Общее молчание достигло новых глубин.
– Ну, что вы на меня уставились? – усмехнулся Ирраш.
Демон отлип от стены, опустил скрещённые на груди руки и шагнул на середину комнаты. Встал, широко расставив ноги и глядя на Арху исподлобья. Помолчал. И выдал что-то рявкающе-мяукающее.
– Что он сказал? – почему-то шёпотом спросила Арха у Дана, глядя при этом на шавера.
– Формула приглашения в род, – сказать, что голос хаш-эда звучал удивлённо – это ничего не сказать. Демона вполне можно было назвать потрясённым. – Он приглашает тебя стать частью своего рода.
– А… в качестве кого?
– В качестве сестры. Младшей, – усмехаясь ещё кривее, ответил Ирраш.
По нормальному, на хашранском ответил.
– Ага. Спасибо… наверное, – протянула ведунья, пытаясь сообразить хоть что-нибудь. Соображалось с трудом. – И что это значит?
– А это значит, дорогая моя грязнокровка, – неожиданно развеселился принц. – Что вы станете леди Нашкас, со всеми вытекающими правами и привилегиями. Дочерью одного из могущественнейших шаверских родов. Но! – Адаш многозначительно поднял палец вверх. – Поскольку лорд Харрат во всеуслышание заявил о правах на тебя, а Ирраш согласился, то и судьбой твоей распоряжается Дан. А Ир будет только по счетам платить и своим не тихим имечком прикрывать твои грешки.
– То есть, никаких феридже, женских половин и выдавания замуж за стариков? – уточнила Арха, кажется, начинающая что-то понимать.
– Так ты согласна или нет? – раздражённо рыкнул Нашкас. – Долго мне так стоять, как идиоту?
– Но почему? Ир, я правда не понимаю… – жалобно протянула лекарка.
Шавер подумал и опять выдал что-то рычаще-мурлычащее.
– Потому что ты моя сестра, – перевёл Дан на ухо ведунье.
Странно, но одно слово Арха поняла и без перевода, кстати, неточного. «Ирчин» – это не «сестра», а «сестрёнка».
Глава девятнадцатая
Глава девятнадцатая
Из всех родственников моей жены больше всего мне нравлюсь я.
(Из наблюдений императора Нахшона II)
Архе уже категорически не хотелось никаких семей, обрядов и принятий. Кажется, у шаверов все обычаи строились исключительно на пытках. Нет, физического вреда ей никто не причинил. Пока, по крайней мере. Но ночь, проведённая наедине с чёрным алтарём и изваянием Тьмы, можно смело считать истязанием в наказание неизвестно за что.
Сам по себе жертвенник ведунью не пугал, а статуя тем более. И в гости Богиню лекарка не ждала. Но уж больно неприятные воспоминания навевала эта ониксовая комнатушка. Да и воняла она по-прежнему: горелым маслом, раскалённой медью и разложившейся кровью. Крики Дана в ушах не стояли. Но отделаться от мысли, что тут и его кровь имелась, Арха не могла.
Ей полагалось очиститься душой и открыть свои помыслы Тьме. Дабы прийти к ритуалу просветлённой и невинной, как младенец. Но с этим дело как-то не складывалось. Поводов для раскаянья ведунья не находила. Как душу раскрывать не знала, а уснуть не давал жёсткий пол. Кроме него и алтаря, даже на вид не менее жёсткого, в молельне прилечь не на что было. Присесть, впрочем, тоже.
Поэтому к утру у девушки затекли не только шея, спина и ноги, но и попа. Да ещё мутило. То ли желудок отвык от жирной шаверской пищи, то ли нервы всей этой чехарды не выдержали-таки. Чтобы ни послужило тому причиной, чувствовала себя Арха крайне скверно. И когда за ней, наконец, явились, лекарка была готова кидаться на всё живое, кусаться и плеваться ядом. Сдержаться и не начать орать стоило больших усилий.
– А это ещё зачем? – нервно пробормотала ведунья, когда шаверки, сами больше смахивающие на свёртки чёрного шелка, завернули её в такое же тёмное покрывало.
