Было около одиннадцати часов вечера, когда, закончив свои дела в Оранжерее, я собралась отправляться спать. Напоследок убедилась в том, что у птиц достаточно корма (у птиц, в отличие от собак, доступ к еде должен быть постоянным), и что всем хватит на ночь воды. Устало опустилась на скамейку и только теперь поняла, что совершила ошибку. Для того, чтобы пойти спать, со скамейки придётся подняться. А вот как раз на это сил теперь не оставалось.
Не знаю, как долго я сидела в прострации, лениво обдумывая, что будет лучше — совершить над собственным организмом усилие, заставляя тело принять вертикальное положение, или просто устроиться прямо здесь на скамейке, когда дверь в Оранжерею распахнулась. Что-то ко мне в последнее время зачастили. Любопытно, кто там на этот раз, да ещё и в такое позднее время. Неужто Джон снова решил потребовать, чтобы я срочно привела себя в порядок? Сейчас у меня даже не будет сил для того, чтобы запустить в него каким-нибудь предметом. И ни к какому принцу я тоже не пойду. Я даже настоящего любовника послала бы сегодня куда подальше, что уж говорить про мнимого…
Нет, это был не Джон и не принц. По дорожке шли двое, и до моего слуха определённо долетел женский плач. Кажется, я поняла, кто наведался ко мне с визитом в ночное время.
— Идём, идём, видишь, она ещё здесь, — говорил Юджин, подталкивая Мейбл вперёд.
Та послушно шагала по дорожке, но, стоило секретарю перестать её вести, замирала на месте, глядя в пол заплаканными глазами.
— Что случилось?
Я сама не заметила, как поднялась со скамейки.
— Вот, подумали, что у тебя здесь будет спокойнее, — непонятно ответил Юджин.
— А что, где-то во дворце в такое время неспокойно? — удивилась я.
Отчего-то при этих моих словах по щекам Мейбл снова покатились слёзы. Я вопросительно посмотрела на Юджина.
— Она в очередной раз видела привидение, — пояснил он.
— Не в очередной, а в третий, — сквозь слёзы сказала Мейбл, таким тоном, словно разница имела значение.
Я вновь непонимающе уставилась на секретаря.
— Она вбила себе в голову, что увидеть привидение трижды — это к скорой смерти, — со вздохом сказал он.
— Что за чушь? — фыркнула я.
— Вот! Ты слышишь? — Юджин легонько тряхнул Мейбл за плечи.
— Вам легко говорить, — воскликнула девушка. — Вы его не видели ни разу! А я видела, и больше, чем кто-либо другой! Три раза — это знак. В четвёртый оно придёт за мной!
Мейбл в очередной раз разрыдалась.
— Ну, что ты с ней будешь делать? — развёл руками Юджин.
— Мейбл! — Я погладила её по плечу. — Во-первых, три раза — это ещё ничего не значит. К скорой смерти — это… сто восемнадцать. Так что тебе на него ещё глядеть и глядеть. А во-вторых, нет никакого привидения. Есть девушка, которая тебя пугает, вот и всё. И наша единственная задача — вычислить, кто это такая и как следует отшлёпать её по заднице.
Но камеристка только качала головой, сетуя на нашу с Юджином недалёкость.
— Мейбл, — вздохнула я, — а почему ты вообще ходила по дворцу так поздно? Ты же говорила, что больше не выходишь из комнаты после десяти часов? Если бы ты сидела у себя, то не столкнулась бы с этим чёртовым привидением.
Мейбл сцепила руки и бросила неуверенный взгляд на Юджина.
— Э нет, об этом сама будешь рассказывать, — отрезал тот.
Девушка ещё какое-то время помялась, но, наконец, призналась, как было дело. Оказывается, она поздно вернулась во дворец, потому что в очередной раз ходила на представление странствующих артистов, а вернее сказать — смотреть на своего трубадура. Представление закончилось значительно раньше, но Мейбл ещё долго крутилась неподалёку от того места, где остановились артисты, в надежде если не познакомиться с трубадуром, то хотя бы взглянуть на него ещё хоть одним глазком.
— Короче, пошла искать приключений, их и получила, — раздражённо подытожил Юджин. — А теперь вон плачет.
Усадив девушку на скамейку, он отвёл меня в сторону.
— Послушай, Айрин, может, дашь ей какое-нибудь успокоительное?
— Почему ты решил, что у меня есть успокоительное? — тихо спросила я.
— Ну, не знаю, ты же лечишь своих собак.
— Но не валерьяной же! Постой-ка, — припомнила я, — кажется, валерьяна всё-таки есть. Пойдём со мной.
