шмитт убил Кейнса, но мотив у него, несомненно, имелся. К примеру, допустим, в том «происшествии с кольцом» преступниками были Кейнс и Шмитт, и сейчас Шмитт решил убить Кейнса, чтобы тот не проболтался. С этой мыслью я спросил:
– Шмитт-сан, а ты не знаешь, где может сейчас быть Гримлок – тот, кто сделал то копье?
– ПОНЯТИЯ НЕ ИМЕЮ!!! – выкрикнул Шмитт, отчаянно замотав головой. – С самого распада гильдии мы ни разу друг с другом не связались. Я даже не знаю, жив он или нет!
Все это он выпалил на одном дыхании, а глаза его бегали, точно он опасался, что из ниоткуда в него прилетит еще одно короткое копье.
Асуна, до сих пор молчавшая, вдруг произнесла ровным голосом:
– Шмитт-сан. Мы сейчас ищем не того, кто виновен в смерти лидера гильдии «Золотое яблоко», а того, кто замешан во вчерашнем происшествии… точнее сказать, мы хотим узнать, каким способом преступник совершил убийство. Нам это нужно для того, чтобы защитить мир внутри безопасной зоны.
После короткой паузы она продолжила, подбавив в голос жесткости:
– …К сожалению, наибольшие подозрения сейчас вызывает тот, кто выковал то копье… супруг лидера гильдии Гримлок-сан. Но, конечно, кто-то мог нарочно подставить его под подозрение, так что нам нужно побеседовать с Гримлоком-саном, чтобы все прояснить. Если ты знаешь, где он или как с ним можно связаться, не будешь ли ты так любезен нам сообщить?
Под взглядом ее карих глаз Шмитт отшатнулся. Похоже, он не очень-то привык общаться с игроками женского пола – совсем как я.
Он отвел глаза и захлопнул рот. Если даже прямая атака Асуны не сработает, значит, он трудный противник. Подумав так, я захотел вздохнуть, но тут –
– …Я правда не знаю, где он. Но…
Шмитт запнулся, потом продолжил:
– Гримлоку нравился один NPC-ресторанчик, он туда постоянно ходил. Может, он…
– П-правда?!
Я подался вперед всем телом и начал думать.
В Айнкраде еда – можно сказать, единственная роскошь. Но найти что-то вкусное в дешевых NPC-ресторанчиках довольно сложно. Если Гримлок любил какое-то конкретное заведение настолько, что ходил туда каждый день, ему трудновато будет долгое время туда не заглядывать. Я, например, кормлюсь всего в трех ресторанах по очереди. Замечу в скобочках: тот таинственный ресторанчик, куда мы ходили совсем недавно, в их число не входит.
– В таком случае скажи нам его название…
– При одном условии, – перебил меня Шмитт. – Да, я скажу, но при одном условии… я хочу встретиться с Ёрко.
Мы с Асуной оставили Шмитта в ближайшем магазине снаряжения и принялись совещаться.
– Ведь… проблем же быть не должно, правда? Как ты думаешь?
– Нуу…
Я не смог сразу ответить на вопрос Асуны и начал размышлять вслух.
Если Шмитт и Ёрко (которая, замечу, почти наверняка не является преступницей, виновной во вчерашнем происшествии в безопасной зоне) встретятся, каждый вполне может счесть другого «врагом, которого необходимо убить». Когда они встретятся, кто-то из них может использовать прием «убийства в безопасной зоне»; такую возможность нельзя сбрасывать со счетов.
Однако, чтобы это произошло, этот человек должен иметь в руках оружие и применить навык мечника. А значит, ему придется сперва открыть окно меню, чтобы соответственно экипироваться, и нажать кнопку «ОК». Как бы быстро он это ни делал, 4-5 секунд у него уйдет.
– …Если мы будем стоять рядом и наблюдать, шансов убить у них, по-видимому, не будет. Однако… если не ради убийства, то зачем этот Шмитт хочет встретиться сегодня с Ёрко-сан?