Тряпка оказалась совсем немыслимым плодом буйной демонической маниакальности. Плотная тяжёлая как одеяло, она не давала ни нормально дышать, ни ходить. А рассмотреть хоть что-то через узкую, в полпальца щель, к тому же немедленно съехавшую к уху, не имелось ни малейшей возможности.
– Ты ещё не родилась, – загробным голосом пояснила служанка, жрица или Тьма знает кто ещё. – Живые не могут тебя видеть.
– Угу, они точно подумают, что внутри этого кокона коза! – раздражённо буркнула Арха.
Кто-то из прислужниц – лекарка не разобрала, кто именно – хихикнул. Но та же «загробная» так гавкнула, что даже сама ещё нерождённая присела.
Из молельни её вывели через потайную дверь, скрытую за статуей Тьмы и куда-то поволокли. Куда именно, ведунья понятия не имела. Она и на полу-то не растянулась, потому что под локти девушку две шаверки придерживали. Вовремя, то есть, через каждую пару шагов, ловя лекарку. В конце концов, процессия очутилась в гулком и очень жарком помещении. Арху отпустили и покрывало с неё стянули.
Свет ударил по глазам наотмашь. Пришлось смаргивать слёзы, пытаясь при этом выглядеть гордо и независимо.
– Не трудись, – фыркнула Арруш, – это всего лишь бани. И мы тут одни.
Видимо, развесёлая сестрёнка Ирраша имела в виду «одни, не считая слуг». Банщицы сновали вокруг девушек, как деловитые пчёлы. Хотя насекомые вряд ли закрывали глаза повязками. Из абсолютно прозрачной кисеи. Такая же лента украшала и личико шаверки.
– Ты даже представить себе не можешь, как я рада тебя видеть! – абсолютно искренне выдохнула Арха.
– Почему не могу? Могу, – разулыбалась до ушей Арруш. – Мне бы тоже плохо на твоём месте стало. Говорила я Иррашу: расскажи ей всё. А то ведь даже не знает, чего ждать! Но братик упёрся, как баран в стену. Мол, не положено. Положено – не положено. А ты положи – и всех дел. Спасибо, хоть меня сюда пустил.
– Кстати да, – ведунья сама удивилась привычности, с которой она поворачивалась, помогая бесам себя раздеть. Словно с детства её к этому приучили. А ведь пробыла в гостях у шаверов всего-то неделю. – Меня же никому видеть не положено. Я ещё вроде как не родилась…
– Так у меня глаза завязаны, – девушка указала на свою повязку пальчиком. – Ничего не вижу, ничего не слышу, никому ничего не расскажу.
– Логично, – хмыкнула Арха, послушно идя вслед за служанками в парилку. – А точно ничего не скажешь?
– Не-а, тебе ничего. А вот этому зеркальцу вполне могу и рассказать. На это запрета не было, – Арруш растянулась на соседней каменной плите и аккуратно протёрла зеркало от испарины. – Значит, слушай, зеркальце. Сейчас нашу Арху вымоют и переоденут в ритуальные покровы. Жутко неудобные и кошмарно тяжёлые. К ней придёт жрец и даст наставления о добродетелях шаверских женщин.
– А самим шаверским женщинам такие наставления когда дают? – сонно поинтересовалась ведунья, мгновенно разомлевшая под руками банщиц.
– Слушай, зеркало, ты какое-то болтливое! Не перебивай! – огрызнулась шаверка. – При родах и дают. В смысле, когда девочка рождается, рядом жрец стоит.
– Класс! – умилилась лекарка.
– Ты слушать будешь или нет? – Арруш скорчила зеркалу мину. – Значит, после того, как наставления дадут, примет она кровавое омовение. В смысле, обольют её кровью жертвенной овцы. Так как ни одно рождение без неё не обходится.
– Без овцы? – брезгливо икнула ведунья.
Её опять начало мутить.
– Без крови, дура! В смысле, дурное зеркало. А поскольку появление на свет ещё и без боли не обходится, то рассекут тебе плечо крест на крест, – мстительно добавила Иррашевская сестрёнка. – Да не зеленей ты! Не глубоко рассекут. Для видимости только.
