Родился Василий Иванович Чуйков 31 января 1900 года в селе Серебряные Пруды Венёвского уезда Тульской губернии (ныне поселок городского типа в Московской области) в семье потомственного хлебороба Ивана Ионовича Чуйкова (3 марта 1865 – 27 июня 1958), православного исповедания, крестьянина села Серебряные Пруды. Мать Василия Ивановича - Елизавета Федоровна Чуйкова (в девичестве Карякина, 5 сентября 1865 – 29 марта 1958), православного исповедания, крестьянка села Серебряные Пруды[8].
У Ивана Ионовича было 8 сыновей, 4 дочери да еще престарелые родители. Содержать такую семью было очень трудно. Василий с детства познал тяжелый крестьянский труд, что такое работа в поле от зари и до заката[9]. Это закаливало его характер, делало сильным и упорным. «Труд сделал из обезьяны человека», а маленькому Василию помог сформировать качества, которые он сохранил на протяжении всей своей жизни.
В 1907 году, в возрасте 7 лет Василий пошел в Серебрянопрудскую сельскую школу, в которой проучился до 1911 г. С 1911 и до 1912 г. он получал образование в Серебрянопрудском высшем начальном училище[10].
В 12 лет нужда заставила маленького Василия оставить родительский дом и податься в Питер на заработки. Сначала он работал мальчиком в частной бане и в меблированных комнатах, а затем стал учеником в шпорной мастерской. Шпор для царской армии требовалось много. В этой мастерской он выучился на слесаря. Началась Первая мировая война, взрослых рабочих отправили на фронт, и у верстаков остались подростки да старики. Василий, читавший книги, брошюры, революционные листовки, пересказывавший их содержание товарищам, как-то незаметно для самого себя стал одним из заводил среди них[11].
В сентябре 1917 года спрос на шпоры с «малиновым звоном» прекратился, мастерская закрылась, и Василий остался без работы. Тогда братья, служившие на Балтийском флоте, предложили и ему добровольцем поступить на службу. В октябре 1917 года Василий перебрался в Кронштадт, где поступил юнгой в учебно-минный отряд, в котором служил его старший брат Илья. Так началась военная служба Чуйкова[12].
В октябре 1917 года Чуйков записался в красногвардейский отряд по охране железной дороги Москва — Саратов[13].
В апреле 1918 года он стал курсантом 1-х Московских военно-инструкторских курсов. В июле, при подавлении мятежа левых эсеров, Василий Чуйков пошел в свою первую штыковую атаку. Настоящее боевое крещение он принял в сентябре-октябре того же года. Опасное положение на фронтах заставило руководство направить в действующие части курсантов военно-учебных заведений. Московские курсанты поехали на Южный фронт драться с войсками генерала Краснова. Чуйков попал в 1-ю особую Украинскую бригаду Р.Ф. Сиверс и получил назначение на должность помощника командира роты[14].
Уже на этой первой должности начал проявляться командирский талант Василия Ивановича. Он не стал торопливо предъявлять красноармейцам, прошедшим большую школу боев, свои командирские требования, поучать их. Спокойно, насколько это позволяла обстановка, знакомился с бойцами, с действиями противника. Он обратил внимание на тот факт, что при наличии широкой полосы обороны бригада не имела сплошного фронта, а вынуждена была занимать отдельные села. Непосредственного соприкосновения с противником не было, а боевые действия сводились в этот период в основном к отражению внезапных ночных налетов казаков. Один из таких налетов и был отражен по плану Чуйкова. Обнаружив выдвигавшихся казаков, Чуйков один взвод поместил в засаду на фланге у противника, а когда враг увлекся боем с основными силами роты, внезапно ударил в тыл. Казаки, теряя убитых и раненых, бросились бежать в степь. Налет не удался, а трофеи были богатые.
После этого боя Василий Иванович был назначен командиром роты. Было ему 18 лет, но, несмотря на столь юный возраст, он уже думал, как бывалый военачальник, причем ход его мыслей всегда отличался оригинальностью[15].
Через месяц курсанты вернулись в Москву для сдачи экзаменов. Те, кто был на фронте, получили удостоверение без экзаменов. После выпуска Чуйков был направлен на Восточный фронт. В Казани он был назначен заместителем командира 40-го стрелкового полка по строевой части. Полк был включен в состав 28-й стрелковой дивизии В.М. Азина. Служба под командованием этого талантливого начальника помогла Чуйкову еще глубже понять, насколько сложна и ответственна роль командира в боевой жизни. Он стал привыкать к тому, что надо постоянно контролировать самого себя, не отвлекаться на второстепенные дела, быть решительным и настойчивым в достижении поставленной цели. При этом Азин учил достигать поставленной цели с наименьшими затратами сил и потерями[16].
"Во мне зародилась какая-то особая симпатия к начдиву Азину, - писал позднее Чуйков. - Не легенды, которые ходили о нем в войсках и в народе, не личная храбрость и суровая беспощадность к врагам большевистской власти притягивали мое внимание к нему. Я уважал Азина за другое: волевой и находчивый командир, он мог повести за собой людей, как говорится, в огонь и воду. Азин ходил с ними в бой, делил с бойцами и горькое, и радостное. Слава Азина подогревала и мое сердце: кто же в молодые годы не стремится стать похожим на знаменитого человека, да еще в военное время. Поэтому я не скрою: я хотел во всем подражать Азину"[17].
Впоследствии, это стремление Василия Ивановича станет частью него, и он будет уже не подражать, а точно также, как и начдив Азин, вести за собой людей и делить с ними все прелести и горести тяжелой жизни военного периода.
В мае 1919 года боевые соратники-коммунисты приняли Чуйкова в партию. Этим он гордился до последних дней своей жизни[18].
Весной 1919 года В.И. Чуйков становится командиром 40-го стрелкового полка, переименованного затем в 43-й. И, несмотря на молодость, неплохо справлялся со своими нелегкими обязанностями[19]. Командующий 5-й армией М.Н. Тухачевский писал в своем донесении в июле 1919 года: «В районе селения Капсакуль колчаковцы собрали большие силы и 19 июля задержали продвижение 5-й дивизии. Тогда в бой вступил лучший в дивизии 43-й полк. Командир полка В.И. Чуйков, сковав противника с фронта, с конными разведчиками обошел белогвардейцев с юга и нанес им удар с тыла. Противник в панике бежал. Полк представляется к награждению почетным революционным знаменем»[20].
Командовал Чуйков полком в боях на Восточном фронте, командовал и на Западном. За храбрость и героизм награжден двумя орденами Красного Знамени, именными золотыми часами и золотым оружием. Но самое главное - он понял, что значит командовать людьми в бою и какая ответственность лежит на командире за их жизнь и за выполнение полученной задачи. Сдал он полк в 1921 году и поехал учиться в военную академию. Командовал он полком в 20-летнем возрасте. За время участия в боях Гражданской войны был 4 раза ранен[21]:
1) в мае 1919 года на Восточном фронте под Елабугой (д. Мурзиха) — ранение в руку.
2) в июле 1919 года на Восточном фронте в районе завода Уфалей (д. Муслимово) — ранение в ногу.
3) в мае 1920 года на Западном фронте под Лепелем — ранение в ногу.
4) в сентябре 1920 года на Западном фронте под городом Остров — ранение в руку[22].
Таким образом, детство и юность В.И. Чуйкова подготовили его к будущему событию, сотрясшему весь мир. Он вырос сильным человеком, спокойным, здравомыслящим, с неординарным мышлением. Уже в эти годы в нем проявился полководческий талант, который Василий развивал на протяжении всей жизни.