Она даже подвела глаза и накрасила ресницы тушью.
Примерно через полчаса в пальто и с рюкзаком на плече, Элиза вышла из комнаты и бодрым шагом направилась по коридору…
Дойдя до двери в спальню кузины, она помедлила. И задумалась, а смог бы телохранитель спасти Эллисон? Спасла бы охрана в виде солдата ее жизнь?
Элиза могла бы ответить на вопрос, если бы знала, как умерла девушка.
Не было времени зацикливаться на этом. Она поспешила на первый этаж, а потом на носочках прошла мимо кабинета отца на случай, если он передумает о своем «благословляю, дочь моя». Но потом она вспомнила: сегодня вечер среды. Он на традиционномтурнире в бридж.
Ну и хорошо.
Не по сезону теплая ночь наводила на мысль, что люди могли оказаться правы в своей теории о глобальном изменении климата.
И Акс ждал ее там, где и сказал – стоял сразу за пределами света от второго фонаря на дорожке.
Элиза подошла к нему.
– Привет, – она тихо поздоровалась. – Рада, что ты пришел за мной.
Он кашлянул пару раз и переступил с ноги на ногу.
– Ну да. Я же сказал, что приду.
– Сделаем это. В библиотеку. Я отправлю тебе адрес на телефон?
– Я знаю, где это.
На дематериализацию ушло больше времени, чем обычно… потому что Акс пришел к ней только из душа, его волосы были влажными, а запах его мыла придавал воздуху вокруг пряный и приятный запах.
Боже, от него восхитительно пахло.
Выругавшись про себя, Элиза сосредоточилась, испаряясь из своего дома и направляясь потоком молекул к главному входу в библиотеку. Акс проследовал за ней, его огромное тело материализовалось рядом с ней через секунду.
– Мы идем туда, – сказала она без особой необходимости.
– Я буду держаться в стороне, но в пределах видимости.
– Хорошо… стой, почему ты здесь? – Она описала круг рукой. – В смысле, что я скажу профессору?
– Почему ты должна объяснять что-то старику? Это не его дело.
– Ну да, ведь народ вокруг тебя не заметит? – Она тихо рассмеялась. – Ты такой же неприметный, как фура с прицепом.
– И все равно не ясно, почему ты должна перед кем-то отчитываться.
Посмотрев в его упрямое лицо, Элиза восхитилась тем, насколько безразличен он был к чужому мнению. Хороший контраст коллективному мышлению Глимеры, с которым она жила.
Акс прошел мимо нее, прерывая ее мысли.
– Пошли, сделаем это.
Нахмурившись, она нагнала его.
– Не обязательно хамить.
– Но и не обязательно напрашиваться в друзья. Моя задача – обеспечить твою безопасность. Я здесь не для общения.
Хорошее начало, ничего не скажешь, – подумала Элиза, толкая одну из стеклянных дверей и заходя в вестибюль библиотеки.
Хотя Элиза пользовалась библиотекой не первый год, она по-новому взглянула на помещение, отмечая декор цвета овсянки, все, от истрепанных ковровых дорожек с коротким ворсом до выцветшей стойки администратора и тощих штор возле каталогов.
– Как правило, мы встречаемся здесь.
Она повела своего телохранителя к ряду компьютеров слева, а потом дальше, мимо полок к третьей открытой зоне со столами и стульями.
Трой сидел там же, где она его оставила с теми студентками, что приходили прошлой ночью: спиной к ней, повсюду были разложены бумаги с курсовыми, его шарф и парка брошены на стул рядом.
Вздернув подбородок, Элиза направилась к нему, и когда подошла к столику, то надела на лицо самую широкую из своих улыбок.
– Привет.
Трой дважды окинул ее взглядом.
– О… привет…
Впервые он отодвинул свой стул так, словно собирался стоя поприветствовать ее… но она махнула рукой, призывая его оставаться на месте.
