К началу ХХ века Донецкий край играл значительную роль в социально-экономической жизни тогда еще крепкой Российской империи.
Согласно Всероссийской переписи населения 28 января 1897 г., всех жителей империи насчитывалось 128,2 млн. человек, в том числе население Европейской России 93,4 млн. человек; Царства Польского 9,5 млн., Великого княжества Финляндского 2,6 млн., Кавказского края 9,3 млн., Сибири 5,8 млн., Ср. Азии 7,7 млн. человек. Проживало св. 100 народов; 57% населения составляли нерусские народы.
По данным переписи 1897 г., украинцы составляли 26, 6 % населения империи, из них 27, 29 % по Европейской России, 53 % по привислянским губерниям, 41, 38 % по Кавказу, 4, 79 % по Сибири и 14, 72 % по Средней Азии.
В конце XIX – начале ХХ века занятость крупнейших национальных групп Украины в общественных сферах деятельности была следующей: земледелие и добыча сырья – 90 % украинцев, 18 % русских, 2, 5 % евреев, 51 % поляков; промышленность – 3, 6 % украинцев, 21 % русских, 32 % евреев, 14 % поляков; торговля – 0, 9 % украинцев, 14 % русских, 48 % евреев, 6 % поляков; армия, суд, полиция, администрация, свободные профессии – 5, 5 % украинцев, 47 % русских, 17, 5 % евреев, 29 % поляков. Украинцы как коренное население преобладали в земледелии, русские – в промышленности и бюрократическом аппарате; евреи, несмотря на пресловутый антисемитизм царского режима, традиционно держали торговлю (Нацiональнi процеси в Украïнi. Документи i матерiали. Ч. 1. – К., 1997, с.297, 304).
Несмотря на все трудности и обострение социально-политических и национальных противоречий в Российской империи в конце XIX – начале ХХ века, Украина-Малороссия в этот период всё же достигла серьёзных успехов, и молодой Донецкий регион сыграл в этом едва ли не главную роль.
В 1861 г. было отменено крепостное право, и хотя процесс освобождения крестьянства, его перехода к буржуазным экономическим отношениям длился вплоть до начала ХХ века и был чрезвычайно болезненным, это всё был прорыв.
После отмены в 1861 г. крепостного права началось быстрое развитие капитализма. За 1869-97 гг. число промышленных предприятий выросло с 3712 до 8063, стоимость промышленной продукции - с 71 млн. до 439 млн. руб. Значительно усилилась концентрация производства. К концу XIX в. малороссийские губернии стали главной угольно-металлургической базой Российской империи и основным производителем сахара.
Общероссийское значение приобрело сельскохозяйственное машиностроение. В промышленность, особенно в горнозаводскую, вкладывали большие средства бельгийские, французские и немецкие капиталисты.
Развитие промышленности и внутреннего рынка обусловило интенсивное строительство железных дорог. К концу XIX века железнодорожная сеть увеличилась до 10 тыс. вёрст и составляла 1/5 магистралей всей России. Формировался фабрично-заводской пролетариат, который за 1860-90-е годы возрос с 86 до 330 тыс. человек.
Большая его часть была занята на Юге, в горной, металлургической и металлообрабатывающей промышленности. Интенсивно развивался капитализм и в сельском хозяйстве, шёл процесс вытеснения феодально-крепостнической отработочной системы капиталистической. В 1880-х гг. капиталистические отношения стали господствующими в сельском хозяйстве.
Большим достижением стало распространилось применение сельскохозяйственных машин, особенно на Юге. Сошлёмся на свидетельство современника: «Эти машины, системы немца колониста Леппа, имеют теперь самое широкое распространение в Новороссии. Чтобы судить о степени их распространённости, достаточно сказать, что в Новороссии в настоящее время существует более двадцати чугунолитейных заводов, занятых главным образом в течение круглого года производством лепповских жаток. В общем они выпускают в год не менее десяти тысяч машин, и огромное предложение это не всегда в состоянии покрыть ещё больший спрос. В Таврической губернии ныне 40.000 этих машин. С помощью машины крестьянин со своей семьёй легко собирает сорок-пятьдесят, а то и сто десятин посева, между тем как прежде ему пришлось бы почти всю эту работу производить руками подёнщиков» (Шаховский Н. Сельскохозяйственные отхожие промыслы. – М., 1896, с.160).
