Наиболее яркими представителями материализма античности были такие философы, как: Левкипп, Демокрит (род. около 47О г.до н.э.) и др. Особенно большое значение имело развитие Левкиппом и Демокритом атомистической теории. Левкипп заложил основы древнегреческой атомистики, а Демокрит развил целую систему атомистического материализма. Атомистическая теория строения материи явилась величайшим достижением научной мысли древнего мира и одним из показателей мощи теоретического мышления. Конечно, представления древних философов об атоме как неделимой и простой материальной частице носили наивный характер, но для того времени это была гениальная догадка о строении материи, которая была экспериментально подтверждена лишь через два с лишним тысячелетия.
Следуя за Левкиппом, Демокрит утверждает, что все существующее состоит из атомов и пустоты. Атомы - это неделимые частицы. Атомы соединяются между собой и образуются вещи. Они различаются между собой формой, порядком и поворотом. Атомы едины, неделимы, неизменны и неуничтожимы. Кроме них существует еще пустота, так как без пустоты не было бы возможности перемещения, а также уплотнения и сгущения. Пустота по своему характеру однородна, она может отделять тела между собой, а может находиться и внутри самих тел и отделять отдельные часть этих тел. Атомы же не содержат пустоты, они отличаются абсолютной плотностью.
По мнению Декарта, в мире существует бесконечное множество атомов. Также бесконечно и число форм атомов.
Атомы обладают свойством движения от природы, и передается оно посредством столкновения атомов. Движение выступает основным источником развития. Демокрит считает, что первичного движения, первого толчка никогда не было, так как движение - способ существования атомов.
Он полагал, вслед за Левкиппом, что не только ничего не возникает из ничего, как это считали предшествующие философы, но и что ничего не возникает без причины. Все происходит по строгой необходимости. Все детерминировано механическим движением атомов. Как пишет Диоген Лаэртский, у Демокрита "все детерминировано: причина всякого возникновения - вихрь, и этот вихрь он называет необходимостью". Для Демокрита не существует случайности, все имеет свою причину, а это значит, что оно не может быть случайным. Даже такое явление, как пересечение двух независимых рядов событий, порождающих случайное совпадение, Демокрит называет необходимым, так как и здесь к этому событию привела причинная цепь явлений. Таким образом, Демокрит стоит на позициях жесткого детерминизма, вытекающего из его признания механического движения единственной формой движения.
Основатели древнегреческой атомистики Левкипп и Демокрит считали, что в мире существует «бытие» — атомы и «небытие» — пустота, причем пустота столь же реально существует, как и атомы. Атомы—неделимые, непроницаемые, однородные по качеству, но бесконечно разнообразные по форме частицы. Они вечны, не созданы никем и не могут быть уничтожены ни богом, ни людьми; их соединение и разъединение, разнообразные по порядку и положению сочетания приводят к образованию всего бесконечного многообразия существующих вещей и их свойств.
В основе многообразия явлений и вещей мира лежат первоначальные отличия атомов. Атомы различаются формой, порядком и положением в пространстве. Эти основные отличия являются причинами всех других свойств. Кроме того, они отличаются по величине и тяжести, но величина предполагается уже в свойстве формы, а тяжесть присуща всему телесному, в том числе и атомам. Величина и тяжесть — это свойства, производные от основных, существенных.
Атомы у Демокрита мыслятся как неизменные объекты, лишенные внутренних источников движения. Движение атомов происходит от их отталкивания; движение представляет неотъемлемое, внутреннее свойство материи в целом, т. е. совокупности атомов, и не подлежит объяснению. Условием движения является наличие пустоты («небытия»), которая также существует объективно, как и атомы. «Средними ступенями» между вещами и атомами являются четыре элемента Эмпедокла — земля, вода, воздух и огонь.
Будучи последовательным атомистом, Демокрит все явления неживой и живой природы объяснял как сочетание различных атомов и тем самым стихийно приходил к диалектической идее — единству мира. Он пытался объяснить все явления мира, в том числе и духовные процессы, сочетаниями атомов. Мышление, психическая деятельность, человеческие страсти — любовь, ненависть, страх и т. п.— рассматривались как телесный процесс и объяснялись деятельностью особых, гладких, мелких и шарообразных атомов. Соединяясь, они вызывают названные психические явления.Мир бесконечен и, несмотря на все его многообразие, един; единство всех явлений. И предметов мира, по Демокриту, в том, что они состоят из материальных частиц — атомов, т. е. единство мира — в его материальности. Атомистика Демокрита и его положение о бесконечности мира атеистичны, так, как сотворено, может быть лишь то, что не вечно, что имеет границы, раньше не существовало.
Понятие атома выступает качественно новым элементом в античном материализме. Оно является следствием абстракции совсем другого, чем у ионических философов, направления — Эмпедокла или Анаксагора. При этом атомы характеризуются так же, как сущее в предшествующих философских направлениях, — полнотой. Однако Левкипп в отличие от упомянутых философов (возможно, первым в античной философии) допускает существование пустоты. Атомы, согласно его взглядам, движутся в пустоте.
Допущением существования пустоты, не-сущего, решается проблема, которая предшествующей философии доставляла значительные трудности, — проблема движения. Существование пустоты делает возможным движение атомов.
• В воззрениях Демокрита обнаруживается сродство материализма с эвдемонизмом (процветание, блаженство, счастье — этическое направление, признающее критерием нравственности и основой поведения человека его стремление к достижению счастья). Высшим благом, по мнению Демокрита, является счастье. Но истинное и прочное счастье даётся только духовными радостями. Это мнение даёт основание видеть в Демокрите провозвестника позднейшего эпикурейства.
Димокрит был первым прозаиком, писавшим труды на этические темы. Самый значительный из них - О спокойствии духа. Этика была связана с атомистической теорией, счастье, чаще определяемое как "спокойствие духа", основывается на гармоничном и симметричном движении атомов души. Согласно этому учению, разум человека мог оказывать влияние на движение психических атомов. Вероятно, поэтому Д. придерживался в сочинения по этике гномического стиля (гнома - мысль, мнение, нравоучение, образное изречение, выражающее некий философский смысл или правило мудрости. Аристотель определял Г. как "высказывание общего характера"), чтобы более легкие для запоминания афоризмы влияли в нужном направлении на движение атомов и обеспечивали людям счастье. Основным принципом этики Д. было подчинение воли и чувства разуму человека (в этом ее сходство с этикой Сократа).