Я развел руками; Асуна тоже смотрела обеспокоенно.
– Кто знает… а вдруг… он все время был в нее втайне влюблен… мм, нет, это вряд ли.
– Ээ, что?!
Я не удержался и оглянулся на стоящего с напряженным видом Шмитта, но Асуна тут же схватила меня за воротник и повернула мою голову обратно.
– Я сказала уже, что это не так! Короче… если опасности нет, давай поглядим, согласна ли Ёрко-сан. Я пошлю ей сообщение и спрошу.
– О, ладно. Так и сделай.
Асуна открыла меню и со страшной скоростью замолотила по виртуальной клавиатуре. «Письмо другу» – удобный способ связаться с игроком, находящимся далеко, но он не работает, если знаешь одно лишь имя, – необходимо, чтобы второй игрок значился у первого в друзьях, согильдийцах или был партнером по браку. Так что с Гримлоком связаться таким способом мы не могли. «Мгновенное сообщение» можно отправить, зная только имя, но отправитель и адресат должны быть на одном уровне, и отправитель не узнает, получено его сообщение или нет.
Ёрко, похоже, ответила сразу; Асуна кинула взгляд на окно, которое даже закрыть не успела, и, кивнув, произнесла:
– Она говорит, что согласна. Так… это немного неудобно, но лучше нам отправиться туда. Встретимся на том постоялом дворе, где Ёрко-сан сейчас живет.
– Угу. Ей слишком рискованно выходить на улицу, – согласился я и посмотрел наконец на Шмитта, до сих пор торчащего в магазине снаряжения. Когда он увидел, как я подаю знак «ОК», на лице тяжелобронированного здоровяка отразилось явное облегчение.
С 56 уровня мы втроем отправились в город 57 уровня Мартен. Когда мы вышли из синего портала, улицы уже были окрашены в цвет заката.
Повсюду на площади торчали продавцы – как NPC, так и игроки; отовсюду доносился гомон бойкой торговли. Между лотками можно было разглядеть множество мечников, отдыхающих после трудного дня. Однако все они явно избегали определенного участка площади – это место было совершенно пустым.
Кусочек мостовой перед церковью. Ну да, примерно сутки назад здесь погиб загадочной смертью игрок по имени Кейнс. Я заставил себя смотреть не на место преступления, а вперед, и зашагал тем же путем, каким шел вчера.
Несколько минут спустя мы добрались до постоялого двора и поднялись на второй этаж. Пройдя до самого конца длинного коридора, мы пришли к номеру Ёрко – точнее, к номеру, который она использовала как укрытие.
Я постучал в дверь и сказал:
– Это Кирито.
Изнутри сразу ответили, и я повернул дверную ручку. Замок, настроенный на «открывать разрешено только друзьям», тихонько щелкнул, и дверь открылась.
Первое, что я увидел, – несколько одинаковых диванчиков, стоящих прямо напротив двери; на одном из них сидела Ёрко. Впрочем, она тут же встала – темно-синие волосы закачались – и слегка поклонилась.
Я неподвижно стоял в дверях, глядя на Ёрко; потом обернулся к стоящему у меня за спиной Шмитту и произнес:
– Значит, так… для начала из соображений безопасности я хочу, чтобы кое-что было совершенно ясно. Обеим сторонам не разрешается экипировать оружие и открывать окна меню. Надеюсь, вы с этим согласитесь. Понимаю, что это может быть неприятно, но, пожалуйста, соблюдайте эти базовые правила.
– …Хорошо.
– Понял.
Ёрко ответила еле слышно, Шмитт – тревожным голосом. Я медленно вошел в комнату, Шмитт и Асуна – следом за мной.
Два бывших члена гильдии «Золотое яблоко», не видевшиеся, предположительно, уже давно, лишь молча смотрели друг на друга.
Ёрко и Шмитт раньше были согильдийцами, однако теперь между ними была разница где-то уровней двадцать. Разумеется, выше уровень был у Шмитта – он ведь принадлежал к гильдии Проходчиков. Однако, насколько я мог судить, сильный копейщик был напряжен куда больше, чем Ёрко.