– Рада сообщить, что я снова в деле, – заявила Элиза, положив вещи напротив него и присаживаясь. – Ты от меня не избавишься.
– Я не… – Трой покачал головой, словно желая прояснить мысли. – Я не хочу от тебя избавляться.
Она вспыхнула, когда он не отвел взгляд.
– Да, мой отец одумался. Так, с чем мне помочь этим вечером?
Элиза демонстративно копалась в рюкзаке в поисках красных ручек и блокнота.
– Думаю, мы почти закончили? Если так, то можно обсудить мое заключение? А затем в последний раз просмотрим…
Трой не вымолвил ни слова, и Элиза оглянулась, чтобы понять, что не так.
Ой.
Побледневший и с широко раскрытыми глазами, мужчина смотрел на Акса.
Который навис над человеком так, словно замерял его размеры для савана.
Глава 15
Какой он нахрен профессор, – думал Акс, возвышаясь над человеческим мусором в хипстерских шмотках, с густой шевелюрой и поди-ко-мне-моя-студентка взглядом.
Профессорам полагалось быть старыми, с кустистыми бровями, в устаревших тряпках из твида; на такого мужчину ни одна женщина – даже окажись они на необитаемом острове волею судьбы-злодейки – не посмотрела бы дважды и согласилась бы лечь в постель только с пистолетом у виска.
О, и ко всему прочему, совсем-не-старый-и-далеко-не-дряхлый несчастный ублюдок смотрел на Элизу так, словно она была самой прекрасной женщиной на Земле.
Ну, пусть так. Это правда.
И тем не менее.
Он должен убить придурка, безотлагательно, здесь и сейчас…
– О, прости, – сказала Элиза быстро. – Это мой, мой…
– Телохранитель, – жестко ответил Акс. – Моя задача – чтобы всякие там держались от нее подальше.
Не хочешь демонстрацию, ты, хилое психологическое ничтожество? Могу сломать тебе обе бедренные кости и острый край одной из них использовать в качестве зубочистки… но вначале вскрою тебе глотку клыками…
– Это Акс, – встряла Элиза, бросив на него злой взгляд. – Он здесь ради спокойствия моего отца. Я прекрасно осознаю, что мне ничего не угрожает.
– Что ж… эм… – Мистер Профессор потянул воротник рубашки. – Ну, на самом деле, за последние пару лет в кампусах были случаи стрельбы. Я, хм, понимаю… хм… что это может тревожить твоего отца….
Тревожить?
Этот парень действительно использует слово «тревожить »?
Я заставлю тебя потревожиться, подумал Акс. Давай, я вытащу тебя за пятку из окна третьего этажа? Докричишься до сопрано, заодно вытряхнешь взбунтовавшееся либидо …
– Акс, – зашипела Элиза, вскакивая со стула. – Можно тебя на минутку?
Схватив его за локоть, она уверенно улыбнулась копии Джеймса Франко[46].
– Мы отойдем. Буквально на минуту.
Акс с удовольствием последовал за ней, потому что ему тоже было, что сказать.
Элиза прошла вглубь стеллажей и толкнула его к полке с книгами по американской революции.
Ткнула пальцем ему в лицо.
– Остынь или уйдешь отсюда.
– Мне послышалось? – выдавил Акс. – Это не я встречаюсь с человеком. Если бы ты с самого начала соизволила объяснить, зачем идешь сюда, я бы оценил. Особенно после твоего лицемерного заявления о том, что «правда – наше всё». О, или стой, может, ты, как и твой кузен Пэйтон, считаешь, что гражданские, вроде меня – второй сорт, поэтому нам можно лгать без мыслей о лицемерии?
– Я не встречаюсь с Троем!
– Трой. Так его зовут Трой.
– Да что не так? Отличное имя!
– Даже обсуждать не собираюсь…
– Не будь мудаком! И между нами ничего нет!
