1953-1964 годы вошли в историю как время хрущевской "оттепели". В этот период начались процессы либерализации во внутренней и внешней политике. Велись преобразования в экономической и политической сферах. Шло духовное возрождение общества. Реформы, проводимые сверху, были непоследовательны и противоречивы.
Политика десталинизации. Весной 1953 г. были осуществлены изменения в составе руководства КПСС и Советского правительства. Секретариат ЦК партии возглавил Н.С. Хрущев- известный партийный деятель, многие годы руководивший крупнейшими парторганизациями страны. Председателем Совета Министров был назначен Г.М. Маленков, министром иностранных дел - В.М. Молотов, министром обороны - Н.А. Булганин. Во главе нового министерства внутренних дел, объединившего МВД СССР и МГБ СССР, встал Л.П. Берия. Новые лидеры заявили о своей готовности осуществлять "коллективное руководство" страной. Однако с первых же дней пребывания у власти началасьборьба между ними за политическое лидерство. Основными соперниками в ней были Л.П. Берия, Г.М. Маленков и Н.С. Хрущев. Все они находились в свое время в ближайшем окружении Сталина и были причастны к необоснованным репрессиям. В то же время они понимали необходимость выбора нового политического пути, восстановления законности и некоторых реформ. Руководство страны провозгласило курс на демократизацию жизни общества.
Первые шаги по линии восстановления законности в стране были предприняты в апреле 1953 г. Прекратилось следствие по "делу врачей". В 1953 г. был арестован Л.П. Берия. Он обвинялся в намерении разграничить обязанности партийных и хозяйственных органов, в желании расширить полномочия МВД. Берия был исключен из партии как "враг народа" и предан суду.
Одно из центральных мест в деятельности нового руководства занимала работа по освобождению общества от наиболее уродливых форм административно-командной системы, в частности, по преодолению культа личности И.В. Сталина. Основная роль в ней принадлежала Н.С. Хрущеву, избранному в сентябре 1953 г. на пост первого секретаря ЦК КПСС. В печати началась критика культа личности И.В. Сталина. Проводились реорганизация структуры и обновление кадров в органах внутренних дел и госбезопасности. Осуществлялась работа по реабилитации невинных жертв репрессий. В числе реабилитированных лиц находились многие крупные советские, государственные и военные работники, несправедливо осужденные по процессам 30-х годов. К началу 1956 г. были реабилитированы около 16 тыс. человек.
Большое значение в начавшейся либерализации общественно-политической жизни имел XX съезд КПСС (февраль 1956 г.). На съезде обсуждались отчет о работе ЦК партии, директивы шестого пятилетнего плана народнохозяйственного развития. На закрытом заседании съезда выступил Н.С. Хрущев с докладом "О культе личности и его последствиях". В докладе содержались сведения о массовых расстрелах невинных людей и о депортации народов в 30-40-е годы. Причины массовых репрессий связывались с культом личности И.В. Сталина, с негативными чертами его характера.
После окончания работы съезда проходило чтение доклада Н.С. Хрущева на собраниях партийных организаций. Содержавшиеся в докладе факты рождали у слушателей возмущение и стремление понять причины попустительства беззакониям со стороны партийных органов. Публичное осуждение культа И.В. Сталина, разоблачение преступлений сталинского режима вызвали глубокие перемены в общественном сознании, разрушение системы страха.
В конце 50-х годов были сняты необоснованные обвинения с депортированных народов. Выселенные из родных мест чеченцы, калмыки, ингуши, карачаевцы и балкарцы получили право вернуться на родину. Восстанавливалась автономия этих народов. С советских немцев были сняты обвинения в пособничестве немецким оккупантам. Началась репатриация находящихся на спецпоселениях граждан Польши, Венгрии, Болгарии и других стран. Но проводимая политика была непоследовательна. Реабилитация не коснулась многих крупных советских и государственных деятелей 30-х годов, в частности, А.И. Рыкова, Н.И. Бухарина - руководителей оппозиции И.В. Сталину. Было отказано в возвращении на прежние места жительства депортированным немцам Поволжья. Реабилитация не коснулась репрессированных в 30-е годы советских корейцев и выселенного в годы Отечественной войны из Крыма татарского населения.
