Черная дыра поглотила звездолет с необычайной ловкостью. Корабль-беглец, преследуемый стражами закона Тархерона чудом вырвался в открытый космос. Но и тут команда храброго торговца не чувствовала себя в безопасности. Полицейские крейсера висели на хвосте Невольника и ещё миг, и орудийная канонада разорвала бы своим грохотом безмолвный космос.
Капитан Макс поставил на карту свободу и благополучие своего экипажа. Не раздумывая ни секунды, он решил спрятать свой корабль от преследователей в черной дыре. Невольник легко поддался хитрости опытного Карпентера и стал безвольно падать, приближая свою плоть к безжалостным щупальцам поршня.
Вольный торговец загудел, словно перед неминуемой гибелью и исчез в прожорливой пасти хищника. Там в ледяной темноте необъятного космического пространства, внутри бездушной и умирающей плоти не было ни острых клыков хищника, перемалывающих нежное и сочное мясо своих жертв, ни предсмертных криков обречённых рептилий, так нелепо и безвозвратно отдающих свои сердца бессердечному палачу, а присутствовал только чужой и голодный космос.
Людоед был беспристрастен к еде. Он, как и прежде, заглатывал очередную жертву в свою ненасытную утробу. Поршню было всё равно, что проглотить. Он, словно слепая рыба больших размеров, блуждающая в полной темноте, распахнув широко пасть, принимал в своё чрево всё, что попадалось ему на пути.Стальной корпус уютного искателя приключений затрясся в припадке бешенства, затрещал по швам, но выстоял в жутком и ужасном водовороте событий и не рассыпался на части, сохранив, тем самым жизни людей, которые ему доверили.
Невольник всё вертелся, словно волчок, в брюхе загадочного монстра. Но вскоре кошмар закончился. Слепой поршень понял, что эта пища ему не по зубам. И он, скорее всего, заработает на ней язву желудка. Ненасытный пожиратель кораблей не стал тратить свои силы на крохотный кусок металла, а с равнодушием сытого и довольного младенца вытолкнул недоваренную пищу через задний проход. Поршень просто выбросил истерзанную стальную плоть в открытый космос, подальше от своей вечно открытой и прожорливой пасти.
- Нам опять повезло, - на широком лице штурмана появилась довольная улыбка. В каюте управления все облегчённо вздохнули. А Нестор Коваль был счастливее их всех. Кто, как не он, проложил оптимальный курс корабля в утробу галактического монстра. И вот уже черная дыра далеко позади и им уже ничего не угрожает.
- Бедняжка Эмми вновь была к тебе благосклонна, - с иронией заметила Карамелька.- Фортуна дважды была в твоих руках. Гляди в оба, ковбой, держи её крепче. А не то капризная девчонка выскользнет из твоих объятий.
- Это не твоя забота, Ева! – ответил Бездельник. – Моей милой девочке пришелся по вкусу мой заграничный костюмчик. Она просто без ума от него.
- Я так же от него в полном восторге. Один твой фрак нам обошёлся в половину стоимости тебя самого. А стоишь ты совсем не дёшево …
- Ты ведь сама его выбирала в самом дорогом салоне, - заметил штурман, - а сейчас упрекаешь меня. Я как чувствовал, что за покупками стоило идти одному …
-Как вы догадливы, мистер Коваль.- хихикнула Заславская.- Ты отличный штурман на борту корабля. Да и за пределами галактики нет равных тебе!
-Ты мне льстишь …
- Я ещё не договорила, - вновь заговорила девушка. – Ты просто гений на борту Невольника, но в остальном полный ноль.
- Кем же я буду.., если ты не разрешаешь кашлянуть разок другой вне своего присутствия …
- Тем самым я спасаю твою задницу от неприятностей! – Ева ласково посмотрела на штурмана. – Прости меня за мою грубость. Я бываю такой несносной, что порой сама себя за это ненавижу.