– Я боли боюсь, – проскулила Арха.
– Вот тебе и ведунья! – фыркнула шаверка, никакого сочувствия явно не испытывая. – Придётся потерпеть. Впрочем, в обморок можешь грохаться. Этого ритуал не запрещает. Потом Ирраш произнесёт формулу принятия в род. И даст тебе выпить молока, смешанного с его кровью.
– А без глотания крови никак? – заранее изнемогая, простонала лекарка.
– Никак, – категорично отрезала Арруш. – Как иначе в тебя попадёт кровь рода.
– Молоко-то хоть чьё?
– В смысле чьё? Шаверское. Возьмут у какой-нибудь кормящей, – лекарка застонала громче, ткнувшись лбом в горячий камень. – Вот. Дальше тебя представят Тьме и нарекут именем. Кстати, будут тебя отныне звать Арахша. Но это так, для галочки. Архой была, Архой и останешься.
– При рождении меня Арой назвали, – мрачно сообщила ведунья каменной плите. – Повезло мне. В третий раз переименовывают.
– Чего ты там бурчишь? – жизнерадостно переспросила шаверка. – В общем-то, на этом твои мучения закончатся. Хотя, думаю, в твоём-то положении и этого хватит.
– Н-да, положении ещё то… Ох, Тьма, зачем я на всё это согласилась?
– Послушай, сестрёнка, – как-то подозрительно осторожно спросила Арруш, – а ты того? Не в курсе?
– Не в курсе чего? – ведунья повернула голову в сторону вдруг посерьёзневшей девушки.
– Да-а… В общем-то… – шаверка мямлила, старательно отводя глаза в сторону. – У чужих-то сразу распознаешь, да и запах. А сама… Ещё и в первый раз…
– Чего ты там лепечешь? – вызверилась Арха, у которой терпение совсем-совсем кончилось.
– Так, сестрёнка! – Арруш села на своей плите, жестом отослав служанок прочь. – У тебя когда последний раз связь с Луной была? По утрам не тошнит? Грудь не тянет?
Ведунья усмехнулась, садясь. Открыла рот… И закрыла. Что-то посчитала на пальцах. Потом ещё раз.
И уставилась на сестрицу.
***
Оказывается, тяжелее всего кровь смывается с волос. То есть практически совсем не смывается, сколько не полощи в тёплой воде. А вот в холодной сходит моментально. Но только купать голову в жидком льду – это ещё то удовольствие. Зато мозги такая процедура прочистила мгновенно. И ведунья даже начала соображать, где находится и что с ней происходит. Зразу как орать после студёного душа закончила, так и начала.
Ритуал прошёл неплохо. Наверное. Собственно, Арха практически ничего не помнила. Всё в каком-то мареве, как будто кисеёй задёрнуто. Но три вещи лекарка теперь знала твёрдо: она ненавидит шаверские ритуалы, ведунью приняли в род Нашкас. И молоко с кровью из молельни девушка вынесла в собственном желудке. Правда, донесла недалеко.
Зато теперь, лёжа в чуть тёплом бассейне, с пряно пахнущей плёночкой масла на воде и слегка покачивающимися розовыми лепестками, ей было хорошо. Ну, тоже почти. Если бы голова так не болела и мысли не одолевали, жизнь вполне могла сойти за идеальную.
Мысли же весёлыми определённо не были. Дана она до сих пор так и не увидела. Соответственно, сообщить ему действительно сногсшибательную новость не успела. А с этим стоило и поторопиться.
– Эй, сестрёнка, она вообще-то к тебе обращается, – выдернула лекарку из страны грёз Арруш.
– Кто? – не поняла ведунья.
Шаверка мотнула подбородком за спину девушки. Арха подняла голову, уставившись на служанку, стоявшую на коленях рядом с краем бассейна. Беса поклонилась и промяукала что-то явно уважительно-подобострастное. Перед собой рабыня держала серебряный подносик со сложенным на нём конвертом. Лекарка хорошенечко подумала, но решила, что ей всё-таки предлагают взять бумажку.