Пока я разыскивала пузырёк с успокоительным, спрятанный где-то среди прочего барахла за ненадобностью, Юджин стоял рядом, переминаясь с ноги на ногу.
— Как ты думаешь, она не… — Он помолчал, подбирая слова. — В общем, может быть, у неё помутнение рассудка? Временное, конечно, — поспешил добавить он, — но всё равно надо что-то делать…
— Не говори глупостей, — отмахнулась я. — Мейбл не сошла с ума, если это то, что тебя пугает. Привидение видела не она одна, а пол дворца.
— И что теперь, ты хочешь сказать, что оно существует? — разозлился Юджин. — Ты же сама сколько раз повторяла, что никакого привидения нет!
— Повторяла, — признала я, — но теперь мне кажется, что я была неправа.
Юджин схватился за голову, почувствовав, что сумасшествие в замке и правда приобретает масштабы эпидемии.
— Да не переживай ты, — скривила губы я. — Привидения-то, конечно, нет, но есть кто-то, кто умело его изображает. Вопрос в том, кто это и зачем ему это нужно. Вернее ей. На вот, держи. — Я протянула ему найденный, наконец, пузырёк.
Вместе мы возвратились туда, где оставили девушку.
— Мейбл, — обратилась я к ней после того, как она выпила валерьяновый настой, — скажи, а ты всегда видела привидение в одном и том же месте?
Она кивнула.
— Да, оно все три раза проходило мимо покоев принцессы.
— И всегда в одну и ту же сторону? — продолжала допытываться я.
— В одну. В западном направлении, мимо комнат принцессы, потом принца, и дальше по коридору. Я не знаю, куда.
— Во всяком случае явно не за тобой, — логически заключила я. — А в какое время это бывало? Тоже всегда в одно и то же?
Мейбл задумалась, а потом снова кивнула.
— Пожалуй. Что-то около одиннадцати. Сегодня чуть раньше, может быть, без десяти, от силы без четверти…
— Понятно.
Что же нужно во дворце этому на редкость постоянному привидению? Это следовало проверить, ведь коли оно несколько раз появлялось возле покоев принцессы около одиннадцати часов вечера, почему бы ему не сделать то же самое и завтра?
— Держи на всякий случай, — сказала я, протягивая Мейбл пузырёк с остатками валерьяны. — Но знаешь, самое лучшее успокоительное — это мужчина. — Я бросила многозначительный взгляд на Юджина.
— Что ты на меня смотришь? — вспыхнул он. — Пусть её этот трубадур успокаивает.
— Но трубадур незнамо где, а ты тут, под рукой, — возразила я.
— Слушайте, я что вам, микстура? — взъярился Юджин.
— Можно я останусь пока здесь? — робко попросила Мейбл, не слишком следившая за содержанием нашего разговора.
— Оставайся, конечно, — кивнула я.
Оранжерея действует на психику успокаивающе, неудивительно, что она не хотела уходить.
— Юджин, ты с ней посидишь или вернёшься сейчас к себе? — спросила я.
— Посижу, куда ж я денусь? — ворчливо отозвался он.
— Хорошо. Тогда я пойду. — Надо было как следует выспаться этой ночью, учитывая, что у меня появились богатые планы на следующую. — Если сюда заявится стражник с редким именем Джон и навязчивой идеей одеть кого-нибудь в розовое платье, просто громко скажите "Фас!". Остальное собаки сделают сами.
В последний раз проверив кормушки, я накинула на плечи шаль. Юджин пошёл проводить меня до двери.
— Так на котором плече? — осведомился он, когда я уже перешагнула через порог.
— Слушай, иди к чёрту! — разозлилась я. — Может, тебе ещё все позы перечислить?
Прежде, чем он сказал, что это было бы совсем неплохо, я захлопнула за собой дверь.
Следующий день прошёл без происшествий. В половине одиннадцатого я оставила Оранжерею и примерно без двадцати была возле покоев принцессы. Приглядев для себя небольшую удобную нишу, я собралась было терпеливо ждать. Но тут мне в голову пришла одна мысль, на тот момент показавшаяся удачной. Понадеявшись, что привидение подождёт с появлением ещё несколько минут, я перешла к покоям принца и уверенно толкнула дверь.
Стражники, дежурившие возле спальни, пропустили меня внутрь без лишних вопросов. То ли не знали, как оплошали их предшественники с Эльвирой, то ли имели чёткие указания лично на мой счёт. Так или иначе, я благополучно прошла в опочивальню и увидела принца, сидящего на стуле с книгой в руках. При моём появлении он поднял голову, отрываясь от текста, и выжидательно посмотрел мне в глаза. На этот вечер мы о визите не договаривались.