Да, и первой раскрыла рот тоже Ёрко.
– …Сколько лет, сколько зим, Шмитт.
И она улыбнулась. Шмитт закусил губу и ответил хриплым голосом:
– …Угу. Я думал, мы вообще больше не увидимся. Можно я сяду?
Ёрко кивнула, и запакованная в железо туша, бряцая доспехами, подошла к одному из диванчиков. Сдается мне, сидеть в таком наряде не очень удобно, но снимать доспехи Шмитт явно не собирался.
Я закрыл входную дверь, убедился, что она заперта, и встал к востоку от того места, где сидела эта парочка. Асуна встала напротив.
Для Ёрко мы заказали самый роскошный номер, ведь мы рассчитывали, что ей придется оставаться здесь несколько дней; так что в комнате было просторно, даже когда в ней находились четверо. В северной стене была входная дверь, в западной – дверь, ведущая в спальню. В южной и восточной стенах по окну.
Южное окно было открыто, сквозь него свободно влетал весенний закатный ветерок. Разумеется, окно защищено системой: даже когда оно открыто, влезть в него никто не сможет. Поскольку это здание было заметно выше окружающих, через щели между белыми занавесками можно было видеть панораму жилой зоны, окрашенную в сиреневые тона.
Шум улицы, врывающийся вместе с ветром, почти заглушил негромкий голос Ёрко, когда она сказала:
– Шмитт, я слышала, ты теперь в Альянсе Священного Дракона? Это просто потрясающе. Альянс Священного Дракона ведь считается элитной гильдией Проходчиков, да?
Я чувствовал, что похвала Ёрко была искренней, однако морщинки возле бровей Шмитта стали глубже. Низким голосом он произнес:
– Что ты имеешь в виду? Что это слишком неестественно?
От столь внезапного и прямого ответа я нахмурился, но Ёрко он, похоже, ничуть не смутил.
– Как ты можешь так думать? Я просто хочу сказать, что после распада гильдии ты очень старался прокачаться. Я и Кейнс – мы сдались, потому что нам было слишком трудно, так что ты по сравнению с нами просто супер.
Ёрко движением головы откинула назад свои темно-синие волосы – те упали ей на плечи – и снова улыбнулась.
Ёрко была экипирована не столь нелепо, по самое не могу, как Шмитт, но тоже изрядно приоделась. Платье из плотной материи, кожаный нагрудник плюс бархатная фиолетовая туника. На плечи она набросила шаль; в общем, хотя это все, конечно, не шло ни в какое сравнение с металлическими доспехами, такое количество одежды все же обеспечивало ей приличную прибавку к защите. Сейчас она казалась довольно спокойной, но в душе наверняка испытывала чувство тревоги.
Шмитт вдруг не смог совладать с нервами; он подался вперед и выкрикнул:
– Забудь уже, что со мной происходило! Сейчас я о другом… Кейнс… я хочу спросить насчет него.
Внезапно его голос стал звучать глухо.
– Почему его убили именно сейчас? Он… забрал кольцо? Это он убил лидера ЗоЯ?
Я сразу понял, что «ЗоЯ» – это сокращенное название гильдии «Золотое яблоко». И, судя по этим словам Шмитта, он не имел никакого отношения ни к случаю с кольцом, ни к убийству в безопасной зоне. Если все это была игра, то он великолепный актер.
Когда Ёрко услышала его бормотание, ее выражение лица наконец изменилось. Продолжая улыбаться, она посмотрела Шмитту прямо в глаза и ответила:
– Невозможно. И я, и Кейнс – мы оба глубоко уважали лидера. Мы были против продажи потому, что считали более разумным воспользоваться им для повышения боевой эффективности гильдии, чем продать за коллы. Думаю, сейчас и она считала бы так же.
