Эпоха Просвещения — переломный период в развитии европейской цивилизации, своеобразное явление Нового времени, которое было связано со значительными экономическими, социальными и культурными реформами, буржуазно-демократическими революциями и правительственными переворотами в странах Западной Европы и в России и длилось с последней трети XVII в. до конца XVIII в. Этот исторический этап был связан с решительным концептуальным пересмотром отношения к человеку и окружающему миру, ускорением формирования новых общественных и духовных ценностей.
XVII век, с которого начинают отсчет Нового времени, во многом сохранил традиционные устои Средневековья. Однако проводившиеся экономические и социально-политические преобразования оказали непосредственное влияние на развитие воспитательно-образовательной системы и на ее существенное реформирование, в первую очередь в сфере целенаправленного обучения. Именно в XVIII в. шел процесс становления национальных государств на основе утверждения рыночных отношений, капиталистических форм ведения хозяйства и развития промышленности.
Эти изменения оказали существенное влияние и на образовательные традиции, направив их на практическую сферу и освоение реальных знаний. Одновременно образовательные и дидактические реформы Просвещения необходимо рассматривать как мощное культурное движение, которое утверждало культ разума и науки в противовес религиозным догматам и абсолютизму в государственном устройстве общества.
Характерно, что именно в XVIII в. инициатива открытия учебных заведений постепенно переходит из ведения церкви к государству и общественности, а также создаются первые законодательства (указы, школьные уставы), определяющие специфику образовательного процесса в различных типах учебных заведений, что стало основой процесса централизации школьного дела. В первую очередь это было связано с новой целевой установкой образовательной системы, которая была ориентирована на:
• преодоление традиций сословного образования и распространение идей просвещения и просветительства на различные слои населения;
• признание свободы и «естественного равенства» людей на основе учета природной составляющей человека;
• приближение школы к новым социально-экономическим условиям реальной жизни за счет воспитания «новой породы» людей.
Традиционный характер обучения, который был теоретически закреплен и реализован еще на предшествовавшем историческом этапе европейского Средневековья и Возрождения, получил свое дальнейшее развитие. Его специфика определялась отношением к ребенку как к активному участнику учебного процесса и становлением новых образовательных программ и учебных технологий в связи с изменившимися социальными ориентирами системы образования, направленными на приоритет удельного веса естественных, гуманитарных и технических дисциплин.
Целерациональный и утилитарно-прагматический компонент в образовании в условиях активной секуляризации общества привел к глобальному реформированию всех традиций культурной и социальной жизни, в том числе и в сфере образования.
Идеология Просвещения носила неоднородный характер, что привело к созданию нескольких автономных, национально ориентированных образовательных систем, в рамках становления и развития которых рассматривались и некоторые вопросы дидактики. Состояние школьного дела сводилось к закреплению сложившейся единообразной системы обучения в латинских школах, имевших национальные особенности в различных европейских государствах — Франции (коллегии), Англии (грамматические школы), Германии (гимназии) и т.д.
В качестве основных тенденций, характеризующих развитие образования на данном историческом этапе, можно отметить следующие:
• консервативный характер всей системы образования, ориентированной на узкофункциональную подготовку учеников;
• закрепление значимости и обязательности получения определенного образовательного уровня для представителей различных слоев населения, т.е. образование рассматривается как гражданская обязанность;
«становление системы учебных заведений вне зависимости от половой принадлежности учеников, открытие начальных школ для девочек;
. появление всесословных образовательных учреждений, отличающихся как программами обучения, так и спецификой организации учебного процесса;
• возникновение потребности в подготовке специально обученного педагогического персонала для самых различных типов учебных заведений, зарождение основ педагогического образования;
• становление системы школьной дидактики, построенной на специфических, отражающих особенности детского восприятия информативного материала, учебных пособиях и учебниках.
Таким образом, в образовательной системе эпохи Просвещения были закреплены и существовали параллельно как традиционные подходы к организации учебного процесса, так и новые, альтернативные, определенные формированием новых общественных отношений и промышленного производства, которые формировались в рамках нарастания оппозиции схоластике в обучении и движения за переустройство школьного обучения.
Развитие преемственной системы образования, включающей в себя начальную, среднюю и высшую ступени, требовало появления новых типов учебных заведений в рамках формирования уже не общеевропейских, а национальных традиций обучения и воспитания подрастающего поколения.
Важнейшими заслугами деятелей педагогики Просвещения стало обоснование самодостаточной антропологической формы теоретического педагогического сознания. Начало этого понимания воспитания было положено учением Дж. Локка, существенно развито Ж.-Ж. Руссо и И. Кантом. Они обосновали цели и принципы воспитания, исходя исключительно из природы человека; утвердили воспитание в качестве важнейшего объяснительного принципа формирования и развития человека; сформировали в общественном сознании понимание решающей роли просвещения и образования в улучшении и совершенствовании общества; разработали самые разнообразные теоретические и практические, реальные и утопические проекты и модели учебно-воспитательных учреждений; предложили множество вариантов содержания образования, наиболее жизненными из которых оказалось неоклассическое и реальное содержание; ввели в школу целый ряд новых предметов: трудовое обучение, физическое воспитание и т.д.; написали огромное количество новых учебников; существенно усовершенствовали технологии обучения и воспитания - в школе предлагалось использовать такие формы и методы, которые, по возможности, исключали бы насилие, но позволяли ребенку реализовать свои интересы, склонности и способности.