Внутри обнаружилось письмо. Скорее, даже записка. Арха прочитала послание и со стоном страдалицы ушла под воду с головой.
– Что там такое? – новоиспечённая сестрёнка утопиться ей не дала, за плечи выволоча наружу.
– Это от Дана, – Арха обеими ладонями пыталась стереть с лица жирную плёнку масла. Снадобье быть стёртым не желало. – Он предлагает, не откладывая в долгий ящик, узаконить мой статус юридически.
– Это как? Подтвердить титула, прав и привилегии может только император или… – Арруш осеклась и медленно, хитренько так, улыбнулась.
– Вот именно, – мрачно закончила за неё Арха. – Или наследник. Если бумаги подпишет император, то он и будет считаться моим сюзереном. А если Адаш, то я стану его вассалом. Знаешь, чего понять не могу? С одной стороны юридические права у женщин есть. И даже, оказывается, собственность у меня теперь какая-то имеется. Вот, вассальную присягу принести должна. А с другой стороны: женская половина, право сильного и: «Ты принадлежишь мне!».
– Можно подумать, ты не в Хашране живёшь, – фыркнула шаверка, противоречиями в гражданских правах и статусах не озабоченная. – Демоны! Что с них взять. Вон мой титул никто не подтверждал и подтверждать не собирается. Хотя у нас с тобой права равные. Но я себе хаш-эда не нашла и дружбы с Его Высочеством не вожу. Ты вылезай тогда, хватить отмокать. Нам ещё надо тебе платье подобрать.
– Какое ещё платье? – в конец обессилела лекарка.
– Ну, уж точно не шаверское, раз тебя кронпринцу будут представлять! – заверила её Арруш. – У меня гардероб богатый. И, заметь, все наряды ни разу не надёванные. Правда, ты похудее будешь. Но эту проблему мы решим.
– Зачем тебе придворные платья, если ты отсюда никуда не выезжаешь? – тяжело поразилась ведунья, покорно позволяя служанкам себя обтереть.
– Но за модой-то мне никто следить не запрещает. Да и деньги куда-то тратить надо.
Лекарка хотела возразить, что выписывать модные журналы гораздо проще, чем собирать ненужный гардероб. Но решила, что это, в конце концов, не её дело. Действительно, надо же куда-то братишкины деньги девать?
Арха искренне полагала, будто прошлогоднее посещение магазинов с Тхия и Шаем станет самым кошмарным знакомством с миром моды. Хотя по удобству традиционное платье арифедов могло бы и поспорить с готовыми нарядами. Так или иначе, а по-настоящему пыточных туалетов ведунья и не примеряла. В «Серебряном городе» и на достопамятном турнире ей, по крайней мере, ходить не пришлось.
О чём думали портные, для лекарки так и осталось загадкой. Но они явно не учитывали потребности женщин в дыхании, передвижении и даже в вертикальном положении. Тяжеленный шлейф ещё более неподъёмной юбки тянул назад. Центр тяжести странно сместился куда-то к коленям. И вся конструкция так и норовила опрокинуть несчастную Арху на спину. Высокие каблуки моментально натёрших ноги туфель устойчивости не добавляли. А времени на то, чтобы научиться со всем этим существовать, не оставалось. Поэтому до здоровых, щедро облитых самым натуральным золотом дверей служанки её довели под руки.
– У тебя на удивление дурацкий вид, – мрачно сообщил Ирраш, у этих дверей девушку поджидавший.
– Спасибо, ты тоже прекрасно выглядишь, – ответила Арха с придыханием, кисло улыбнувшись.
Нет, при виде шавера у неё в зобу не спёрло. Хотя драгоценных камней и серебряной вышивки на его камзоле было столько, что бархат из-под них едва проглядывал. И при этом лорд умудрялся выглядеть весьма привлекательно и внушительно. Просто корсет так стянул рёбра, что желудок сердце к гортани прижимал. А лёгкие, за неимением другого места, нежно обняли позвоночник.
– А шаверы неплохо живут…. – добавила лекарка, разглядывая створки дверей.