- Я не обижаюсь. Я уже привык …
- Так держать! – Наконец немногословный Карпентер решил прервать словесный трёп соратников по оружию. – На Заславскую грех обижаться, - добавил капитан Макс, - она у нас девушка привлекательная с острым язычком и спортивными формами. Одни голубые глаза чего стоят …
- На корабле она работает за троих, в две смены и к тому же заведует зимним садом. Сдувает пылинки с сальвиний ушастых, подстригает водяной салат и кормит три раза в день своих любимых Гетерорабдусов. Самое время вам, милочка, пройтись к себе на второй уровень и заглянуть в ваш обожаемый пруд …
- Я с вами больше не буду спорить! – девушка вскочила на ноги и направилась к выходу. – Я чересчур расточительна с деньгами. Но с другой стороны, кто как не я обвела вокруг пальцев агентов Сети и Магмы, кто как не я оставила в дураках в казино Рисевры кровожадного Кретча и заполнила трюмы Невольника тоннами золотого песка. Свою часть работы я выполнила на отлично. А вы, дорогие мои, чуть не похоронили все наши замыслы …
Карамелька театрально надула губки и вышла из отсека управления. В доли секунды Ева Заславская положила на лопатки свою любимую команду и торжествуя, покинула поле боя.
- А ведь она права, - заметил Макс. – Моя оплошность заставила нас драпать от имперских крейсеров и только чудом мы спаслись от орудийного обстрела.
-Ну теперь всё позади. – ответил Коваль, - и стал буравить взглядом центральный монитор, вернее информацию поступающую от Эмми. Процессор Невольника выдавал на экраны слежения всякую чушь. – Вернее почти позади, - неуверенно добавил штурман, - Бедняжка Эмми видно перетрудилась и выдаёт нам сама не зная что …
- Что у неё там происходит? – Карпентер защелкал кнопками на пульте управления. – Черная дыра свела её с ума. Мы одни в космосе на сотни лиг. Если только это не Сталз. Тогда мы пропали …
- Корабль-призрак … Нет, этого не может быть. Галактическая конференция ещё в прошлом веке уничтожила последний звездолёт этого типа.
- Ты хочешь меня уверить, что Сеть погубила своё будущее, - Заметил Макс.- Ясновидящий и дальнозоркий мистер Ди никогда не пошел бы на столь слабоумную сделку с Галактическим Союзом. Уничтожить Сталз – значит лишить себя пары дополнительных глаз.
- Ты, как всегда, прав. Если твои предположения верны, то нам остаётся …
- Сидеть и ждать предстоящего представления …
Взгляды людей застыли на мониторах. Неопознанное тело стремительно приближалось к Невольнику. Оно всё увеличивалось в размерах и наконец проявилось на экранах в образе продолговатого трёхпалубного крейсера. Звездолёт внушительных размеров находился совсем рядом. Сотни черных плазменных пушек буравили тупыми стволами крохотный корпус торговца. Отступать было некуда – перед ними явился Сталз …
- Почему они в нас не стреляют? – в панике вбежала в каюту управления бледная Заславская.
- Будем надеяться, что они просто заблудились и хотят спросить у нас дорогу. – заметил Бездельник. – Не похоже чтобы они следили за нами от стен Тархерона. Если это так, то у нас есть шанс выйти сухими из воды. Они не посмеют расстрелять крохотный звездолёт, лишь на том основании, что мы случайно оказались на пути их следования и им жутко не понравилась расцветка нашего фюзеляжа.
- Ну ты и шутник!- улыбнулась Ева. – Они с легкостью могли нас обойти, оставаясь для нас невидимыми. Но если они явились нам во всей красе, значит они нашли в нашем лице тех, кого так долго и упорно искали.
- Ты четырежды права, детка! Мы им очень нужны …
- Меня настораживает их молчание …
- Тебе не терпится с ними познакомиться? – рассмеялся Коваль.- В скором времени тебе представится такая возможность.
- Но почему они не выходят на связь?
-Составляют речь в виде обращения к вам, всеми уважаемый капитан Макс. – иронически заметила Карамелька, - Им не терпится спросить нас о содержании грузовых трюмов.