– О, да брось. Я видел, как он на тебя пялится. И все это… – он указал на ее лицо. – Прическа и макияж. Все для него, да? Ты принарядилась для своего дружка, не так ли?
– Нет! И он не мой…
– Где же твоя честность, сладкая…
– Так, не смей называть меня «сладкой»…
– Тогда как мне называть тебя? «Профессор»? Нет, это место уже занял Трой…
– Ты рычал! Ты стоял над ним и рычал!
Так, на этой фразе его проняло. И она не закончила. Подавшись вперед, Элиза буквально забралась ему на грудь, снова пришпилив своим пальцем.
– Ты был в двух дюймах и одном большом всплеске тестостерона, чтобы выпустить зубы и убить его!
– Нет!
Они уже кричали друг на друга… на уровне шепота. Смехотворно, но, по крайней мере, здесь больше никого не было.
– Покажи мне, – выплюнула она.
– Что?
Элиза схватила его верхнюю губу, словно он был конем, и заставила запрокинуть голову.
– Видишь! – Опять тыкала пальцем. – Ты полностью выпустил клыки… и, позволь добавить, последнее, что мне нужно – чтобы мой телохранитель вырвал глотку единственной причине, по которой мне приходится мириться с присутствием его жалкой задницы. Включи заднюю, или я найму другого!
Акс вырвал губу из ее хватки и подался вперед бедрами.
– Больше меня не трогай.
– Я изначально не собиралась тебя трогать…
– Лгунья.
Она отшатнулась, словно он оскорбил ее. Но потом быстро оправилась.
– Ты ревнуешь.
– Ты это сейчас о чем вообще?
– Тебе не нравится, как он смотрит на меня. Признай это. А если попытаешься отрицать, что хочешь меня, то я напомню о твоей речи прошлой ночью, «влечение сыграет тебе на пользу». Помнишь, как сидел на моей кровати? Ты выражался яснее некуда.
Когда она победоносно выгнула бровь, Аксу очень захотелось пальнуть во что-нибудь. Может, в нее. В себя. Определенно в «Троя».
– Знаешь, сейчас я всерьез обдумываю принять предложение и деньги твоего кузена за то, чтобы держаться от тебя подальше.
Элиза открыла рот, словно собиралась продолжить свою песенку… но потом резко закрыла его, словно с запозданием осознала его слова.
– Что натворил Пэйтон?!
– Он пришел в мой дом прошлой ночью и заявил, что я не могу взяться за эту работу, а когда я послал его нахрен, сказал, что удвоит, утроит, помножит на сто сумму, которую платит мне твой отце.
– Зачем ему это? – пробормотала Элиза, будто ей даже в голову не приходили эти «зачем».
– Потому что таких как я допускают даже до ремонта ваших домов и машин, садовых работ. – Так, он снова заводился. – Для таких, как вы, мы – пустое место. Очередная вещь, которой можно распоряжаться по своей прихоти…
– Это абсолютная неправда!
Акс зашипел прежде, чем успел сдержать себя:
– Да ладно? Хочешь узнать, как мой отец погиб во время набегов? Так я с удовольствием расскажу, ведь ты так, мать его, хочешь поговорить. Мой отец погиб, потому что аристократы, на которых он работал, закрылись от персонала и плотников в убежище. И когда пришли лессеры, то всех отбросов перебили, хотя в убежище им бы хватило места. Они долбились в проклятую дверь, умоляли, чтобы их впустили, но твои сородичи бросили их на верную смерть. Вот как погиб единственный близкий мне человек. И то же самое отношение заставило твоего паскудного кузена считать, что он может купить меня; то же отношение позволяет тебя читать мне морали о честности и при этом морочить мне голову сказками о твоих отношениях с тем профессором.
Повисла длинная, напряженная пауза.
А потом Элиза прокашлялась.
– Я искренне сожалею о твоей потере. Это невообразимая трагедия.
Он резко рассмеялся.
– Ты записала эти слова на семинаре по горю? Или фраза из твоего исследования «Как Утешить Низшие Слои Населения»?