Под зерновыми культурами было занято более 90% всей посевной площади. Развитие капитализма на селе обусловило быстрое социальное разложение крестьянства (сотни тысяч крестьян-батраков работали в помещичьих и кулацких хозяйствах) вело к сокращению помещичьего землевладения (с 16 млн. дес. в 1877 г. до 12,2 млн. дес. в начале ХХ в.) и увеличению земель у кулаков и купцов.
В 1860-90-х гг. здесь интенсивно росли города, население которых увеличилось более чем в 2 раза и составило в 1896 г. 4,32 млн. человек. Через черноморско-азовские порты и сухопутные таможни вывозилось товаров на сумму, составлявшую больше 50% стоимости экспорта России через европейские границы.
Особенно активно в этот период развивалась промышленность Юга России, в частности Донецкий бассейн, колонизация которого активизировалась во второй половине XIX века. Английский промышленник Джон Юз (1815-1889) в 1869 г. основал колонию на р. Кальмиус, где был создан чугунно-литейный завод «Новороссийского общества» (в 1872 г. запущена первая доменная печь). К началу ХХ века Юзовка стала крупным рабочим посёлком, одним из центров южнорусской промышленности.
Насущная потребность российской экономики в тяжёлой промышленности, добыче угля и металла, приток рабочей силы из украинских и русских губерний, зарубежные инвестиции – всё эти факторы в целом способствовали тому, что Юг стал индустриальным регионом империи. Темпы промышленного развития были высокими. Так, в 1860 г. добыча каменного угля в России составила 18, 2 млн. пудов, из них на Юге – 6 млн. пудов; в 1870 г. соответственно 42, 4 и 15, 6 млн. пудов (Статистические таблицы по горной промышленности России, составленные А.Кеппеном. – СПб., 1879, с.50-51).
Копи «Южно-Русского Общества» каменноугольной промышленности» близ станции Горловки имели продуктивность 87, 5 млн. пудов в год: «За последние годы, - говорится в источниках, - начиная с 1896 г., со сказанных копей вывозилось ежегодно, в среднем, около пятидесяти миллионов пудов каменного угля и кокса; с этого же года копи Южно-Русского Общества, по своей производительности, заняли первое место среди угольных копей России. При копях имеется 346 коксовых печей с коксованием в течение 48 часов. Печи разделены на 4 батареи» (История Донецкого края в документах и материалах. XVII – начало ХХ века. – Донецк, 1995, с.32).
Близ станции Никитовка в начале ХХ века работало общество «Ртутное дело А.Ауэрбаха и К°», о котором в тех же источниках говорится: «С 1891 года начался вывоз ртути за границу, и в первом же году было вывезено 17000 пудов. По количеству добываемой ртути, в мировом ея производстве, Россия имеет впереди себя только Испанию и Северо-Американские Соединённые Штаты» (там же, с.33).
Активный рост промышленности на Юге ярко демонстрирует пример Мариуполя. В «Описании города Мариуполя» (1899) сообщается следующее: «Благодаря своему выгодному географическому положению Мариуполь из года в год растёт, в особенности в последнее время. Хлебная торговля, правда, здесь в последние два года несколько падает (экспорт хлеба за границу в 1897 году – около 16 млн. пуд., в 1898 году – 14, 5 млн., в 1889 году – 12 млн.), но зато сильно поднимается вывоз каменного угля и фабрикантов. В промышленном отношении город за последние годы тоже значительно поднялся.
Население Мариуполя к 1 января 1900 г. равнялось 57431 обоего пола, в том числе 33758 мужчин и 23673 женщин. Характер для Мариуполя то обстоятельство, что здесь всего лишь 26019 душ коренного населения (приписного), а 31412 пришлых.
Торговых и промышленных заведений в Мариуполе числится 1275. В области промышленности первое место по размерам производства занимает металлургическое производство. Крупных металлургических заводов здесь:Никополь - Мариупольского горного и металлургического общества,Бельгийского анонимного общества «Русский провиданс».На обоих заводах работает 8251 рабочих, а сумма годового производства равна 7.586.774 руб. Всех заводов и фабрик в Мариуполе 130 с 9683 рабочими и с общей годовой суммой производства в 3.467.919.Главными предметами торговли экспортной являются зерновой хлеб и каменный уголь, которых в 1899 г. вывезено было из Мариуполя 39, 5 млн. пуд» (там же, с.38).