Это ей только поначалу показалось, что они обиты цельными листами. На самом же деле золото покрывала очень тонкая резьба, сквозь которую проглядывало тёмное дерево.
– Всего лишь зал для приёма посетителей, – пожал плечами Ирраш и подставил Архе руку. Странно согнутую точно параллельно земле и повёрнутую ладонью вниз. – И чего ты на меня так уставилась?
– А чего я с твоей лапой делать должна? – ведунья указала подбородком на рукав шавера.
– Тьма! – Ирраш закатил глаза к потолку. – Ладонь на мою положи. И делай вид, что опираешься.
– А по-настоящему опираться нельзя? Я без поддержки грохнусь…
– Нельзя! – огрызнулся свежеиспечённый братик. – Значит так. Когда войдём внутрь, смотри только перед собой. Спину держи прямо, голову высоко поднятой. Не доходя три шага до кресла Адаша, останавливаешься и делаешь реверанс…
– Чего делаешь? – уставилась на лорда Арха. – Ирраш, ты в своём уме? Какой во Тьму реверанс? Я его и не видела никогда, читала только. В романах. Любовных.
Лорд Нашкас выдал сквозь стиснутые зубы что-то длинное и очень прочувствованное, хлопнув себя ладонью по лбу, словно комара придавил.
– Просто поклониться ты сумеешь? – процедил он сквозь зубы.
– Не знаю… – честно ответила лекарка.
Девушка искренне сомневалась, что пластины проклятого корсеты ей дадут согнуться. Железные они, всё-таки.
– Так, короче, делаешь всё, как я. И молчишь. Поняла? Рот не открываешь ни при каких условиях! Там главы всех семейств рода собрались. Опозоришь меня…
Что тогда будет, шавер уточнять не стал. Но свои жёлтые глазенапы прищурил как-то недобро.
Оставалось только надеяться, что Дан тоже там, вместе с главами семейств. Всё-таки хаш-эд был в состоянии спасти ведунью от сомнительных воспитательных мер благоприобретённого родственника.
Или нет?
***
В императорском дворце Архе бывать не доводилось. Но представить его убранство она, конечно, пыталась. Так вот, такого великолепия, которое царило в «самом обыкновенном зале для приёмов» рода Нашкас, ведунья и в самых смелых фантазиях не воображала. Потолок – где-то там, высоко-высоко над головой – выложен разноцветной мозаикой. Пол – наборным паркетом из красного и чёрного дерева. Колонны то ли целиком вырезаны из голубоватой орочей кости, то ли только облицованы ей. И золото, золото, золото кругом. От его блеска даже огней светильников не видно.
Правда, собравшаяся толпа на фоне такого великолепия не терялась. У ведуньи мелькнула мысль, что если со всех присутствующих господ содрать камзолы, да продать их ювелирам, то можно с десяток бесплатных лечебниц открыть. А то и два десятка. Или три. В душе лекарки мгновенно проснулась ненависть обывателя к «зажравшимся тварям». И зависть, чего уж там.
Между прочим, женщин тут кроме неё не было. А все шаверы, позабыв вдруг так чтимые устои предков, обрядились в придворную одежду. Короче: чёрное на фоне золота и золото на фоне чёрного. И всё это густо усыпано драгоценностями.
«Кресло», на котором развалился скучающий Адаш, оказалось никаким и не креслом. Больше всего эта конструкция смахивала на небольшой диванчик, заваленный подушками. Правда, стоял он на возвышении в три широких ступеньки. И путь до него стал пыткой. С «ведьминой дорогой[1]» Арха его сравнивать бы не стала. Но всё равно удовольствие сомнительное.
Ведунья вообще не слишком любила, когда на неё пялятся. А уж когда таращится толпа шаверов и при этом восхищения у них ты явно не вызываешь, и вовсе хочется провалиться под землю. Хорошо ещё, что полагалось на руку Иррашу опираться. Несмотря на его строжайший запрет, лекарка на лорде едва ли не повисла, ходульно перебирая негнущимися ногами.