Элиза скрестила руки на груди, просто смотря на него. И чем дольше она смотрела, тем сильнее ему хотелось отвернуться и уйти.
Акс не понимал, что заставило его остаться.
– Не думаю, что у нас что-то получится, – пробормотала она.
– Да, ты права. И, наверное, это единственное, в чем я с тобой соглашусь.
Когда она отвернулась от него, Акс с усилием проигнорировал ее идеальный профиль. Но потом Элиза снова открыла рот… и послала его в нокаут.
Хотя и пальцем к нему не прикоснулась.
– Макияж был для тебя. Не для него. И, мои поздравления, ты уволен. Желаю и дальше купаться в шовинизме и ханжеском предубеждении. Очевидно, что тебе не занимать ни того, ни другого.
И на этой ноте, она ушла, вздернув подбородок. Словно была здесь хозяйкой. Разумеется….
Так, стоп. Что она только что сказала про макияж?????
***
Элиза демонстративно ушла от Осла… то есть Акса, исправила она себя мысленно… не зная при этом, на кого злилась больше всего.
Что, учитывая его ужасное поведение, говорило о многом.
На награду «Колоссальный придурок на планете» претендовали двое – он и Пэйтон. Он, потому что вел себя настолько оскорбительно, что ей захотелось вспомнить то малое по самозащите, что она знала, и хорошенько дать ему коленом по яйцам… ведь его напыщенные тирады в задней части библиотеки можно слушать только в писклявом исполнении. А Пэйтон – потому что было абсолютно неуместно со стороны ее кузена пытаться подкупить кого-то, тем более своего коллегу.
Хотя, на самом деле, все равно ничего бы не вышло…
Акс материализовался на ее пути, так что она вскрикнула и отскочила назад.
А потом осознала, что он сделал. В людном месте.
– Ты в своем уме? – Она оглянулась по сторонам, проверяя, не увидел ли кто этого призрака. – Здесь так нельзя!
– Словно книгам не все равно? – Но потом он качнул головой и выругался. – Я… Слушай, прости. Правда… мне жаль.
Он уверенно встретил ее взгляд, и, казалось, выглядел абсолютно честным.
– Я лажаю в…
Она ждала, пока Акс закончит. Но он, казалось, на самом деле, испытывал проблемы, и Элиза отказывалась идти ему на встречу. Потому что заслужил.
– Продолжай, – пробормотала она. – Я слушаю.
– В отношениях. Я не создан для социума.
– Да ладно? А по тебе не скажешь.
– Это так.
Повисла пауза. Которая вылилась в серьезное молчание, но Элиза не собиралась помогать ему. Он либо здесь и сейчас докажет, что был кем-то большим, чем вспыльчивым качком со слабым самоконтролем и вышеупомянутой лицемерной тягой к женоненавистничеству, либо она найдет иной выход.
Черт, может, Пэйтон разберется с этим.
И да, с ним она тоже побеседует на досуге.
Акс сфокусировался на чем-то за ее левым плечом. И когда, наконец, заговорил, его голос казался пустым:
– Мне нужна эта работа, ясно? Мне нужна работа. Поэтому я… буду благодарен за… небольшую поблажку, когда речь касается социальных расшаркиваний.
Элиза напряженно рассмеялась.
– Небольшую поблажку? Да тебе нужна их целая тонна. Даже больше. Ты самый грубый мужчина, которого я когда-либо встречала.
Он уставился на свои ботинки – она заметила, что он всегда так делал, когда хотел уйти, но заставлял себя остаться.
– Все зависит от тебя, – сказала Элиза. – Я не стану помогать тебе. Если есть, что еще сказать мне, то говори. Иначе я соберу свои вещи и уйду.
Акс оглянулся по сторонам, а потом пробормотал.