– Я… я тоже так думал. Не забывай, я тоже был против продажи кольца. И вообще… кто решил, что у тех, кто был против, был мотив его украсть? Это те, кто хотели продать… те, кто хотели получить деньги – кто-то из них мог решить забрать себе всю выручку от продажи!
Правой рукой в металлической перчатке он ударил себя по колену, затем обхватил голову руками.
– Но… почему Гримлок хотел убить его даже сейчас… он что, хочет убить нас троих, всех, кто был против продажи кольца? Нас с тобой он тоже убьет?
…Это совершенно не похоже на игру. На мой взгляд, на лице Шмитта сейчас написаны искренняя тревога и страх.
Ёрко, которая, в отличие от Шмитта, сохраняла спокойствие, ответила:
– Мы еще не можем быть уверены, что Кейнс погиб от рук Гримлока. Может, кто-то еще из членов гильдии попросил его сделать то копье… а может… – она перевела пустой взгляд на стол возле диванчиков и прошептала: – Может, это лидер мстит. Обычные игроки ведь не могут убивать в безопасной зоне.
– Чт-…
Здоровяк разинул рот и тяжело задышал. Даже мне от этих ее слов стало малость страшновато.
Тупо глядя на улыбающуюся Ёрко, Шмитт произнес:
– Но ведь ты только что сказала, что Кейнс не брал кольца…
Ёрко ответила не сразу; сначала она поднялась и сделала шаг вправо.
– Вчера ночью я совсем не спала. Я всю ночь думала. Конечно, лидера убил кто-то конкретный из гильдии, но вообще-то это сделали мы все. Когда это кольцо появилось, вовсе не нужно было никакого голосования. Мы могли просто следовать приказам лидера. Да нет, мы просто должны были отдать кольцо ей. Она была сильнейшей из нас всех, она лучше всех смогла бы им воспользоваться. Однако мы все поддались жадности, никто такого не предложил. Все твердили, что когда-нибудь ЗоЯ присоединится к Проходчикам, но на самом деле о гильдии никто не думал. Каждый хотел, чтобы он сам, лично, стал сильнее.
После столь длинной речи Ёрко оперлась поясницей о раму южного окна.
Сделав движение, будто собирается сесть на подоконник, она продолжила:
– Только один человек предложил отдать кольцо лидеру – только Гримлок-сан. Он победил свою жадность, он думал об усилении гильдии. Вот почему он стал таким и мстит теперь нам, кто не сумел отказаться от своих желаний, и у него есть полное право мстить за лидера…
Комната вдруг погрузилась в молчание, лишь холодный вечерний ветер задувал с улицы.
Потом раздалось еле слышное металлическое позвякивание. Это дрожал Шмитт в своих тяжелых доспехах. Лицо закаленного в боях элитного игрока побелело, он забормотал, точно в трансе:
– …Не валяй дурака. Прекрати валять дурака. Сейчас… прошло уже полгода… почему сейчас…
Дзынь! С этим звуком он резко выпрямился и выпалил:
– ПОЧЕМУ ТЫТАК СПОКОЙНА, ЁРКО? ТЫТАК СТАРАЛАСЬ ВСЕ ЭТО ВРЕМЯ! КАК ТЫМОЖЕШЬ ПОЗВОЛИТЬ УБИТЬ СЕБЯ КАКИМ-ТО НЕПОНЯТНЫМ СПОСОБОМ?
Шмитт, Асуна и я – мы все трое смотрели на Ёрко.
Девушка, кажущаяся сейчас какой-то прозрачной, устремила взгляд куда-то в пространство, обдумывая, как ответить на слова Шмитта.
Вскоре ее губы приоткрылись – похоже, она собиралась что-то сказать – но тут –
Бамм! По комнате вдруг разнесся низкий звук. Глаза Ёрко выпучились, рот распахнулся.
Ее стройное тело закачалось. Она с усилием шагнула вперед, пошатнулась, ее закрутило, она уцепилась рукой за оконную раму.
Сильный порыв ветра вдруг отбросил ее длинные волосы, спадавшие на спину.