- Очень скоро мы всё узнаем …
Корабль-призрак вплотную приблизился к Невольнику. Карпентер сделал запрос. Бедняжка Эмми на этот раз ответила более осмысленно. На голубом экране высветилась бегущая строка …
- Звездолёт Разрушитель. Регистрационный номер -3Р-1467-П1. Порт приписк5и неизвестен. Владелец уточняется.
- Что вы об этом скажете?
- Галактические корсары, - пожал плечами Коваль, - искатели сокровищ, может быть …
-В их лице я готова принять кого угодно …
Макс однозначно кивнул и включил внешнюю связь.- С кем имею честь разговаривать?
- Неужели, капитан Карпентер, вы не навели обо мне справки …
- Вы появились так внезапно, - ответил Макс, - У вас ко мне деловое предложение …
- Скорее встреча старых друзей!
- К сожалению мы никогда не были представлены друг другу.
- Пришло время исправить эту историческую ошибку.
- Буду весьма рад! – ответил капитан Невольника.- Прошу на борт, - и отключив внешнюю связь, откинулся в кресле.
- С кем ты так мило разговаривал?
- Если мне не изменяет память, к нам с дружеским визитом заявился вольный торговец.
- И чем он торгует? Мясом и шкурами …
- Скорее человеческими жизнями и галактическими секретами, - тяжело выдохнул Карпентер. – Пусть он пешка в чужой игре, но без него все эти дорогостоящие акции не стоят и гроша. Он главное звено в игре Великих и имя его – Калиф Барак …
Очень скоро небольшая капсула подошла к борту Невольника. Два человека в скафандрах, с легкостью бывалых галактических наемников выбрались из неё и скрылись в недрах торговца. Пластиковая перегородка отошла в сторону и в помещение, скорее ввалились чем вошли, непрошенные гости.
- Как долго я ждал нашей встречи! – Двухметровый детина, очень сложной комплекции, с огненно-рыжей шевелюрой и огромным мешком наглости за плечами в несколько огромных шагов приблизился к Карпентеру и с силой медведя пожал ему руку. – Много слышал о вас лестного, капитан Макс.
Карпентер стойко перенес рукопожатие здоровяка. Проницательный взгляд незнакомца остановился на девушке и только тогда верзила разжал свои руки-молотки.
Соратник весельчака, с которым грозный Барак прибыл на крохотный звездолёт, скорее напоминал лилипута. С прыщавым лицом и пугливым взором, он с недоверием и опаской, кивком головы поприветствовал экипаж торговца. Не подав руки Максу, он так и остался стоять в полном молчании за спиной своего стража.
- Моя команда удивлена вашему присутствию в данных широтах. – заявил Карпентер и движением руки предложил гостям присесть. – Для нас большая честь принимать прославленного Калифа Барака на борту нашего судна. И чем же мы, бедные торговцы, заинтересовали самого богатого человека галактики.
- А вы, к тому же большой шутник, капитан – громко рассмеялся торговец с Купидона. – Признаюсь, я не ошибся в вас. Мне всегда нравилось вести дела с людьми вашего склада. Да и вы, капитан, не так бедны, как может показаться …
- Ближе к делу, господин Барак …
- Трюмы Невольника ломятся от золота Тархерона, - лукаво улыбнулся весельчак. – И вот я перед вами.
- Так вы прибыли сюда лишь для того, чтобы по праву сильного отнять всё то, что принадлежит мне и моим людям?
- Даже великий космос подчиняется законам сильного …
- Тогда вы обыкновенный вор!
- И да, и нет, капитан Макс, - холодно отрезал Калиф Барак, - Я пришел не только взять, но и отдать.
Карпентер внешне выглядел вполне спокойно. Он не исключал возможности пристрелить верзилу-наглеца и его спутника прямо в каюте управления. Но многолетний опыт торговца, стальная выдержка искателя приключений и конечно же человеческое любопытство заставили Макса отказаться от исполнения своего самого безрассудного желания.