– Я живу один, понимаешь? И учебная программа для меня – не способ завести друзей, это вопрос жизни и смерти… что плохо влияет на развитие коммуникативных навыков. Ну, не считая убийств. А ты только что увидела, на что это похоже. Поэтому да, не умею я вести разговор. Но я сожалею, слышишь?
Элиза медленно покачала головой, встречая его взгляд.
– Я не позволю тебе нападать на Троя. Да, я понимаю, что нравлюсь ему, но нас всегда связывали сугубо профессиональные отношения.
Элиза предусмотрительно умолчала об их секундной ошибке прошлой ночью. Но она не чувствовала за собой вину, пусть Акс и упрекнул ее вопросом о честности и двойных стандартах.
Ну… только если немного.
Не важно.
– Ты должен быть невидимым от слова «совсем». – Она вскинула руку. – И прежде чем ты возьмешься за старое, скажу, дело не в том, что ты гражданский. А потому что так ведут себя телохранители. Ну… в фильмах, по крайней мере. Я занимаюсь здесь делами, мне и так пришлось оправдываться перед отцом. Объясняться я буду перед ним. Тебе я ничего не должна.
Акс кивнул.
– Согласен.
Спустя мгновение Элиза сделала глубокий вдох, а потом указала на расстояние между ними, махнув рукой.
– Мы не пройдем это расстояние вместе. Ясно? Хватит с меня. Если ты не можешь вести себя на людях без оскорблений, и если не в состоянии выполнять свою работу, не срываясь с цепи, то я уйду, уйду и не вернусь. Повторюсь, не потому, что считаю, что лучше тебя из-за своей крови, но потому что не заслуживаю, чтобы какой-то мужчина постоянно скакал вокруг меня, как горилла, и бил кулаками в грудь. Больше я эту тему поднимать не буду.
Акс моргнул пару раз.
А потом случилось нечто странное. По крайней мере… ей так показалось.
Правый уголок его рта еле заметно приподнялся, и не в насмешке. Словно она впечатлила его, и уважение к ней – последнее, что Акс ожидал почувствовать к аристократке.
– Договорились. – Акс протянул руку. – И мне жаль, что пришлось оговаривать правила второй раз подряд. Больше этого не повторится.
Элиза расслабилась и пожала протянутую ладонь, которая была намного больше ее собственной.
– Договорились.
Когда они разорвали рукопожатие, она отклонилась в бок, заглядывая за его большое плечо.
– Черт. Сейчас надо попытаться решить проблему с Троем.
– Не волнуйся. Я разберусь.
– Почему-то это не вселяет в меня уверенность.
– А ты смотри.
Когда Акс вернулся туда, где сидел ее профессор, Элиза закатила глаза, тихо выругавшись под нос. А потом бросилась следом.
Напоминало «День Сурка», подумала она. С Джейсоном-мать-его-Стэйтэмом вместо Билла Мюррея…
Глава 16
Акс вернулся к профессору и, удивительно, желание убить парня ослабло. На самом деле, когда он подошел к столу, заваленному бумагами, ему даже не хотелось переломать этому человеку руки. Ну, почти.
Но патлы он ему точно подрежет…и, по правде, у Акса был с собой добротный зазубренный нож, который прекрасно справится с задачей. Однако что-то ему подсказывало, что это не входит в круг его должностных обязанностей.
Когда Трой на мгновение сжался на своем стуле, Акс залез в мысли парня и стер краткосрочные воспоминания о проявленной агрессии. А потом протянул руку.
– Привет. Я Акс, телохранитель Элизы. Не хочу вам мешать, поэтому окопаюсь… – он оглянулся по сторонам – …вон в том кресле. Занимайтесь своей работой, я займусь своей, и, думаю, мы поладим.
Если будешь держать свои лапы подальше от моей девочки, мысленно добавил он.
Хотя Элиза совсем не «его».
Дерьмо.
Мужчина поморщился и потер виски, словно от боли, но потом поднялся и пожал руку Акса.