И я увидел нечто невероятное.
Из фиолетовой туники торчало что-то маленькое, черное и продолговатое.
Слишком маленькое – поэтому я не сразу сообразил, что это. Но когда из этого предмета брызнула красная вспышка, у меня возникло плохое предчувствие.
– Ах!..
Асуна ахнула – почти что крикнула; я на автомате бросился к Ёрко.
Протянул руку, готов был уже подтянуть Ёрко к себе. Но…
Мои пальцы ухватили лишь шаль, а тело Ёрко без единого звука выпало из окна.
– Ёрко-СААН!
В то самое мгновение, как я, выкрикнув ее имя, высунулся из окна…
…ее тело упало на мостовую и окуталось синим световым эффектом.
Дзыннь! Раздался звон бьющегося стекла. Синий взрыв, вихрь полигонов…
Секундой позже с тихим стуком на каменную мостовую упал предмет – черный кинжал.
К оглавлению
Глава 7
Да как же так!
Этот безмолвный вопль испустил мой мозг, и тому было немало причин.
Во-первых, номер на постоялом дворе должен быть защищен системой. Даже если окно открыто, влезть или бросить что-нибудь снаружи абсолютно невозможно.
Далее, чертовски трудно поверить, что маленький метательный нож способен причинить настолько серьезный «Пронзающий Постоянный Урон», что у среднеуровневого игрока сразу кончатся хит-пойнты. За те пять секунд, что прошли с момента попадания кинжала в Ёрко до ее гибели, – просто невозможно.
Этого просто не может быть. То, что сделал киллер, уже нельзя назвать «убийством в безопасной зоне». Это кошмарная «рука смерти».
У меня перехватило дыхание и мурашки побежали по спине; я заставил себя отвести взгляд от брусчатки, на которой исчезла Ёрко. Я поднял голову и расширил глаза, точно объектив фотоаппарата, пытаясь разглядеть то, что располагалось вдали.
И наконец я увидел.
В паре кварталов от постоялого двора было здание примерно той же высоты, что это.
И там, на крыше, на фоне фиолетового заката, виднелся черный силуэт…
Человек в черном плаще с капюшоном, так что даже лица не было видно. Выдавив из головы термин «ангел смерти», я проорал:
– Ах ты засранец!..
Затем, поставив правую ногу на подоконник, крикнул, не оборачиваясь назад:
– Асуна, займись остальным!
И прыгнул на крышу здания, отделенного от постоялого двора улицей.
Вообще-то даже с моим высоким уровнем ловкости прыгать на пять метров без разбега не очень умно. Долететь до крыши мне не удалось, я лишь в последний момент смог уцепиться за ее край выброшенной вперед рукой. Потом за счет силы я бросил себя вверх, крутанулся в воздухе и опустился на крышу. В это мгновение в окне сзади появилось встревоженное лицо Асуны.
– КИРИТО-КУН, НЕТ!
Я отлично понимал, почему она хочет меня остановить. Если в меня попадет этот метательный нож, есть вероятность, что и я погибну мгновенно.
Однако я не могу просто так взять и отпустить показавшегося наконец преступника из заботы о собственной безопасности.
Ведь это я сказал, что буду защищать Ёрко. Но я наивно полагал, что все будет хорошо, если мы просто спрячемся на постоялом дворе; я никогда не рассматривал разные варианты развития событий. Да, если система обеспечивает защиту, то улицы города – жилая зона – должны считаться безопасными. Но раз враг может убивать внутри жилой зоны, нельзя было исключить возможности того, что и защита постоялого двора не сработает. Почему я об этом не подумал?
В нескольких крышах от меня стоял тип в бьющемся на ветру черном плаще. Он словно насмехался надо мной, над моим раскаянием.
– НУ Я ТЕБЯ!.. – крикнул я и рванулся вперед, одновременно вытаскивая меч из-за спины. В жилой зоне я не могу мечом нанести преступнику урон, но по крайней мере сумею отбить кинжал, который он метнет.
