Как бы ни разнились оценки повести в критике, авторы рецензий совпали в том, что мужчины у Распутина, как правило, слабые и нерешительные. Вялость, безынициативность, инертность — это общее состояние большей части общества. Один из ответов на поставленные вопросы содержится в самой повести: «... В детях, может, и есть половина отца, да только малая она, эта половина, без вынашивания и без того вечного, неизносного присутствия в своем чреве, которое чувствует мать. И, рожая дитя свое, превращающееся затем во взрослого человека, не все она в родах и корчах выносит наружу: впитавшееся в стенки то же самое дитя остается в ней навсегда ». Именно через связь с матерью осуществляется преемственность поколений.
В повести перед читателем проходит калейдоскоп женских образов, они различаются по своему значению и смысловой наполненности. Автор не идеализирует женщину вообще, он раскрывает разные типы: Виктория Хлыстова — мужиковатая, бесстрашная и громкая баба, работающая на грузовике; подруга Светки Лида и ее мать, выпивающая, «вялая и невыразительная женщина... подавленная чем-то давно и безысходно»; Евстолия Борисовна, мать Анатолия, женщина вроде старой закалки, но она не в силах противостоять современной жизни, все свое время проводит у телевизора, перед которым ее и настигает смерть; Егорьевна, «боевая подруга» Демина, наслаждающаяся современной жизнью, не скрывает, что в двух разводах виновата сама, да и с Деминым они живут «гостевым браком». Женские истории в повести — это отражение тех перемен, которые переживает современное общество.
Образ Светки не вызывает у читателя положительных эмоций. Да и автор называет ее не Светой, не Светланой, а пренебрежительно — Светкой, что чрезвычайно важно для понимания авторского отношения к героине. Светка какая-то «затаенная», без цели в жизни, без духовно-нравственных ориентиров.
Распутин психологически точно воссоздает момент, как происходит надлом внутри героини, как борется что-то внутри нее, как зарождается новый, совершенно другой, человек. Главная героиня повести, которую автор называет уважительно, с достоинством, — Тамара Ивановна, продолжает линию распутинских «старух» — Анны из «Последнего срока», Дарьи из «Прощания с Матерой». Тамару Ивановну уважают, к ней прислушиваются не только члены ее семьи, но и друзья. Она делает все, что в ее силах, чтобы вырастить детей думающими, не пустыми. Она словно приглядывается к новой жизни, но не отступает от своих убеждений, не может мириться с унижением, не хочет подстраиваться под обстоятельства, не идет на сделку с совестью. Важный момент в раскрытии образа героини — это ее месть насильнику дочери. В ней в это время пробуждается не столько инстинкт защиты своего потомства, как в матери, сколько желание восстановить попранную справедливость.
Сам факт убийства женщиной, матерью, насильника ее дочери позволяет автору показать, насколько разложилось общество, если героиня не в состоянии аффекта, а твердо взвесив все «за» и «против», берет в руки оружие и идет убивать. Писатель тонко раскрывает психологию героини, рисует личность самодостаточную и твердую, духовно сильную, которую не сломило даже пребывание в тюрьме (и там ее уважали за принципиальность, справедливость и стойкость характера).
Мужские образы, способствующие раскрытию образа главной героини, это образы ее отца и сына — Ивана Савельевича и Ивана, которые воплощают идею преемственности поколений.
Иван Савельевич умел по хозяйству все, «сын такого же многорукого отца, он перенял от него умелость и сметку с той же наследственной легкостью, как черты лица». Отец передает Ивану Савельевичу свой опыт и жизненную мудрость, тот в свою очередь передает все это своим детям, как сыновьям, так и Тамаре.
Иван наследует твердый характер матери и ее твердые убеждения, «какая-то прочная сердцевина, окрепшая в кость, чувствовалась в нем, и на нее, как на кокон, накручивается все остальное жизненное крепление. Понятно, что это крепление ложилось пока слабо... но оно было на месте, на котором и надлежало ему быть. Это главное ». В этих словах содержится ключ к названию повести — именно Тамара Ивановна являет собой «сердцевину», необходимое «звено» в цепи рода, что соответствует в целом философии писателя. Иван — продолжатель своего рода. Не случайно повествование о нем заканчивается тем, что Иван решается уехать строить церковь в село, недалеко от которого находится родная деревня его деда и матери. Таким образом, он возвращается на родную землю, к своим истокам.
Правильность Ивана-деда (добрый, покладистый, обладающий "непробиваемой безмятежностью", ловкий в любом деле – "умел и печь сложить и песню затянуть") возвратилась правильностью Ивана-внука. Книжки и мечтательность увели из деревенского дома Тамару Ивановну, но они же вернули ее сына в родовую деревню.