– Приятно познакомиться. В наши дни перестраховка не бывает лишней… помню, на Манхэттене в прошлом месяце была перестрелка. А еще на западе, в Калифорнии.
Акс кивнул.
– Все верно. Опасные времена. Я буду там. Работайте.
Подойдя к невысокому креслу, на котором было столько же обивки, как на куске зажаренного хлеба, Акс четко осознавал, что Элиза смотрит на него так, словно у него на лбу вырос рог… и он не смог удержаться, чтобы демонстративно не приподнять бровь.
Усевшись, Акс сцепил пальцы и уставился на нее.
Ведь этим и занимаются телохранители, верно?
Параллельно краем глаза Акс наблюдал за всем остальным. Не поворачивая головы, он постоянно сканировал обстановку, отслеживал движения изредка появлявшихся студентов, сновавших туда-сюда, словно зомби – измотанные и с пустым взглядом. Немногочисленный персонал не покидал своих мест, Акс идентифицировал их по возрасту и внешнему виду – не было похоже, что они живут одним кофе и закусками из автоматов.
В библиотеке было очень тихо, и хотя Элиза и Трой переговаривались шепотом, он все равно отлично слышал их разговор. Куча обсуждений по курсовым. Спор о переходе определенных студентов на другие специальности. Сомнения в том, имеет ли место плагиат, или просто грамотная работа с первоисточником.
Что бы это ни значило.
Блин, Элиза была такой умной, что он чувствовал себя неуверенно на ее фоне. Она мастерски оперировала неизвестными ему терминами, как профессиональный теннисист на турнирах Большого Шлема[47]. А когда речь зашла о ее дезертирстве… дистилляции… диссертации?... ставки только повысились.
Ее тезаурус… теория… тезис… был о биполярном лечении подростков и возможности адекватной диагностики психических расстройств у подростков в пубертатный период. И способах лечения, как в части фармакологии, так и в плане разговоров и арт-терапии.
Он ни черта не понимал.
Важные вещи, и Трой был явно впечатлен.
Когда Акс чуть позднее посмотрел на свои часы, то с удивлением обнаружил, что прошло уже три часа, и пара начала собирать вещи. Поднявшись на ноги, Акс потянулся, но не стал сокращать расстояние между ними, потому что хотел показать Элизе, что он – не дикий зверь… и, в любом случае, он прекрасно слышал их разговор.
И да, он понял, что Трой собирался спросить что-то важное, потому что парень косился в сторону Акса, его глаза метались так, словно он был ребенком, норовившим запустить руку в чашку с печеньем.
Акс перевел взгляд на Элизу. Женщина пару раз посмотрела на него, и он был вынужден признать, что ее внимание было ему приятно. В начале ночи, она просто гадала, когда он похерит свой «чистый лист и все такое» и накинется на ее человеческого дружка… но потом ему показалось, что дело в чем-то принципиально ином.
Отчего он еще больше проникся теплыми чувствами к старине Трою.
Когда повисла неловкая пауза, Акс улыбнулся им обоим.
– Все, что ты хочешь сказать ей, ты можешь сказать в моей присутствии. Я унесу тайну в могилу.
***
Аксу нужно было отдать должное. Он не только сдал назад, но действовал вполне профессионально, держался в стороне, но достаточно близко, чтобы мгновенно среагировать, если кто-то попытается подойти к ним и что-то сделать.
Это вселяло надежду.
Что было сложным? Черт, практически невозможным?
Чувствовать на себе его взгляд. По неясной причине его желтые глаза словно вдыхали жизнь в Элизу, кожу покалывало от прикосновений, хотя он не притронулся к ней и пальцем, и голова не переставала гудеть от необходимости убедиться, что он все еще смотрит на нее.
– Так… – Трой перевел взгляд на Акса. – Эм…
Ну конечно, Акс сказал парню, что тот мог говорить что угодно, и это тааааак помогло сгладить неловкость.
Ха-ха.