Не снижая скорости, я прыгал с крыши на крышу. Игроки, гуляющие внизу, думали, должно быть, что я псих, который хвастается своей ловкостью, но забивать голову подобными вещами мне было некогда – я продолжал разрывать собой сумрачный воздух, и полы плаща бились у меня за спиной.
Ассасин со скрытым под капюшоном лицом стоял неподвижно и смотрел на меня, не выказывая намерения ни сбежать, ни напасть. Между нами оставалось всего два дома – как вдруг он сунул правую руку под плащ. Я тут же задержал дыхание и выставил меч перед собой.
Однако –
Он вытащил руку обратно, и в ней оказался вовсе не метательный нож. В сумеречном свете я увидел знакомое сапфирово-синее свечение. Кристалл-телепортер…
– Черт!
Ругнувшись, я на бегу достал левой рукой три дротика и метнул все три разом. Конечно, я не собирался его ранить – просто надеялся, что он инстинктивно уклонится, и это помешает ему выкрикнуть команду быстро.
Больше всего бесило то, что враг оставался абсолютно спокоен. Он, похоже, совершенно не боялся дротиков, летящих к нему с серебристыми световыми эффектами. Небрежным движением он поднял кристалл-телепортер.
Все три дротика угодили в возникшую перед закутанной фигурой фиолетовую стенку системной защиты и упали на крышу. Я напряг слух, надеясь хотя бы различить голос врага. Если я буду знать место его назначения, то смогу воспользоваться своим кристаллом и продолжить погоню.
Однако этот план рухнул в самый ответственный момент: по улицам Мартена внезапно разнеся громкий удар колокола.
Мои уши… нет, правильнее сказать – мое слуховое поле было полностью забито этим звоном, который показывал, что наступило 5 вечера; и произнесенную тихим голосом команду я не услышал. Синяя вспышка телепортации – и черный силуэт в плаще с капюшоном исчез прямо передо мной, когда между нами оставалась всего одна улица.
– …Гх!
Я даже крикнуть ничего не мог – просто поднял меч и прыгнул туда, где только что стоял этот тип. Фиолетовое свечение системы рассеялось, и все, что осталось в моем поле зрения, – системное сообщение «Бессмертный объект».
Я спустился с крыши, по улицам вернулся к тому месту, где исчезла Ёрко, и осмотрел угольно-черный метательный нож.
Лишь несколько минут назад здесь погибла девушка. Я до сих пор не мог в это поверить. Для меня смерть игрока – это финал, когда игрок изо всех сил старался – бил, уворачивался, – только этих стараний оказывалось недостаточно. Смертельный удар, от которого невозможно уклониться, – такого просто не должно существовать.
Я нагнулся и подобрал кинжал. Маленький, но довольно тяжелый и сделанный из того же самого металла. Острый как бритва клинок и обратные зубцы, как у акулы. Ну да – это оружие было создано с тем же намерением, что короткое копье, убившее Кейнса.
Если я сейчас воткну в себя эту штуку – упадут ли мои хит-пойнты? Мне вдруг дико захотелось проверить, однако я зажмурил глаза, выгоняя из головы это стремление, и вошел на постоялый двор.
Поднявшись на второй этаж, я постучал в дверь и назвал свое имя. С равнодушным щелчком система отперла замок, и дверь открылась.
Асуна уже успела вытащить рапиру. Увидев, что это я, она с каким-то непонятным – смесь гнева и облегчения – лицом заорала на меня самым тихим голосом, каким только возможно орать:
– Идиот! Нельзя быть таким беспечным!
Потом она издала протяжный вздох и еще тише спросила:
– …Ну… что насчет этого?
Я покачал головой.
– Не смог его поймать. Он телепортировался. Я даже не смог понять, парень это или девушка – ни по лицу, ни по голосу. Ну… если это Гримлок, то должен быть все-таки парнем…
В SAO люди одного пола жениться не могут. Если лидер Золотого яблока был женщиной, значит, Гримлок, с которым она состояла в браке, – естественно, парень. Впрочем, над этой темой ломать мозги бесполезно. В любом случае, около 80% игроков в SAO – мужского пола.