Структура промышленного производства в Малороссии в 1912 г. по объёмам валовой продукции составила: горная, горнозаводская, металлургическая, добыча и обработка минералов – 45, 9 %; пищевая – 36, 2%; обработка металлов и производство машин – 10, 4 %; обработка дерева – 2, 1%; химическая – 1, 8%; текстиль – 1, 5 %; другие отрасли производства – 2, 1%
Размер среднегодовой заработной платы рабочих Юга в 1901-1913 гг. сравнительно с другими рабочими России был довольно высоким: труд шахтёра и металлиста на Юге стоил соответственно 300 и 375 рублей, тогда как в Петербурге 302, а в России 201 рубль; в 1913 г. году аналогично 413 (шахтёр) и 485 (металлист) рублей, тогда как в Петербурге 384, а в России – 264 рубля (История Донецкого края, с.49).
Хотя быт южнорусских рабочих, конечно, был далёк от идеала, однако работа на Юге позволяла выходцам из Надднепрянской и Слободской Украины, из Курской и Воронежской губерний, а также Кубани и Области Войска Донского более-менее зарабатывать себе на жизнь даже в сложных условиях николаевской России.
Города Мариуполь и Бахмут имели определённое социальное благоустройство, «богоугодные заведения», их начинали мостить и обеспечивать освещением.
Таким образом, в XIX – начале ХХ века Донбасс, несмотря на все имевшиеся социальные проблемы, всё же качественно отличался от других регионов Российской империи, как по уровню жизни, так и по темпам развития индустрии.
В период реакции в 1907-1910 гг. экономическая депрессия, охватившая все отрасли промышленности, привела к сокращению числа предприятий, уменьшению добычи угля, марганцевой руды, производства в металлообрабатывающей промышленности и т. п.
Начавшаяся в 1906 г. аграрная реформа премьер-министра П.А.Столыпина была направлена на создание фермерского хозяйства и дифференциацию крестьянской общины (параллельно с этим – создания сельских собственников как социальной опоры царизма в деревне).
В 1907-1911 гг. в Малороссии выделилось на хутора и отруба свыше 226 тыс. крестьянских хозяйств. Увеличилась продажа надельной земли, и усилились разорение трудящегося крестьянства, переселение его в Сибирь, Среднюю Азию и Казахстан.
В 1907-14 гг. отсюда переселилось более 1,1 млн. человек, но, оказавшись в тяжелейших условиях в новых местах, около 70% переселенцев вынуждены были возвратиться.
Эта аграрная политика частично затронула и Донецкий бассейн, хотя он понемногу урбанизировался. Тем не менее, начальство «Новороссийского общества» вплоть до 1917 г. отказывалось признавать Юзовку городом, что давало право горожанам на самоуправление. Владельцы металлургического завода предпочитали считать свою вотчину «рабочим посёлком» и сохранять над ней контроль.
С 1910 г. в Российской империи начался промышленный подъём. Повысились добыча каменного угля в Донбассе (1018 млн. пудов - в 1910, 1550 млн. пудов - в 1913), выплавка чугуна, стали и т. п., росло количество промышленных предприятий. Во время Первой мировой войны экономика пришла в упадок, резко ухудшилось положение трудящихся. К лету 1917 г. на Украине сократились по сравнению с 1913 года: добыча железной руды - на 46%, марганцевой - на 29%, выплавка чугуна - на 32%, стали - на 33%. Производство сахара снизилось с 85 млн. пудов в 1914 г. до 50 млн. пудов в 1916 г. Начался продовольственный дефицит. Назревание революционной ситуации негативно отразилось на экономике, она впала в глубокий кризис.
Приведённые выше энциклопедические данные ясно показывают, что по уровню социально-экономического развития Донбасс был передовым регионом Российской империи, сыграл важную роль в промышленном перевороте 1830-1890-х годов, а также в формировании всероссийского пролетариата.
Немалую роль в этом сыграл приток рабочей силы из менее развитых областей страны – русских, украинцев, греков Приазовья, что предопределило многонациональный характер Донецкого региона и вытекавшую из него национально-культурную толерантность, сохраняющуюся до сих пор.
Во времена Российской империи Донбасс окончательно оформился как особый регион русско-украинского пограничья, с многонациональным русскоязычным населением и свободолюбивым менталитетом.