Трилогия «Детство. Отрочество. Юность» — первое напечатанное произведение Л. Н. Толстого. Именно эта трилогия принесла писателю широкую известность и признание. «Юность» — третья и последняя часть — впервые напечатана в 1857 году в журнале «Современник«. В ней описаны университетские годы жизни главного героя.
Сюжет
Главному герою Николаю Иртеньеву шестнадцать лет. Он готовится к экзаменам в университет. Его переполняют мечты о будущем, о предназначении своей жизни. Николай ведет дневник, стараясь сам для себя установить цель своей жизни, прописать обязанности и правила, необходимые для нравственного совершенствования. Перед Пасхой в дом приезжает монах. Николай исповедуется. Он чувствует себя чистым и новым человеком. Но оказывается, что он скрыл на исповеди один свой стыдный грех, о котором вспоминает ночью. Промучившись всю ночь, он рано утром спешит в монастырь, чтобы исповедаться вновь. Исполнив это, Николенька радуется. Ему кажется, что лучше и чище его нет человека на свете. Находясь в радостном возбуждении, он делится своими переживаниями от исповеди с извозчиком. Тот равнодушно отвечает: «А что, барин, ваше дело господское». И радостное светлое чувство Николеньки куда-то исчезает, он вдруг начинает сомневаться, так ли он хорош на самом деле.
Николай сдает экзамены и зачисляется в университет. Поскольку он теперь уже взрослый, по приказанию отца в полное распоряжение Николая поступает экипаж: кучер Кузьма, пролетка и гнедой Красавчик.
Подтверждая свою зрелость, Николай совершает свои первые взрослые поступки: накупает много разных безделушек, трубку и табак. Он пытается закурить, но чувствует тошноту и слабость. Его друг Дмитрий Нехлюдов разъясняет Николеньке всю глупость курения. Вместе с друзьями Николай едет в ресторан отмечать поступление в университет. Общаясь с тремя друзьями, Николай замечает, что Нехлюдов отличается от других, Володи и Дубкова: он не курит, не играет в карты, не рассказывает о любовных похождениях, то есть ведет себя более нравственно и достойно. Но Николай при этом осознает, что ему почему-то хочется подражать именно «неправильным» Володе с Дубковым. Он начинает вести себя сообразно своему пониманию взрослости: пьет шампанское, закуривает в ресторане папиросу от свечи, которая стоит на столе перед незнакомыми людьми. Результатом таких его поступков является ссора с незнакомым человеком. Николай оскорблен, но продолжает вести себя нелепо, ссорясь с другом, несправедливо накричав на него. Нехлюдов успокаивает и утешает его.
Проходя следующий этап взрослости, Николенька отправляется делать визиты. Он посещает несколько знакомых домов, в том числе и князя Иван Иваныча. Ему трудно выдерживать долгие часы скучных и принужденных бесед. Комфортно, свободно и легко ему лишь в обществе Дмитрия Нехлюдова, который приглашает его с визитом к своей матери в Кунцево. С этим человеком Николенька откровенен, он ищет его совета, помощи. Николай признается в том, что в последнее время совершенно запутался в разнообразии новых впечатлений. Он восхищен умением Дмитрия спокойно анализировать поступки. Его привлекает свободный и благородный ум товарища. Дмитрий дает почувствовать Николаю, что взросление — это становление души, работа над собой, а не просто возможность нарушения запретов. После разговора в доме Нехлюдовых Николенька думает о том, как было бы хорошо, если бы Дмитрий женился на его сестре или, наоборот, он женился на сестре Дмитрия.
Николай живет в деревне, где воспоминания о маменьке, о детстве оживают в нем. Он размышляет о своем будущем месте в свете. Ему хочется стать хорошим, правильным, благовоспитанным человеком, он понимает, что достижение этого требует огромного внутреннего труда над собой. Николеньке нравится в деревне. Он с радостью осознает в себе способность видеть и чувствовать самые тонкие оттенки красоты природы.
Начинается учеба Николая в университете. Он во многом разочарован новой жизнью. С одной стороны, в его жизни есть общение с Нехлюдовым. Разговоры с ним для Николая очень важны. С другой стороны, его увлекают студенческие кутежи, которые его друг осуждает. У Николая появляются новые знакомые среди студентов. Он замечает, что главной заботой у новых приятелей является получение от жизни прежде всего удовольствия. Под их влиянием он следует такому же принципу. Учится Николай небрежно, поэтому на первом же экзамене проваливается. Он чувствует себя истинно несчастным и потерявшим всю прежнюю радость жизни. Дмитрий Нехлюдов пытается помочь другу, но в их дружбе наступило охлаждение, его сочувствие кажется Николаю снисходительным и оскорбительным.
Николенька достает забытую им тетрадь, где сам написал для себя «Правила жизни». Он плачет, осознавая наивность и чистоту своих юношеских надежд. Его слезы — раскаяние. Он решает вновь написать правила жизни и больше уже не изменять им.