— Ваше Высочество, вы сильно заняты? — деловито осведомилась я.
— Да. Я собираюсь идти спать, — ровным голосом ответил принц. — Так что либо ложись, либо выметайся.
Он снова возвратился к чтению.
— Хорошо.
Я принялась расстёгивать платье.
От удивления принц расширил глаза и даже опустил книгу.
— Шутка, — серьёзно объявила я и стала снова застёгиваться. По-моему, Рауль вздохнул с облегчением. — Оторвались от чтения? У меня есть для вас занятие поинтереснее.
— Какое? — обречённо спросил он.
— Как насчёт того, чтобы поохотиться на привидение?
Стражникам было приказано оставаться на своих местах, мы же с Раулем расположились в ожидании недалеко от покоев принцессы.
— Вы, кажется, очень обрадовались, когда поняли, что я не собираюсь укладываться к вам в постель, — ехидно заметила я. — Я, конечно, не первая красавица во дворце, но неужели мысль о том, чтобы провести со мной ночь, настолько ужасна?
— Отнюдь, — отозвался он. — Но у меня пошатнулась картина мира. Когда ты принялась раздеваться, я готов был поверить, что земля не круглая, а трава не зелёная.
— Кстати о раздевании, — хлопнула себя по лбу я. — Скажите скорее, на каком плече у вас шрам?
— Это-то тебе зачем? — нахмурился он.
Ага, значит, Юджин не соврал, шрам всё-таки есть.
— Я же любовница, я должна знать такие вещи. Чтобы быть в состоянии поддержать светский разговор.
— Интересно, с кем ты собираешься вести светские разговоры на такую тему?
И что мне было сказать? "С помощником вашего секретаря"?
— Ну, например, с одной из моих предшественниц. А что? Представляете, вдруг соберётся компания ваших любовниц, так сказать, клуб по интересам. Начнут обсуждать интимные подробности, а мне даже сказать будет нечего.
— Вот и помолчи. Тебе не повредит. Это не так трудно, как кажется, надо только немного привыкнуть.
— Я почти серьёзно. Меня и в самом деле очень легко разоблачить, поймав на незнании предмета.
— Ну, и что ты от меня хочешь? Детального описания? Мне, знаешь ли, проще один раз затащить тебя в постель, чем рисовать подробный план своего тела со всеми родимыми пятнами, шрамами и прочими особыми приметами.
— Мне достаточно более поверхностного знания предмета, — поспешила заверить принца я. — Я же не говорила, что собираюсь написать на эту тему диссертацию. Ну, и всё-таки, на каком плече? Давайте я попробую угадать с трёх попыток.
Поглощённые разговором, мы не сразу заметили её появление. Мой взгляд сперва выловил скользнувшую по стене тень, отброшенную в свете прикреплённого возле двери факела, и лишь потом перескочил на фигуру женщины, которая эту тень отбрасывала. Светлый силуэт удалялся от нас по коридору, двигаясь в западном направлении. Мы с принцем торопливо переглянулись.
— За ней? — шепнула я.
Он кивнул.
Мы неспешно двинулись следом за привидением. Оно не убегало, но и не замедляло движение, а сами мы тоже не стремились торопить события. Любопытно было узнать, куда же оно направляется. Несколько раз сменившиеся коридоры вывели нас к лестнице, ведущей в западную башню. Особенной нужды в башнях во дворце не было, ведь это здание не строилось с расчётом на случай осады. Скорее они являлись данью архитектурному изыску, добавляя дворцу лёгкий налёт готического стиля. Пользы от башен было мало, не считая того, что из комнаты, к которой в каждой из них вела длинная винтовая лестница, открывался прекрасный вид на окрестности. Именно по такой лестнице мы и поднялись сейчас следом за привидением. На тот момент, когда оно одолело подъём, нам оставалось ещё три пролёта. Когда же, тяжело дыша после продолжительного подъёма, мы вошли в просторную комнату, она оказалась пуста.
— Что за чертовщина? — нахмурился принц, обходя комнату по периметру. — Не могла же она развеяться по ветру?
— Никак не могла, — согласилась я, осматриваясь.
Мебели в комнате было очень мало, и спрятаться за ней казалось невозможным, если, конечно, вы не маленький ребёнок, способный залезть в сундук. На стенах — несколько гобеленов и медвежья шкура, пол устлан многочисленными ковриками вперемешку опять же со шкурами, светло-коричневые шторы раскачиваются в такт порывам ветра. Не знаю, кто обставлял эту комнату, но вкус у него был достаточно оригинальный. Хотя некий своеобразный стиль здесь безусловно присутствовал.