И едва не пролетела вперёд, когда братишка остановился. Оказывается, они достигли той самой черты в три шага от кресла. Шавер изящно, будто каждое утро тренировался, поклонился. Да ещё руками изобразил нечто эдакое, и ноги по-особому скрестил. Перепуганная до икоты Арха согнула колени, будто на стул собираясь садиться. Выпрямиться ей удалось с большим трудом.
Видимо, сделал она это совершенно зря, потому что уголок губ Ирраша нервно дёрнулся.
– Вы можете встать, лорд Нашкас, – придушенно сказал Адаш, прикрывая рот ладонью.
Брови Его Высочества подрагивали. Лекарка готова была клясться, что наследник престола едва сдерживается, чтобы не заржать в голос.
– Ваше Императорское Высочество, – тягуче, в совершенно несвойственной ему манере, начал Ирраш. – Я имею честь представить вам мою сестру, Арахшу ашэр Нашкас арш Карро. Прошу подтвердить её титул, имущественные права и привилегии, положенные по праву рождения. Так же прошу назначить меня её опекуном до тех пор, пока она не выйдет замуж.
Арха дёрнулась. Об опекунстве её как-то предупредить забыли. И ни в какой опеке лекарка не нуждалась, о чём и собиралась громко заявить. Но вовремя вспомнила горячую просьбу Ирраша держать рот закрытым.
Принц, внимательно разглядывающий ведунью, хрюкнул. И быстро потёр пальцем кончик носа.
– Мы рады приветствовать леди Нашкас, – сообщил он, давясь словами. – Мы изучили бумаги, которые вы передали нам. И нашли их подлинными, а заявленные требования абсолютно справедливыми. Поэтому мы закрепили все права леди документально, подтвердив их своей подписью и печатью, – Его Высочество, как фокусник, достал откуда-то свиток, перевязанный ленточкой, украшенный целой гроздью печатей, и протянул его в сторону гвардейца. – Но! – подлый Адаш буквально вырвал документы из пальцев Ирраша, подняв свиток вверх. – Поскольку у вас на попечении уже находится одиннадцать сестёр, мы сочли такую ношу неподъёмной. Поэтому права опеки передаём лорду Харрат.
– Как будет угодно Вашему Высочеству, – раздался за спиной Архи спокойный голос Дана.
– Вот и славно! – порадовался наследник. Радовался он как-то слишком активно, хотя ведунья шутки не поняла. – А теперь мы готовы принять у леди Нашкас вассальную клятву.
В зале повисла мёртвая тишина. Даже ткань не шелестела. Ведунья преданно таращилась на принца, лицо которого вдруг пошло малиновыми пятнами. Его Высочество уже не прикрывал губы ладошкой, а откровенно зажимал рот, надувая щеки.
Ирраш ткнул Арху локтём под рёбра так, что девушка покачнулась.
– Что? – выпалила ведунья от неожиданности.
Её голос в мёртвой тишине прозвучал с громкостью взрыва.
– Клятва… – напомнил Адаш, поигрывая бровями.
Лекарка сцепила зубы, чтобы лишнего не выдать. И отёрла вспотевшие ладони о подол, постаравшись сделать это как менее заметно. Правда, парча, расшитая жёстким шёлком, влагу впитывать не желала.
– Встань на колени у первой ступени и повторяй за мной… – лёгким ветерком коснулся затылка едва слышный шёпот Дана.
Попроси кто-нибудь ведунью повторить хоть предложение из вассальной присяги – она бы не сумела. Просто машинально проговаривала фразы за хаш-эдом, как попугай. Этот день, который никак закончиться не мог, вообще был щедр на провалы в памяти. Потому Арха и не поняла, почему принц всё-таки заржал.
– Хорошо, мы принимаем вашу клятву, леди Нашкас, – похрюкивая и всхлипывая, выдавил Адаш. – Хотя я первый раз слышу формулировку «безпорточной службой». Обычно говорят «непорочной». Хотя порток вы действительно не носите. Примите наши поздравления с подтверждением вашего статуса. Вас, лорд Нашкас, и вас, лорд Харрат, мы также поздравляем. И, Дан, прими мои искренние соболезнования. Как жаль, что между опекуном и опекаемым не может заключаться никаких союзов, кроме опекунского.
