Конформизм означает отсутствие или подавленность собственной позиции и принципов, а также отказ от них под давлением различных сил, условий, обстоятельств (мнения большинства, авторитета, традиций и т.п.). Конформизм равносилен отказу человека от суверенности своего нравственного разума, от собственного выбора и возложению ответственности на внешние факторы (вещи, общественные институты и т.п.), следовательно, отказу от себя как от личности.
Как Конформизм расценивается также непротивление преобладающим тенденциям, несмотря на их внутреннее неприятие, самоустранение от критики тех или иных аспектов социально-политической и экономической действительности, нежелание высказывать собственное мнение, отказ от личной ответственности за совершаемые поступки, слепое подчинение и следование любым требованиям и предписаниям, исходящим от государства, общества, партии, лидера, религиозной организации, патриархальной общины, семьи и т.д. (подобное подчинение может быть обусловлено не только внутренними убеждениями, но и менталитетом, традицией).
Конформизм проявляется в изменении поведения и установок в соответствии с ранее не разделяемой позицией большинства. Одновременно он обнаруживает себя тем, что пытается приписать своему авторитету абсолютную непогрешимость.
Конформизм следует отличать от других проявлений единообразия во взглядах, мнениях, суждениях, поведении человека (в т.ч. тех, которые формируются в процессе социализации), например, единообразия взглядов основанного на единой системе знаний об окружавщем мире, следования моде, определенным обычаям и т.д., а также сознательного изменения взглядов под влиянием убедительной аргументации и в результате переосмысления позиции.
Целесообразно различать Конформизм как социальное явление и конформное поведение как психологическая особенность человека.
Конформистскими являются все формы коллективистского сознания, предполагающие жесткое подчинение индивидуального поведения социальным нормам и требованиям, исходящим от большинства.
Группа с помощью вводимых ею норм поведения заставляет индивида следовать им для поддержания интеграции членов группы.
Обычно примерно треть людей в группе проявляет такое поведение, т.е. склонна подчиниться мнению группы. Влияние группы на индивида зависит от её размера (максимальное влияние - в группе, состоящей из трех человек, дальнейшее увеличение размера группы не ведет к усилению эффекта), групповой согласованности (наличие в группе хотя бы одного «партнёра», который высказывает то же мнение, существенно снижает эффект давления группы), состава группы (от авторитета членов группы, их эрудиции, профессиональной принадлежности и пр.). Склонность к Конформизму зависит также от возраста (с возрастом существенно снижается), от пола (женщины в среднем несколько более конформны, чем мужчины). Высококонформные женщины склонны к принятию традиционной женской роли, и наоборот, многие женщины, противостоящие групповому давлению, в жизни были склонны к конфликтам, отвергали зависимые отношения с родителями и другими людьми, отрицательно относились к распределению ролей в семье. Независимые женщины имели гораздо меньший индекс "социализации", чем подчиняющиеся.
Конформизм во многих случаях отвечает объективной заинтересованности государства в сохранении контроля над населением, а зачастую и соответствует представлениям властных структур о благонадежности. Потому Конформизм в обществе по отношению к существующему социальному строю и господствующим ценностям насаждается и культивируется господствующей идеологией, обслуживающей ее системой воспитания и идеологического воздействия (службами пропаганды, средствами массовой информации и религией). Конформизм является типичной чертой государств с тоталитарными режимами и бюрократических организаций. Высокая степень Конформизма на основе фанатизма, догматизма, авторитарности мышления характерна для ряда религиозных сект.
В «свободном мире» с присущим ему культом индивидуализма единообразие суждений, стереотипность восприятия и мышления также являются нормой. Несмотря на внешний плюрализм, общество навязывает своему члену «правила игры», стандарты потребления, стиль жизни. Более того, в условиях глобализации, распространения единых интернациональных форм культуры практически на всей территории земного шара Конформизм выступает уже как стереотип сознания, воплощенный в формуле «так живет весь мир».
Тенденции нивелирования личности и приспособленчества присущи современному обществу. Конформизм объясняется неизбежным результатом развития общества - цена социального принятия есть Конформизм и потеря независимости. Распространение Конформизма в обществе - результат воздействия определенных социальных факторов, а отнюдь не следствие его неустойчивости, «мягкости».
Отсутствие плюрализма мнений создает условия для конформного усвоения идеологических стереотипов, "однонаправленных" убеждений и установок, что отрицательно сказывается на характере развития личности и общества.
Преобразование общества невозможно без преодоления Конформизма.
Нам нужны такие люди, за которых можно ручаться, что они ни слова не возьмут на веру, ни слова не скажут против совести, не испугаются никакой борьбы для достижения серьезно поставленной себе цели.