Я подошла к непривычно большому окну, тому самому, из которого открывался столь впечатляющий вид. Окно было забрано прочной решёткой, видимо, для того, чтобы никто из любителей поглазеть на окрестности случайно не отправился к подножию кратчайшим путём. Я выглянула наружу, посмотрела вниз и в стороны. Спуститься по увивающему стены плющу, может, и было реально, но просочиться сквозь решётку в любом случае могло лишь всё то же привидение. Я дотронулась рукой до прутьев. Прочные, и вроде бы крепко сидят. Других окон в комнате не было.
Рауль подошёл ко мне и тоже выглянул в окно, а затем осмотрел решётку.
— Может быть, она сюда не входила? — предположила я. — Прошла куда-то ещё?
— Это единственная комната в башне.
— А крыша?
— Отсюда нет выхода на крышу. Только из основного здания.
— Что это за…
Я не успела закончить вопрос. Мы оба одновременно отвернулись от окна, чтобы увидеть тонкую полоску огня, ползущую по полу, и ещё одну, взбирающуюся по стене, точнее сказать, по висящему на стене гобелену. В комнате ощутимо запахло дымом.
— Что за шутки?
Рауль быстрым шагом пересёк комнату и сбросил гобелен на пол. Однако тушить полотно уже не было смысла. От произведения искусства мало что осталось, а пламя за это короткое время успело основательно продвинуться по комнате. Сама по себе башня была каменной, но в помещении огню было чем поживиться. Запылала длинная деревянная скамья, загорелись ковры, вспыхнул старый резной сундук. От дыма быстро начали слезиться глаза.
— Надо отсюда уходить! — крикнул Рауль, переходя к двери. — Так, прекрасно…
— Что?
Я почувствовала, как по телу пробежал холодок, несмотря на всё усиливавшуюся в комнате жару. Принц снова толкнул дверь, на этот раз с большей силой.
— Что? — снова крикнула я, уже понимая, что происходит, но не решаясь окончательно в это поверить.
— А ты не догадываешься? Дверь заперта снаружи, — жёстко ответил Рауль, не оборачиваясь.
Он стукнул по двери кулаком; та даже не дрогнула.
— Не может быть, её просто заклинило! — Я побежала к выходу, прикрываясь рукой от густеющего дыма. — Надо толкнуть посильнее.
— Мы оставили её распахнутой, как её могло заклинить? — зло возразил принц. — Пока я, послушавшись тебя, высматривал это чёртово привидение, кто-то поджёг башню и запер нас внутри!
Взметнувшиеся языки пламени заставили его отступить вглубь комнаты. Теперь мы был отрезаны от двери, и, хотя она в любом случае была заперта, положение казалось от этого ещё более безнадёжным.
— Кто мог такое придумать?! — воскликнула я.
— Я был бы совершенно уверен, что всё это спланировала ты, не окажись ты сейчас здесь со мной!
Он бросился к окну и с силой дёрнул решётку; та сидела крепко. Я закашлялась, вдохнув очередную порцию дыма. Убедившись, что бороться с прутьями бессмысленно, Рауль отошёл от окна.
— И всё-таки им удалось убрать меня с дороги, — неожиданно спокойно сказал он. — А я так и не узнаю, кто за этим стоит.
От этого спокойствия у меня снова мороз пробежал по коже, хотя жара в комнате уже становилась невыносимой.
— Должна же она была как-то отсюда выйти! — Голос пришлось повысить, чтобы его не заглушил треск пламени.
— Ты хочешь сказать…
— Я хочу сказать, — в ярости перебила я принца, — что у вас ровно два варианта. Либо вы верите в потусторонний мир и в самое ближайшее время становитесь его частью, либо признаёте, что нас сюда привела живая женщина, и если она вышла из этой комнаты, то мы тоже можем!
Объяснять, что я имею в виду, не пришлось.
— Ты к той стене, — скомандовал принц, — я — к этой!
Мы принялись быстро исследовать стены комнаты, насколько того позволяли пламя, дым и стремительно ускользающее время. Ничего похожего на дверь не находилось. Конечно, где-то среди гобеленов и креплений для факелов могла скрываться незаметная глазу пружина, открывающая потайной ход, но времени на то, чтобы достаточно тщательно исследовать комнату, не оставалось. В отчаянии я стукнула обеими руками по стене; ладони отозвались тупой болью. Кажется, настало время для паники; впрочем, паниковать тоже предстояло недолго.
