Жанр произведения — классицистическая комедия.
Создавая комедию, Фонвизин следует трактату Н. Буало «О поэтическом искусстве», соблюдая все принципы построения классицистической комедии.
В пьесе строго соблюден классицистический принцип «триединства времени, места и действия»: события происходят в один день — действие разворачивается с утра до вечера в одном месте, доме госпожи Простаковой, ход пьесы не прерывается, хронология событий не нарушена.
Согласно эстетике классицизма, персонажи четко делятся на положительных и отрицательных, им даны говорящие фамилии (Простаковы, Скотинины, Митрофан — по-гречески «проявление матери», Стародум, Милон, Правдин, Софья — по-гречески «мудрость», Цыфиркин, Вральман, Кутейкин).
В основе сюжета комедии находится любовная история: Софья влюблена в Милона, ее дядюшка Стародум также подыскивает ей достойного жениха.
По счастливому стечению обстоятельств им оказывается именно возлюбленный Софьи — Милон. Расчеты госпожи Простаковой женить на Софье своего сына Митрофана (после известия о получении ею наследства), являющиеся угрозой отношениям Софьи и Милона, не оправдываются.
В комедии действует персонаж, транслирующий убеждения автора, — Стародум, являющийся в амплуа резонера — обязательного персонажа классицистической комедии.
Персонажи комедии, как и положено в классицизме, четко делятся на главных и второстепенных. Есть четкие амплуа.
Героями комедии являются представители разных социальных слоев российского общества XVIII столетия: государственные мужи, дворяне, крепостники, слуги, учителя.
Госпожа Простакова — жена его, главный отрицательный персонаж пьесы. Очень любит сына и стремится женить его на Софье, после того как узнает о ее наследстве. Этот персонаж — олицетворение «злонравия» и дворянского произвола, главный объект сатиры Фонвизина.
Митрофан — сын их, недоросль. Этот герой также объект сатиры автора. Он груб, невежествен, ограничен. Обладает исключительной душевной тупостью, даже страстная материнская любовь не способна вызвать в нем ответные чувства.
До появления комедии Фонвизина слово «недоросль» не имело в своем значении пренебрежительного оттенка. Недоросль — молодой дворянин, не получивший письменного удостоверения о выучке от учителя. Недорослей не принимали на службу, им не давали т. н. венечных памятей — документов, разрешающих вступление в брак.
Благодаря комедии Фонвизина это слово получило переосмысление. Отныне недоросль — недоучившийся, глуповатый молодой человек.
Еще один отрицательный герой комедии Фонвизина, вызывающий смех, — господин Скотинин, брат госпожи Простаковой. Это вполне добродушный герой, даже имеющий определенную симпатичную черту: он очень любит свиней. Проблема только в том, что различия между людьми и свиньями у него нет: намереваясь жениться на Софье, он и ей обещает отдельный «клевок» (хлев). Между ним и Митрофаном разворачивается комическое соперничество, переходящее в потасовку.
Положительные персонажи комедии проигрывают отрицательным в живости и яркости обрисовки характеров, но их функция — обличать «злонравие», быть образцом «добронравия» — доведена автором до логического предела.
Правдин — государственный чиновник, призванный разобраться в делах Простаковых. Он узнает о бесчинствах Простаковой, а также о том, что она обворовывает Софью. Развязка комедии — объявление Правдиным, действующим от лица государства, постановления об ограничении прав госпожи Простаковой, якобы основанном на законе императрицы, — художественный «вымысел» Фонвизина. Такого закона не существовало. Таким образом, Фонвизин со сцены устами своих героев давал «совет» императрице Екатерине, что было воспринято властью как дерзость, а публикой — как начало прогрессивных преобразований.
Стародум — дядя и опекун Софьи. Именно из-за его состояния Простакова пыталась женить Митрофана на Софье. Он выступает в комедии как «доверенное
лицо» автора, иными словами, как резонер. Именно в его уста Фонвизин вложил важные слова о принципах «добронравия».
Высказывания Стародума, являющиеся выражением точки зрения автора по острым вопросам современности:
Тогда еще не знали заражать людей столько, чтоб всякий считал себя за многих.
Имей сердце, имей душу, и будешь человек во всякое время.
Раньше придворные были воины, да воины не были придворные.
Гораздо честнее быть без вины обойденному, нежели без заслуг пожаловану.
Тщетно звать врача к больным неисцелимо (о дворе).
Наличные деньги — не наличные достоинства.
Зла никогда не желают тем, кого презирают, обыкновенно зла желают тем, кто имеет право презирать.
И добродетель своих завистников имеет.
Совесть всегда остерегает прежде, нежели как судья наказывает.
Богат тот, кто отсчитывает у себя лишнее, чтоб помочь тому, у кого нет нужного.
Без благонравия умный человек чудовище, оно неизмеримо выше всей беглости ума.
Мыслящий человек и без большого чина — презнатная особа.
Муж должен подчиняться рассудку, жена — мужу.
Софья и Милон — влюбленные, чье счастье оказывается под угрозой в результате действий Простаковой, персонажи простые и довольно схематические, играющие, скорее, вспомогательную роль.
Огромную популярность у публики и читателей комедия получила не только из-за мастерски поставленной общественной проблемы, но и из-за ярких образов отрицательных персонажей, живости диалога, юмора, многих быстро вошедших в пословицу цитат («Не хочу учиться — хочу жениться», «Вот злонравия достойные плоды»). Имена Митрофанушки и Простаковой стали нарицательными.
Историк В. О. Ключевский дал такую характеристику произведению Фонвизина: «...Эта комедия — бесподобное зеркало...Фонвизин взял героев Недоросля прямо из житейского омута, и взял, в чем застал, без всяких культурных покрытий, да так и поставил их на сцену со всей неурядицей их отношений, со всем содомом их неприбранных инстинктов и интересов».