Период VIII-VI вв. до н.э. для многих областей Греции характеризуется захватом политической и экономической власти узурпаторами-тиранами. Однако время раннегреческих тираний длится сравнительно недолго, и, в конце концов, они сменяются господством, как правило, демократических режимов. Пришедший к власти насильственным незаконным путем тиран устанавливал свой авторитарный режим, чаще всего, выступая в роли защитника простого народа, демоса. Тираническая власть являлась силой, противостоящей родовой знати и традиционной аристократии, пытавшейся в ущерб демосу сохранить свои привилегии. Тиранические режимы появлялись в Греции тогда, когда общество выходило из состояния социального, политического и экономического равновесия. В истории древней Греции такие ситуации складывались дважды: в архаическое время, в период возрождения государственности и становления полисной системы, а также во время кризиса полисной системы, пришедшееся преимущественно на I в. до н.э. Обычно подчеркиваются два обстоятельства, характеризующие раннегреческие тирании. Это, прежде всего, эфемерный, переходный характер тиранических режимов, а также то, что раннегреческие тирании - это отнюдь не всеобщее явление в жизни архаической Греции. Многие формирующиеся греческие полисы миновали в своем развитии этот этап. Однако для многих из них, весьма динамично развивавшихся как в экономическом, так и в политическом отношении, раннегреческие тирании сыграли важнейшую роль, способствуя ликвидации остатков родовых привилегий знати и становлению полисного строя.
Ряд факторов, выводивших общество из состояния стабильности, были причиной рождения тиранических режимов. Прежде всего, это прогресс в развитии техники, определившийся в начале архаической эпохи. В связи с широким распространением железа ремесленное производство постепенно выходит на уровень серийного. Растет роль торговли. Деньги, появившиеся в это время, стимулируют торговлю и ускоряют развитие греческого ремесла. Это, в свою очередь, заметно влияло на динамику социальных отношений - усиливается деградация мелких и средних крестьянских хозяйств, увеличивается угроза долгового рабства.
При резком росте численности населения Греции в начале архаического времени очевиден процесс ужесточения борьбы за землю. Крестьянские участки дробятся, с одной стороны, а с другой - концентрируются в руках представителей прежней родовой знати. В результате этого зреет и набирает силу аграрный кризис. Именно он стал одной из причин, нарушавших стабильное состояние общества и стимулировавших появление тиранических режимов.
В новых условиях прогрессивного развития техники ремесленная деятельность оказывается более независимой как с экономической, так и с социальной точки зрения. Среди ремесленников появляется множество иностранцев-переселенцев, которые не могли реализовать свои способности в области сельского хозяйства, так как правом владения землей на территории рождающегося полиса они не обладали. Не могли они участвовать и в политической жизни общины. Однако роль таких переселенцев в экономической жизни все более и более возрастала, соответственно усиливались и их амбиции на участие в управлении коллективами граждан. Это не могло не привести к обострению социальных отношений в рамках рождающихся греческих полисов.
Постепенно ремесло приобретает тенденцию объединения с торговлей. Торговля в эпоху архаики - весьма престижное занятие. Широко используют труд рабов. Рабский труд - это новая форма богатства, приобретавшая со временем все большую и большую роль. Но на первых порах рабами, как правило, становились бывшие сородичи, а теперь бывшие сочлены формирующегося гражданского коллектива, лишившиеся земли и попавшие через долговую кабалу в рабство. Так как растущее ремесленное производство требовало все большего числа рабов, на фоне аграрного кризиса, приводившего к обезземеливанию и разорению значительной части крестьянства, угроза долгового рабства сородичей усиливалась. Это не могло не влиять на обострение социальной и политической борьбы во многих регионах Греции.
Таким образом, те регионы Греции, где быстрее всего развивались ремесло и торговля, где обострение аграрного кризиса в результате обезземеливания и угроза утраты личной свободы широких слоев земледельческого населения проявлялись в наиболее резких формах, становятся районами значительной социальной и политической нестабильности. Реакцией на этот процесс и было появление тиранических режимов, причем тиран, захвативший власть, выступал, в качестве защитника, покровителя разоряющихся земельных собственников, в лучшем случае мигрировавших в города для занятия ремеслом в качестве наемных работников. Именно над ними довлела, прежде всего, угроза потенциального долгового рабства.
В основном деятельность тиранов осуществлялась в интересах демоса. Они давали ему работу, начинали строительство общественных сооружений, украшали и благоустраивали свои города, вели войны с соседями, способствуя увеличению мощи своей общины, своего полиса. Но при этом, захватив власть, тираны начинали расправу со своими противниками - выходцами из старинных и знатных аристократических родов. Таким образом, обеспечивая себе удержание власти кровавыми репрессиями, тираны тем самым ослабляли господство прежней родовой аристократии, занявшей в свое время ведущие позиции в политической жизни греческих полисов. Подавляя аристократические круги, тираны тем самым объективно усиливали демос и, сами того не желая, готовили себе бесславный конец.Сыграв свою решающую роль в борьбе с консервативной родовой знатью, раннегреческая тирания расчистила дорогу для утверждения полисного строя к началу V века до н.э. почти повсюду была заменена режимами полисных республик.