— Сюда! — крикнул принц, разглядывая что-то у себя под ногами.
В полу обнаружилось квадратное отверстие, достаточное для того, чтобы в него мог пролезть человек. Рауль откинул прикрывавшую отверстие крышку; я побежала туда, по дороге перепрыгнув через преградившую путь полосу пламени (чай, не снегурочка, не растаю). И нырнула в лаз.
Мы оказались в узкой глубокой шахте; вниз спускалась ещё одна винтовая лестница, значительно более крутая, чем та, по которой мы взбирались не так давно. Здесь было бы настолько темно, что недолго сломать себе шею, если бы не свет, проникавший сейчас через распахнутую сверху крышку. Тем не менее спускаться по узким неровным ступеням пришлось осторожно. Наконец, лестница вывела нас к невысокой двери. Вот только не окажется ли запертой и она? Волна страха схлынула, не успев накатить во всей своей мощи: дверь подалась легко, выводя нас к ещё одной лестнице, на этот раз состоявшей всего из десятка ступеней. Ещё один поворот — и мы оказались в коридоре, недалеко от главного — и, как мы полагали до сих пор, единственного — входа в башню. Здесь мы, наконец, позволили себе остановиться и припали к стене, тяжело дыша.
— Надо позвать людей, чтобы остановить пожар.
Рауль запрокинул голову, жадно вдыхая непропитанный дымом воздух.
Меня же вдруг словно молнией ударило.
— Рональд! — воскликнула я, поднося руку к горлу.
— Что Рональд?
— Он был с нами или нет?
— Не помню, — нахмурился принц. — По-моему, нет.
— А если был? Он же всегда следует за вами! Мы так увлеклись этой девицей, что даже не обратили на него внимания!
Я метнулась обратно к лестнице.
— Эй, куда ты собралась?
— Он сам не выберется, ему надо помочь!
— Ты соображаешь, что делаешь?! Если он действительно остался там, ему уже никто не поможет.
Воображение тут же нарисовало испуганный, затравленный взгляд беспомощного пса и последний, раздирающий душу вой, крик о помощи, адресованный хозяевам, которые даже не удосужились своевременно заметить его отсутствие. На глаза навернулись слёзы.
— Я его не брошу! — почти закричала я, хватаясь за перила.
Рауль перехватил меня уже на первой ступеньке. Я попыталась вырваться; он держал крепко. Моих ноздрей снова коснулся запах дыма: пожар потихоньку пробирался и сюда. Я стала вырываться ещё более отчаянно. Вместо того, чтобы ослабить хватку, Рауль дёрнул меня и силой развернул к себе лицом.
— Я сказал стой, где стоишь, — произнёс он тем самым негромким, спокойным голосом, при звуке которого даже невиновному как правило хотелось на всякий случай спрятаться за решётку. — Это приказ.
Я застыла на месте. Слёзы градом покатились из глаз.
Не знаю, чем бы всё это закончилось, но тут из коридора послышался топот шагов и громкие возгласы, и вскоре тесную лестничную площадку наводнили люди — придворные, стражники, лакеи. А первым из всех из-за угла выскочил Рональд, целый и невредимый. Его всё-таки не было с нами в башне. Стремясь застать привидение врасплох, мы покинули покои принца без какого-либо сопровождения. В том числе и без Рональда.
— Ваше Высочество! Хвала Господу! — Мой слух выловил из общего фона выкриков и причитаний голос Мэнфрида Росса, одного из советников. — Мы едва успели услышать про пожар, как охранники сообщили, что вы ушли в сторону башни. Вы не пострадали?
— Не пострадал.
— Вы в этом уверены?
— Абсолютно, — в голосе Рауля появился лёгкий оттенок раздражения.
— Может быть, прикажете позвать лекаря?
— Да, если он умеет таскать вёдра с водой! — рявкнул принц. И более спокойным тоном продолжил: — У вас три задачи, про всё остальное забудьте.
— Какие именно?
— Потушить башню, не дать огню распространиться по дворцу и найти того, кто совершил поджог! Ему и будете вызывать лекаря, если, конечно, тот поспеет раньше палача.
Принц удалился в сопровождении суетящихся вассалов, а я осталась сидеть на ступеньке, зарывшись лицом в густую белую шерсть. Подозреваю, что на нашем общении с Раулем можно поставить крест. Сначала я фактически затащила его в ловушку, из которой ему едва удалось выбраться живым, а потом ещё и закатила истерику на ровном месте. Жаль, что я отдала Мейбл всю валерьяну. Кто же мог подумать, что после встречи с привидением этот напиток понадобится и мне?