– Да? – Элиза побуждала Троя продолжить. – В смысле… если речь о Рождестве, то я говорила, что не против поработать. Но придется встретиться в другом месте.
– Эм, да. – Он снова посмотрел на Акса… который стоял там с ухмылкой на лице, словно наслаждался нервозностью Троя. – Но, кажется, мы закончили с курсовыми. И твоя диссертация почти готова.
– Не могу нарадоваться этому.
Трой прокашлялся.
– Но ты все еще готова помочь мне с семинаром для зимних каникул?
– Конечно. Хочешь распланируем завтра? Когда начинаются пары?
– Эм… – Мужчина достал телефон и покопался в нем. – Третьего января. Записалось тридцать студентов, почти все практикующие заочники.
– Чудно, жду с нетерпением.
Когда она застегнула рюкзак, Трой выпалил:
– Не хочешь поужинать со мной завтра?
Элиза вскинула голову. Моргнула. Попыталась осознать приглашение.
Глупости. Она еще вчера поняла, к чему все идет. Забавно, но встреча с Аксом многое изменила. Слишком многое.
И она отказывалась смотреть в его сторону.
С другой стороны, не нужно зрительного контакта, чтобы видеть тонну самодовольного удовлетворения на его лице: Акс не сомневался, что она отошьет Троя, и радовался этому.
Попридержи коней, приятель, подумала она с несвойственной ей злостью.
– С удовольствием, Трой. – Она улыбнулась. – Было бы замечательно. Но только после восьми, не слишком поздно?
Элиза поплыла от удовольствия, когда Акс выпучил на нее глаза. Но гордости за себя не испытывала.
Господи, что она творит?
– Идеально. – Трой улыбнулся так, что заблестели его глаза. – Я за тобой заеду?
– Эм… лучше встретимся на месте. Куда приглашаешь?
Они обсудили варианты… морепродукты она не любила, Трой любил тайскую кухню, она – китайскую, а как насчет бразильского стейк-хауса, «Игнасио»? Чудесно, тогда договорились… и все время она искоса поглядывала на Акса.
Парень не был счастлив.
– Ну, тогда увидимся. – Элиза надела пальто и перекинула рюкзак через одну лямку. – И еще раз спасибо. Жду с нетерпением.
– Я тоже.
У Троя на одной щеке была ямочка, неожиданно для себя отметила Элиза, отвернувшись и направившись к выходу.
Акс молчал, когда они покинул здание. Но ему не нужно было говорить что-то, чтобы она поняла, о чем именно будет их следующая перепалка.
Уже на газоне она повернулась к нему и положила руки на бедра.
– Ты с нами не идешь.
Акс опять поднял бровь.
– Куда? Ааааа, на ваше свидание. О да, еще как иду.
– Нет, не идешь.
– Постой, давай проясним ситуацию. Ты хочешь, чтобы я вел себя профессионально, а сама не собираешься?
– Я бы хотела уединения. И мы не поедем в колледж.
– Не думаешь, что твой отец захочет знать о твоем свидании с человеком? Уверен, еще как захочет.
– Это ни к чему. – Так, звучало жалко даже для нее. – Со мной все будет в порядке.
Акс молчал мгновение.
– Ладно. Как хочешь.
Да-да, так он и согласился с ней.
Элиза ожидала, когда он продолжит, а электричество так и заискрится между ними. Тело покалывало от жара, от остроты восприятия, она смотрела на его полную нижнюю губу, с предвкушением ожидая, когда она снова зашевелится.
– Пошли, – сказал Акс. – Проводим тебя домой. Мне пора на учебу, а еще нужно переодеться в форму.
Подожди… что?
Акс указал рукой.
– Только после вас, миледи.
Элиза моргнула. А потом сказала себе, что глупо расстраиваться из-за того, что они не продолжили спор.
– Хочешь сказать мне что-то еще? – добавил он.