– Благодарю, Ваше Императорское Высочество, – голосом, способным воздух заморозить, ответил Дан. – Примите искреннее восхищение гибкостью вашего языка и знанием юридических формулировок. Я бы такое выговорить не смог. Запутался в «опекунах».
– Ну, так ты и не принц, – Адаш ухмыльнулся так, что ещё немного – и его щёки точно бы треснули.
– А уже всё? – тихо-тихо поинтересовалась Арха.
– Да-да, леди Нашкас, вы уже вполне можете вставать, – милостиво разрешил Его Высочество. – Хотя, люблю смотреть на коленопреклонённых женщин. Есть в этом нечто эдакое…
– Не могу я встать, – мрачно буркнула ведунья.
– Разрешите вам помочь? – Дан, никакого позволения не дожидаясь, подхватил девушку под локоть, одним рывком вернув ей вертикальное положение.
– Данаш, нам нужно срочно поговорить… – лихорадочно зашептала ведунья, вцепившись в рукав хаш-эда.
– Позже, леди Нашкас. Сначала разрешите представить вам моих друзей. Лорд ашэр Иварр…
Лекарка уставилась на приторно улыбающегося Адина, который, кажется, разогнался ей ручки целовать. И хотела было спросить, на кой пёс Дан ивтора представляет. Но не успела.
***
Чёрная линза в рост взрослого мужчины с хлопком возникла прямо посередь зала. И пошла скакать между колонн, как раскрученный волчок. Шаверы от неё ломанулись в рассыпную, словно перепуганные курицы. Чувство собственного достоинства они решили пока оставить в покое. Один даже на колонну с приглушённым мявом прыгнул – точь в точь дворовый кот.
В принципе, Арха такую реакцию вполне понимала и одобряла. И ничего не имела против, когда Дан её за спину задвинул, что-то странное выплетая руками перед собой. В принципе, такие вот линзы ведунье видеть уже приходилось. Похожие, но только почти прозрачные, появлялись, когда через Тьму шёл не слишком опытный курьер. А посыльными в ставку исключительно юнцов, кажется, и набирали.
Только вот у самых «зелёных» линзы не скакали. И даже крайне скудных познаний ведуньи хватало на понимание: если ты провалишься в чужой выход, ничего хорошего не случится.
– Стойте! – Тхия поистине леопардовым прыжком бросился вперёд, расставив руки крестом и пытаясь загородить чересчур подвижную щель во Тьму собой. – Погодите, я что-то…
– Папа! – истошно завопили из выхода. – Пап, я… А, мать!..
Линза перевернулась, встала на ребро и лопнула, как мыльный пузырь. Правда, волна от неё пошла такая, что находящихся в зале просто откатило к стенам, как ураганом. Дан каким-то чудом удержался на ногах, а вместе с ним и Арха. Но по гладкому, как каток полу с полшага проскользить, всё-таки пришлось. Да ещё и дурацкий шлейф решил парусом поработать. Но далеко ведунью не унесло. Ступенька ударила под щиколотки, и девушка рухнула на постамент, чувствительно приложившись лопатками.
Сзади и сверху кто-то заорал. Протяжно так, с подвыванием. Лекарка запрокинула голову, разглядывая Его Высочество, придавленного диваном. Судя по всему, спинка лежанки долбанула принца по ещё не успевшей до конца зажить сломанной ноге. Ведунья готова была ставить десять империалов против старого башмака: сиятельная конечность опять хрустнула.
Почему-то к принцу Арха не испытывала жалости – вот ни капельки.
– Ты цела? – свет загородили рога Дана.
– Вроде бы… – буркнула девушка. – Только я опять встать не могу.
Хаш-эд кротко вздохнул и уже отработанным движением вздёрнул лекарку на ноги.
– Ты цел? Да что ты молчишь? Где болит? – Тхия, кажется, и сам не замечал, что орёт на весь зал.
При этом он так тряс Данаша за плечи, умудряясь ещё и крутить мальчишку во все стороны, что голова у рыжика болталась, как у тряпичной куклы.