- Вам не терпится нажать на курок, - заметил верзила. – Но вы этого не сделаете …
- Как вы догадливы!
- Вы слишком умны и осторожны, дорогой Макс. Я уверен на все сто, что вы выжидаете. У меня на руках все тузы, но и с ними мне у вас не выиграть. У вас в рукаве есть то, что интересует меня в данную минуту.
- Я готов разыграть свой счастливый покер в обмен на наши жизни.
- Мне нужны именно вы, капитан – заметил Калиф Барак, - ваши стальные качества хищника, ваша ловкость ума, ваша способность мыслить на несколько ходов вперёд и конечно же, ваша удача. Вы и есть тот клад, то богатство, которое нуждается в умелом руководстве.
- Так значит вам нужен я, мои таланты, мой экипаж и золото Тархерона …
- Я преклоняюсь перед вами, Карпентер. – гордо заявил весельчак, - Мы с вами вполне стоим друг друга. Мудрость сорокалетнего ловеласа и юношеский задор искателя приключений сделали из вас серьезного противника.
- Ближе к делу, корешок. – бесцеремонно зевнул Бездельник, - от ваших красноречивых тирад, любезный, у меня все извилины затекли.
- Ваш друг нетерпелив, - холодно заметил торговец с Купидона.
- На кон поставлены наши жизни! – неожиданно для всех, Ева Заславская поддержала штурмана. Карпентер одобрительно кивнул, а Нестор Коваль, развалившись в кресле пилота, чуть не подавился собственных языком от восторга. После недолгой паузы, девушка перешла в наступление. – За вами стоят определённые силы, господин Барак. Они материальны и вполне осязаемы, как и все здесь присутствующие. Предлагаю: опустить хвалебные оды в нашу честь и перейти к существу вопроса.
- Приятно иметь дело с умной женщиной! – уважительно заявил Барак, - Вы умеете подбирать людей, капитан Макс. Но пьеса, в которой вы сыграли ключевые роли близка к завершению. Вы в западне, Карпентер! Вас обложили и хотят уничтожить. Предлагаю вам руку помощи и все те, кто за мной стоят – единодушны с моим выбором.
- Я рискну догадаться, - по деловому заговорил Макс Карпентер, - силы, что за вами стоят довольно успешно противостоят Могущественной Сети и время от времени, подбрасывают палки в колеса ещё одной секретной организации, имя которой – Магма. Научные разработки Магмы успешно использовались в последних военных компаниях мистера Дитриха и серьёзно заинтересовали мятежников. За вами стоят братья Путилины, ученые-оппозиционеры и черные бригады диверсантов.
- Вы правы, капитан! Я представляю всесильный Трест и уполномочен предложить вашей команде вступить в наши ряды. Мне очень жаль, что у вас нет выбора и вам остаётся лишь согласиться.
- Выбор есть всегда! заметил Макс.
- Вы между двух огней, Карпентер! – вновь заговорил Калиф Барак. – Сеть и Магма охотятся за вами. Они вам никогда не простят визит на Тархерон. Только покровительство Треста повысит ваши шансы выстоять в кровавой мясорубке.
- Вы предлагаете вступить в союз под страхом смерти, - глубоко в душе Карпентер понимал, что странствия Невольника и его скудной команды обречены на мучительный конец. Кто осмелится протянуть руку помощи одинокому торговцу и защитить его голову от всепоглощающей Сети.
- Сотни торговцев и искателей приключений странствуют по просторам галактики, - тяжело выдохнул Калиф Барак, - Многие из них удачливы в делах, но совершенно беспомощны против могущественных врагов. В одиночку с тоталитарным режимом не справиться, а с Трестом мы попытаемся выстоять.
- Вы меня убедили! – неожиданно для всех, капитан Макс, поднявшись с кресла, протянул открытую ладонь торговцу и мужчины скрепили договор крепким рукопожатием.- Отныне и навсегда – я и моя команда с Трестом …