Глава 8. Возврат долга
Пожар в башне потушить не удалось; он полыхал до тех пор, пока не угомонился сам. Однако на остальную часть дворца огонь не перекинулся. Тут помогли и люди, вовремя подоспевшие с наполненными водой вёдрами, и тот факт, что здание было построено из камня. Будь дворец деревянным, пожар навряд ли удалось бы остановить. Башня также была каменной, но внутри оказалось достаточно предметов, сделанных из других материалов; все они сгорели дотла. В комнате наверху не осталось ничего, кроме голых обугленных стен; сгорели также двери и деревянные лестничные перила. В западном крыле надолго поселился запах гари.
Следующие два дня я старалась избегать Рауля и по большей части отсиживалась в Оранжерее. Но неприятности настигли меня и здесь.
Мы с Генри осваивали число "восемь" и соответствующее слово, когда в дверь постучали. Спрятав орехи в глубокий карман брюк, дабы учебное пособие не превратилось раньше времени в чей-то завтрак, я пошла открывать. На пороге стояла Кейтлин, королевская портниха.
— Этот человек искал вас, Говорящая. Он сказал, что пришёл во дворец специально, чтобы увидеться с вами.
Она отступила в сторону, и в дверном проёме появилось знакомое лицо. В Оранжерею вошёл низкорослый, но крепко сложенный пятидесятилетний мужчина с коротко подстриженной седеющей бородкой и посверкивающей на свету лысиной. Я постаралась скрыть удивление и изобразить на лице более или менее убедительную улыбку.
— Дядя Томас, как я рада вас видеть! — произнесла я не слишком-то радостным голосом и жестом пригласила его следовать за мной.
Выполнив свою миссию, Кейтлин удалилась по собственным делам, коих у портнихи всегда было немало; мы же с Томасом расположились в беседке.
Дядя Томас, вернее сказать, троюродный дядя Томас Гридли, приходился мне родственником со стороны отца. Как и большинство моих родных по этой линии, он промышлял торговлей. В отличие от отца, к академии эти люди никакого отношения не имели и относились к его занятию с непониманием и зачастую презрением. Томас жил в Рингдолле, средних размерах городе, расположившемся в одном дне пути от столицы, и, насколько мне было известно, дела его шли совсем неплохо. Что же касается нашего с ним общения, в последний раз мы виделись на каком-то семейном празднике два или три года тому назад и вполне могли бы не встречаться ещё столько же, совершенно не страдая от такого положения вещей. Общих интересов у нас не было, общих дел тем более. Я хорошо знала, что дядя нередко приезжал в столицу, чтобы вести здесь торговлю, но до сих пор он ни разу не пользовался случаем, чтобы меня навестить. Поэтому его сегодняшний визит чрезвычайно меня удивил.
Однако правила гостеприимства я знала и потому усадила его на скамью, напоила чаем и задала несколько малозначащих вопросов светского характера.
— Как обстоят дела в Рингдолле? — спросила я, подливая в чашку кипятку. — Как тётя Дорис, как дети?
— Всё хорошо, — покивал он, поглаживая бороду. — У Дорис была простуда, но она уже поправилась. Дети тоже здоровы. Вообще в нашей семье редко к кому цепляются хвори. Старший уже подарил нам внучку, ты слыхала? Ну вот, а в остальном всё тоже совсем неплохо. Дела идут стабильно, я бы даже сказал, очень хорошо. Цены на продукты понизились, а это положительно сказывается и на остальной торговле.
Томас сделал несколько больших глотков и отставил чашку в сторону, одобрительно причмокнув.
— Хороший чай. У нас гораздо хуже. Не знаешь, какая это марка?
— Не знаю, — покачала головой я. — Какой с кухни поставляют, такой я и пью.
— Надо будет выяснить, — задумчиво проговорил он. — Чай определённо хорош. Его можно было бы продавать по две серебряных монеты за фунт, это как минимум… Да, хорошо жить во дворце, тут ничего не скажешь.
Я напоказ пожала плечами, давая понять, что не собираюсь обсуждать эту тему. Но у Томаса были другие планы.
— Мы наслышаны о твоих успехах, весьма наслышаны. Все члены семьи очень тобой гордятся, можешь быть в этом уверена.
Я нахмурилась. О чём это он? О моей службе в качестве Говорящей или о статусе фаворитки? Вернее всего второе. Королевской Говорящей я работаю уже шесть лет, за это время мы с дядей встречались неоднократно и он ни разу не выказывал особой гордости по данному поводу. Вообще думаю, что к статусу Говорящей родственники по этой линии относились с ненамного большим уважением, чем к работе в академии.