– Если оставить его в покое, то на вопросы он ответит гораздо быстрее, – глубокомысленно заметил Шай, разглядывая кончик своего хвоста.
Опять опалённого, кстати. А камзол демона щедро заливал начинающий твердеть воск.
– В канделябр влетел, – пояснил красавчик Архе. Подумал и добавил, – Не люблю огонь. Ведь всю жизнь растил…
– Ты цела? – спросила ведунья у Ллил, цепляющуюся за плечо блондина.
«Кажется, где-то я это уже слышал, – ехидно протянул внутренний голос. – Чрезвычайно популярный вопрос…»
– Все целы! – рявкнул Ирраш и покосился в сторону всё ещё постанывающего принца.
К счастью, хотя бы у Адина хватило ума с наследника перевёрнутый диван снять. Больше до этого никто не додумался.
– Что здесь, Тьма вас всех забери, происходит? – негромко, но очень угрожающе прорычал лорд Нашкас, сложив руки на груди и исподлобья разглядывая изрядно потрёпанный зал.
– Тут – ничего! – Данаш вырвался-таки из чересчур заботливых отцовских объятий и для верности отбежал на пару шагов в сторону. Сшибив на пол только начавшего подниматься шавера – видимо, главу какого-то семейства славного рода Нашкас. – А вот там! Там жуть, что делается. Если не поспешить, то всем кирдык придёт. В смысле, не всем, но вот принцу точно Бездна настанет. В смысле, дяде Адашу. Ну, короче, вообще всё!
– Она уже настала, – простонал Его Высочество, с трудом поднимаясь, опираясь на плечо Адина. покалеченную ногу он на весу держал. – Что показательно, настала именно тут, а не где-то там!
– Да тут-то всё… – рыжик покосился на треснувшую вдоль колонну, помялся и всё-таки закончил, – Но там вообще жопа. В смысле, ужас! Точно, кошмар!
Адаш внимательно оглядел демонёнка сначала с макушки до пяток, а потом обратно. И повернулся к Тхия.
– У меня всего два вопроса, – сообщил кронпринц. – Ты можешь своего отпрыска заставить внятно объяснить, на кой он сюда заявился, да ещё и погром устроил? И второй: драть его не пробовал?
– Своих заведи, их и дери! – набычился арифед, загораживая собой рыжика и нагло игнорируя первый вопрос наследника престола.
– Ну, я же говорю! – растягивая слова, будто с умственно отсталыми общался, пояснил Данаш, выглядывая из-под отцовского локтя. – Там дядьки, которые ещё раньше отравы подсыпали, а потом подпругу порезали да следом убийцу наняли, новую пакость задумали. И теперь такую, что у-у! Большую, в смысле. Ну чего тут непонятного?
– Действительно, чего тут непонятного? – поинтересовался Дан, выразительно глядя на кронпринца.
– Нет, я ошибся, – покаялся Адаш, покряхтывая, усаживаясь на ступеньки и руками пытаясь пристроить покалеченную ногу. – Вопросов у меня гораздо больше двух. Слышь, малой, давай по порядку. Кто куда подсыпал, кто чего подрезал, кто кого нанял? Какая пакость? Какие дядьки? И откуда ты всё это знаешь?
– Да я вообще всё знаю! – приосанился Данаш, вылезая из-за спины Тхия. Правда, арифед его тут же обратно задвинул. На всякий случай. – Вон, Арха подтвердить может. Арха подтверди, что я всё знаю!
– Так ты тоже в курсе этого бреда?
Взгляд наследника, брошенный на ведунью, дружелюбным никто бы не назвал.
– Я? – изумилась лекарка. – В курсе чего?
– Да она не знает! – встрял демонёнок. – Она знает, что я знаю! А так она ничего не знает. Даже того…
– Так, всё, стоп! – рыкнул Дан. Его тёзка послушно замотал головой, преданно глядя на хаш-эда. И всем своим видом изображая готовность подчиняться приказам. – Давай по порядку. Какая там пакость грозит принцу?