– Нет. Не хочу, – пробормотала Элиза, закрывая глаза… и усилием мысли возвращая себя домой.
Глава 17
Следующим вечером Мэри тщательно обустроила бильярдную под нужды Битти. Но, даже предоставив малышке целую чашку свежего попкорна, пачку шоколадного печенья с крошкой «Чипс Эхой!», имбирную газировку, бутылку с водой, пульт от огромного экрана над камином, издания «Космо для девочек», «Нэшнл инкуайрер » [48] и «Пиплс» за две недели и куропатку на грушевом дереве… она все равно чувствовала себя так, будто бросает девочку одну посреди снежной бури.
Конечно, это чепуха.
Но ее материнские инстинкты в этом не убедишь.
Сидя на диване, рядом с двумя ногами, запечатанными в гипс, Мэри поглаживала ступню Битти в мягком носке.
– Уверена, что все будет нормально?
В ответ Мэри получила счастливую и беззаботную улыбку.
– О, ну конечно. Белла искупает Наллу, а потом они вместе спустятся ко мне. И Лэсситер обещал, что мы вместе посмотрим «Спасенных звонком».
– Этот ангел очень добрый.
– Он также обещал покрасить мне волосы…
– Что?!
– Шучу. – Битти улыбнулась еще шире. – Не удержалась.
Мэри схватилась за свою блузку.
– Господи, меня сейчас инфаркт хватит.
– Папа тоже заходил. Он сказал, что пораньше освободится и сам приготовит мне Последнюю трапезу.
– Он сегодня в доме для аудиенций.
– Он не поедет на поле боя из-за того, что произошло в больнице?
– Ему нужно чуть больше времени, чтоб оправиться.
– Хорошо. – Малышка замолкла. Потом: – Я беспокоюсь…
– О чем? – Мэри переключилась на вторую ногу, массажируя пальчики в флисовом носке. – Расскажи мне.
– Если с ним что-то случится? Я знаю, что зверь защищает его, но…
– Милая, он прошел специальную подготовку. У него самая лучшая экипировка. Он не лезет на рожон.
– Он говорил то же самое.
– Рейдж никогда не обманет тебя. – Мэри нахмурилась. – Я могу остаться, уверена, что не хочешь?
– Ты нужна другим детям. И ты будешь со мной днем.
Ты такая красивая, подумала Мэри, поднимаясь.
– Ты всегда можешь позвонить мне. – Она достала телефон из сумочки и помахала им. – Я всегда ношу его с собой.
– Я знаю. Доброй ночи, мам.
Мэри зажмурилась. Блин, она никак не могла привыкнуть к тому, что ее так называют. И это слово, наряду с «шеллан», было ее самым любимым.
– Скоро увидимся. Позвонишь мне?
– Обещаю.
Она только собралась уйти, как Лэсситер вошел в комнату, его светлые и черные волосы спускались почти до поясницы, белая мантия напоминала тоги из «Зверинца»[49].
Понизив голос, она спросила:
– Скажи, что ты не собираешься красить волосы этой девочке.
Ангел изобразил невинность.
– Знаешь, ей ведь нравится розовый.
– Лэсситер, ты серьезно? Ты должен поговорить с нами перед…
– Не вижу ни какой проблемы в том, что у девочки будут розовые волосы.
– Я тоже. Проблема в том, что тебе придется сделать для этого. Лысина меня не устраивает, ясно? А если ты расплавишь ее волосы, мне плевать, что ты божество, Рейдж найдет способ убить тебя. Достаточно гипса на руках и ногах, облысение ей ни к чему.
– Ненадолго же, – пробормотал Лэсситер.
– Что, прости?
– Гипс.
Мэри посмотрела на Битти. Девочка казалась всем довольной, читала журнал, откинувшись на спинку дивана.
– Шесть недель кажутся вечностью, – прошептала Мэри. – Но ты прав. Ненадолго.
– Все будет хорошо, – ангел положил руку ей на плечо.