— Быстро же у нас распространяются слухи, — сухо заметила я.
— Слухи всегда расходятся быстро, — кивнул Томас. — А люди моей профессии стараются быть в курсе раньше прочих. В этом нередко бывает секрет успеха. О появляющихся возможностях всегда важно узнавать первым, чтобы успеть ухватить удачу за хвост.
— И именно такая информация привела вас в столицу?
Я хотела поскорее перевести разговор на его собственные дела, дабы невзначай напомнить дяде, что ему пора закругляться с визитом.
— Можно сказать и так, — согласился Томас. — Ты очень повзрослела, Айрин. А я ведь помню тебя ещё совсем крошкой. Ты ведь знаешь, я тесно общался с твоими родителями ещё до их свадьбы. А вскоре после бракосочетания, когда они испытывали финансовые трудности, я даже одолжил им немалую сумму денег.
К чему он клонит? Хочет попросить взаймы кругленькую сумму? Или собирается выторговать какую-нибудь другую услугу, вроде персонального снижения налогов? Как вскоре выяснилось, я оказалась недостаточно проницательной.
— Беда в том, что те деньги они так до сих пор и не вернули, — посетовал Томас. — А у меня, знаешь ли, наступили не самые лёгкие времена, я чрезвычайно нуждаюсь в этой сумме.
Разве не вы только что говорили, будто дела ваши идут хорошо?
— С тех пор прошла уйма лет, — изумилась я. — Неужели родители оставались вам должны всё это время?
— Увы, — развёл руками он. — Возможно, у них не было денег, а может быть, они просто забыли о своём долге, а мне было как-то неловко им напоминать…
Ну да, конечно, было тебе неловко. Что-то ты темнишь, дядюшка… Вот только как бы понять, где именно подвох?
— Они никогда не говорили мне, что у них есть долги, — осторожно заметила я.
— Значит, как я и сказал, они забыли. Не может ведь быть такого, чтобы они не упоминали о долге специально, надеясь, что его не придётся впоследствии выплачивать? Нет, конечно, не может. Тем более что на такой случай у меня есть расписка… А вот и копия, надо же, оказывается, она у меня здесь с собой!
И он извлёк из-за пазухи будто бы случайно обнаруженный там листок.
— А вот и квитанция на выплату, я её недавно подготовил, ну, так, на всякий случай.
Ещё один листок перекочевал ко мне в руку. Я взглянула на сумму.
— Сколько?! — воскликнула я, на сей раз не скрывая собственных эмоций. — Да на такие деньги можно построить пару новых дворцов!
— Ну, что же делать, — вновь развёл руками дядя. — Сама говоришь, много лет прошло. Сумма с самого начала была немалая, а тут ещё инфляция, да и проценты набежали…
Не иначе по сто процентов в месяц, в противном случае не представляю себе, как дело могло дойти до такой суммы.
— И что вы теперь хотите? — осведомилась я, долее не считая нужным изображать приветливость и родственное гостеприимство.
— Ну, я просто подумал, что, раз уж твоё положение так резко повысилось, ты могла бы выплатить мне долг за своих родителей. — Томас, наконец, заговорил напрямик.
— И где я, по-вашему, возьму такие деньги?
— Я думаю, для тебя не составит большого труда их раздобыть. Учитывая твой статус во дворце.
— По-вашему, у меня неограниченный доступ к королевской сокровищнице?
— Даже если и нет, уверен, ты можешь попросить Его Высочество о небольшом одолжении. Навряд ли он тебе откажет. Ты очень расцвела за последние годы. Принц должен гордиться, что рядом с ним такая женщина.
Ну да, его прямо-таки распирает от гордости. Интересно, что было бы более нагло со стороны любовницы — просить такую сумму денег или графский титул?..
— Я не аленький цветочек, чтобы расцветать, — отрезала я. — И денег таких раздобыть не смогу. Мне очень лестно ваше мнение, но вы заблуждаетесь. Таким влиянием при дворе, какое вы мне приписываете, я не обладаю.
— Ну что же, жаль, очень жаль, — вздохнул Томас. — Придётся обратиться с той же просьбой к твоим родителям. У них таких денег, конечно же, нет… Да, боюсь, твоему отцу придётся сесть в долговую яму. Но ты не беспокойся, твою мать, я думаю, не тронут. Обычно бывает довольно одного члена семьи.
Заскрипев зубами, я вскочила на ноги.
— Убирайтесь отсюда!
— Уже ухожу. — Он неспешно встал из-за столика. — Я зайду попозже, часам к семи вечера.