Экономический курс в деревне. Во второй половине 1953 г. начались кардинальные преобразования в экономике страны. Перемены касались прежде всего сельскохозяйственного производства. Повышение благосостояния народа объявлялось одной из центральных задач нового руководства. Для ее разрешения началась разработка новой аграрной политики, основы которой были утверждены на сентябрьском (1953 г.) Пленуме ЦК КПСС. Центральное место в ней занимали: повышение государственных закупочных цен на сельскохозяйственную продукцию, увеличение финансирования отраслей агросферы, совершенствование налоговой политики. Изменялась система планирования сельскохозяйственного производства. Отныне государство определяло лишь объем заготовок подлежащей сдаче продукции. Увеличивалось финансирование отраслей сельского хозяйства. Несколько раз повышались цены на сдаваемую государству сельхозпродукцию. Были снижены налоги с личных подсобных хозяйств крестьян и вводилась новая система налогообложения. Были упорядочены расчеты хозяйств с МТС: устанавливались твердые ставки по оплате услуг в зависимости от фактического урожая. Предпринимались шаги по улучшению технической оснащенности колхозов и совхозов. Увеличились поставки селу тракторов и сельскохозяйственных машин. С 1954 г. началось освоение целинных и залежных земель. В 1958 г. была проведена реорганизация МТС. Колхозы получили право покупать у МТС технику. На базе МТС создавались ремонтно-технические станции. Они занимались ремонтом сельхозтехники, продажей сельхозмашин и горючего. В 1953-1958 гг. прирост сельхозпродукции составил по сравнению с предыдущими пятью годами 34%. Но коренного улучшения в развитии сельского хозяйства не произошло. Реорганизация МТС, выкуп сельскохозяйственными предприятиями у МТС техники на кабальных условиях подорвали экономику многих хозяйств. Начался новый этап укрупнения колхозов и сселения неперспективных деревень. Осуществлялись массовые преобразования колхозов в государственные сельскохозяйственные предприятия (совхозы). Действовали силовые методы управления. В конце 50-х годов стала проводиться линия на свертывание личных подсобных хозяйств, на сокращение находящегося в личной собственности крестьян поголовья скота. После визита Н.С. Хрущева в США (1959 г.) всем хозяйствам рекомендовалось переходить к посеву кукурузы. Результатом непродуманных мер стало обострение продовольственной проблемы. В связи с сокращением государственных резервов зерна СССР начал регулярно покупать его за рубежом.
Социальная сфера. К концу 50-х годов произошли изменения в социальной структуре общества, что отразила проведенная в 1959 г. Всесоюзная перепись населения СССР. Выросла численность жителей страны: в 1959 г. она составляла 208,8 млн. человек против 190,7 млн. в 1939 г. Освоение природных богатств восточных районов привело к росту населения Западной Сибири, Восточной Сибири, Дальнего Востока. Доля горожан составляла 48%. Увеличилась численность рабочих в общем составе населения, сократился процент сельских жителей и колхозного крестьянства.
Были осуществлены мероприятия по повышению благосостояния народа. Для подростков устанавливался 6-часовой рабочий день. Для остальных рабочих и служащих он сокращался на два часа в субботние и предпраздничные дни. В шале 1956 г. был принят Закон о государственных пенсиях. В соответствии с ним размер пенсий для отдельных категорий граждан увеличился в 2 раза и более. Была отменена плата за обучение в школах и вузах.
Увеличились масштабы жилищного строительства. Ускорению его темпов способствовала индустриализация строительных работ, использование в домостроении сборного железобетона.
"Оттепель" и художественная интеллигенция.Оживлению духовной жизни общества способствовало возникновение новых творческих союзов. Были сформированы Союз писателей РСФСР, Союз художников РСФСР, Союз работников кинематографии СССР. Появились не издававшиеся ранее литературно-художественные и общественно-политические журналы. В столице был открыт новый драматический театр "Современник". Проводились литературные вечера известных писателей и поэтов.
Научно-техническаяреволюция потребовала развития отраслей научных знаний, непосредственно связанных с созданием новой техники, с использованием атомной энергии для нужд народного хозяйства. Уделялось большое внимание развитию радиофизики, электроники, теоретической физики. В 1954 г. в СССР начала действовать первая промышленная электростанция на атомной энергии. В подмосковном городе Дубна был создан международный центр для проведения исследований в области ядерной физики и использования атомной энергии в мирных целях.
Проектированием новых, сверхскоростных самолетов занимались авиаконструкторы А.Н. Туполев, С.В. Ильюшин и др. Советские ученые успешно трудились в ракетно-космической области. Под руководством С.П. Королева были созданы баллистическая ракета и пилотируемые космические корабли. 1 октября 1957 г. в СССР был запушен первый в мире искусственный спутник Земли. 12 апреля 1961 г. Ю.А. Гагарин первым совершил полет вокруг Земного шара на космическом корабле "Восток".
Исследователи добились значительных результатов в области кибернетики, электроники и вычислительной техники. За труды в области квантовой электроники А.М. Прохоров и Н.Г. Басов были удостоены Нобелевской премии. Многие стали нобелевскими лауреатами. Становилось очевидным, что разделявший Восток и Запад "железный занавес" начинал разрушаться.
В начале 60-х годов делались попытки поставить на "научную" основу антирелигиозную пропаганду. Религия рассматривалась как главный противник научного мировоззрения, как пережиток прошлого и результат деятельности "буржуазной пропаганды".