Однако на эти слова, бессмысленные изначально…
…съежившись на диванчике, насколько это было возможно для такого здоровенного тела, и звякая доспехами, Шмитт ответил:
– …Неправильно.
– Неправильно… что неправильно?
Шмитт не смотрел на Асуну; он опустил голову еще ниже и простонал:
– Это не он. Тот тип… в черном плаще на крыше… это не Гримлок. Грим намного выше, и… и…
Мы с Асуной затаили дыхание в ожидании слов, которые должны быть сейчас произнесены.
– Этот плащ с капюшоном принадлежит лидеру ЗоЯ. Она обычно так одевается, прячет лицо и фигуру, когда ходит по улицам. Точно… на ней был этот плащ, когда она отправилась продавать кольцо! Это… это она сейчас была. Она пришла отомстить нам, согильдийцам. Это призрак лидера.
Внезапно он рассмеялся, заставив меня оторвать взгляд от кинжала.
– Для призрака возможно все; убийство в безопасной зоне? – да легко. Мы вообще можем попросить лидера убить последнего босса в SAO. Если у нее нет хит-пойнтов изначально, она все равно уже не сможет умереть. Ха-ха, ха-ха-ха!
Шмитт истерически смеялся. Я швырнул кинжал, который держал в руке, на стол.
Кинжал издал громкий стук, который словно переключил что-то внутри Шмитта – его смех как отрезало. Несколько секунд он молча смотрел на зловещий зазубренный клинок…
– Иии…
С этим взвизгом бугай отдернулся назад. Я тихим голосом произнес:
– Это не призрак. Этот кинжал реально существует. Это просто программный код внутри сервера SAO. Как и черное копье, которое сейчас у тебя в рюкзаке. Если не веришь – возьми кинжал и проверяй его как хочешь.
– Нет, нет уж, спасибо! И копье тоже забери обратно!
С этим выкриком Шмитт открыл меню и принялся нажимать кнопки дрожащими пальцами; несколько раз он нажимал не то, но все же в конце концов материализовал короткое черное копье. Оружие вылетело из окна меню, словно его вышвырнули, и упало рядом с кинжалом.
Здоровяк снова втянул голову в плечи, и Асуна сказала ему мягким голосом:
– …Шмитт-сан, я тоже считаю, что это был не призрак. Потому что если бы в Айнкраде были призраки, то это был бы не только призрак лидера Золотого яблока. Три с половиной тысячи человек, которые уже умерли, – они все несчастны. Ты согласен?
Так и есть; и у меня такое же чувство. Даже я – я абсолютно уверен, что если умру здесь, то буду очень несчастен и материализуюсь в виде призрака. Сдается мне, один лишь лидер РыКов в такой ситуации примет свою судьбу и станет Буддой.
Шмитт, однако, продолжал раскачиваться, опустив голову.
– Вы… ее не знаете. Она… Гризельда – просто огонь… и очень решительная… и не выносит несправедливости и обмана. Она, может, гораздо жестче, чем ты, Асуна-сан. Вот почему, если кто-то ее поймал в ловушку и убил… Гризельда ни за что их не простит, даже если ей придется стать призраком, чтобы отплатить…
За запертым окном – наверно, его Асуна закрыла – виднелось заходящее солнце. То тут, то там горели уличные фонари – в тех местах, где могли жить игроки. Оттуда доносился нестройный гул. Но, как ни странно, нашу комнату шум словно бы избегал.
Я сделал глубокий вдох и разбил наполнившее комнату молчание.
– …Ты можешь верить во все это, но я не верю. В этих двух «убийствах в безопасной зоне» есть некая системная логика. Я обязательно ее найду и покажу тебе… а от тебя сейчас требуется последовать нашему соглашению и помочь нам.
– П… помочь?
– Ты ведь говорил, что расскажешь нам, в какой ресторанчик часто ходил Гримлок? Сейчас это наша единственная зацепка. Если мы несколько дней будем его выслеживать, то непременно найдем.
Честно говоря, даже если мы найдем этого Гримлока, изготовившего короткое черное копье и, возможно, кинжал, я понятия не имею, что мы будем делать дальше. Мы же не Армия, мы не можем засадить его в тюрьму.
Однако Ёрко перед смертью сказала: «Он мстит теперь нам, кто не сумел отказаться от своих желаний, и у него есть полное право мстить за лидера». Если Ёрко была права, то, возможно, Гримлок захотел отомстить всем, кто был против продажи кольца, а может, и вообще всем согильдийцам. И мотивом его были – чувства мужа к погибшей жене и лидеру.
А значит, если мы с ним встретимся и серьезно поговорим, что-то может измениться. Сейчас нам оставалось лишь сделать ставку на этот шанс.
Услышав мои слова, Шмитт снова опустил голову, но затем тяжело поднялся с диванчика. Подойдя к письменному столу возле стены, он взял заранее приготовленный лист пергамента и перьевую ручку и написал название и местоположение ресторана.
Я глядел на него со спины, и тут мне пришла в голову еще одна мысль. Я попросил:
– А, и еще – выпиши, пожалуйста, имена всех членов Золотого яблока. Я попозже схожу к Монументу Жизни и проверю, кто из них жив.
Здоровяк молча кивнул и еще несколько секунд продолжал писать.
Затем он взял одной рукой исписанный лист и подал мне со словами:
– …Это стыдно для игрока-Проходчика, но… я сейчас не в настроении выходить наружу. Пожалуйста, не включайте меня в антибоссовские партии, и еще…
Железная воля, некогда горевшая в его глазах, исчезла без следа, выражение лица было совершенно пустым. Копейщик, занимающий одну из ведущих должностей в Альянсе Священного Дракона, тихим голосом произнес:
– …Проводите меня, пожалуйста, до штаб-квартиры АСД.
Ни я, ни Асуна не могли смеяться над столь трусливым поведением Шмитта.
Ведя между нами двумя перепуганного здоровяка, мы покинули постоялый двор на 57 уровне, прошли через портал и добрались до штаб-квартиры гильдии на 56. Мы с Асуной непрерывно обшаривали глазами темные уголки. Если бы откуда-нибудь внезапно появился кто-нибудь в плаще или в капюшоне, мы бы, вполне возможно, автоматически на него набросились, даже если бы он был совсем ни при чем.
Даже когда Шмитт прошел через ворота штаб-квартиры, выражение облегчения не появилось у него на лице. Глядя со спины, как он поспешно исчезает внутри здания, я вздохнул.
Потом я переглянулся со стоящей рядом Асуной.
– …Очень жаль… что так вышло с Ёрко-сан… – прошептала Асуна и закусила губу. Я ответил хриплым «ага».
Сказать по правде, смерть Ёрко стала для меня гораздо большим шоком, чем Кейнса. Перед глазами продолжала маячить картина, как она выпадает из окна. Я продолжил:
– Честно говоря, до сих пор мы вроде как по течению плыли… но дальше так не пойдет. Хотя бы даже ради нее, но мы обязаны раскрыть это дело – я иду к тому ресторану и сажусь в засаду. А ты, Асуна?
Услышав мой вопрос, Асуна тут же подняла голову и отчетливо произнесла:
– Конечно, я тоже иду. Давай вместе узнаем правду.
– …Вот как? Тогда полагаюсь на тебя.
Говоря откровенно, я не был уверен, следует ли позволять Асуне и дальше меня сопровождать. Если мы продолжим заниматься этим делом, то, вполне возможно, сами станем следующими мишенями Гримлока.
Но Асуна прервала мои размышления, быстро развернувшись и направившись к порталу. Я глубоко вдохнул холодный вечерний воздух, потом выдохнул и двинулся следом за гривой каштановых волос.