Всё то время, что Томас шагал по тропинке к выходу я смотрела ему в спину, играя желваками и сжав руки в кулаки.
Не успела дверь закрыться за Томасом, как она снова распахнулась, и в Оранжерею вошёл Юджин.
— Я всё слышал, — первым делом сказал он, заходя в беседку.
— Отлично. Ты тоже умеешь слышать сквозь стены? — язвительно осведомилась я.
— В каком это смысле?
— Неважно.
— Что ты собираешься делать?
— Пока не знаю. — Я качнула головой, прикусив губу. — Таких деньжищ мне в любом случае не достать.
— Что там за сумма?
Я протянула ему один из оставленных Томасом документов. Секретарь пробежался по бумаге взглядом и уважительно присвистнул.
— У твоего дядюшки губа не дура.
— Да, но лучше бы она умничала где-нибудь в другом месте.
— Ты думаешь, он это серьёзно про долговую яму?
— Не знаю. Всё может быть. Вообще-то с него станется. — Никаких иллюзий насчёт добросердечия Томаса я не питала. — Вопрос в том, был ли вообще какой бы то ни было долг, или он всё это выдумал.
— Ты не можешь спросить об этом своих родителей?
— Могу. Но они живут в четырёх днях пути отсюда. Пока я получу ответ, пройдёт слишком много времени. И он отлично это знает. Потому меня и торопит.
— Тогда, может быть, тебе стоит просто потянуть время?
— Может быть. Вся эта история выглядит подозрительно, а сумма вообще несерьёзна. Но меня беспокоит другое — у него могут быть очень хорошие связи в среде судебных приставов. И в этом случае он добьётся своего, даже если вся история высосана из пальца.
— Отдай мне на время эти бумаги, — предложил Юджин, протягивая руку. — Я попробую проверить их по своим каналам. Хотя, учитывая, что здесь только копия расписки, шансов разузнать что-то полезное не слишком много.
— Держи. — Я протянула ему оба листка. — Мне с этим в любом случае нечего делать.
— Если его угрозы серьёзны, может быть, всё-таки будет лучше от него откупиться?
— Опять та же песня, — всплеснула руками я. — Чем???
— Попроси у принца.
Я ожидала увидеть на лице Юджина ироническую ухмылку, но он смотрел мне в глаза предельно серьёзно. Я фыркнула, недоверчиво качая головой.
— Да с какой стати принц станет давать мне такие деньги???
— Не кричи. Просто он единственный человек из твоего относительно близкого круга знакомых, который может это сделать.
— Близкого? Ты же сам доказывал с пеной у рта, что я ему не любовница!
— Ну, положим, про шрам ты так и не ответила, но какие-то отношения у вас точно есть, с этим я не спорил.
— Не такие, чтобы обращаться к нему с подобной просьбой, — отрезала я.
— Нет, так нет, тебе виднее. Я только предложил. Ладно, давай я хотя бы проверю этот договор. — Он бросил ещё один взгляд на бумагу. — Если что-нибудь накопаю, сразу тебя извещу.
— Спасибо.
— Что ты сейчас будешь делать?
— Сидеть и думать, — отозвалась я. — Разве мне ещё что-нибудь остаётся?
Юджин ушёл, и я ещё долго сидела и думала. Потом ходила и думала, а потом снова сидела. Толку не было никакого. Денег нет и информации тоже. Писать родителям бессмысленно: о том, чтобы получить ответ до вечера, не могло идти и речи. Могло ли такое быть, что они действительно задолжали ему денег и до сих пор не расплатились? Это казалось мне чрезвычайно маловероятным. В таком случае лучше всего будет просто отправить Томаса ко всем чертям. Что ж, именно так я и поступлю.
Однако вечером, идя на встречу с дядей по коридорам дворца, я снова почувствовала себя неуверенно. А что если, разозлившись, он всё-таки сумеет осуществить свою угрозу? Между тем никакой новой информации от Юджина так и не поступило.
Я не оговорилась: я действительно пошла на встречу вместо того, чтобы дожидаться Томаса у себя. Оранжерея была в моём представлении островком спокойствия, не имевшим ничего общего с дискуссиями вроде той, какая грозила развернуться в ближайшее время. Поэтому я предпочла перехватить дядю во дворе, прежде, чем он успеет войти во дворец. Такой приём также соответствовал тому тону, в котором я намеревалась вести беседу. В мои планы уж точно не входило снова усаживать его на скамью и поить чаем.
Во двор я вышла заранее и осталась ждать неподалёку от входа. Поэтому Томаса я углядела задолго до того, как он дошёл от ворот к зданию. Резкий порыв ветра подхватил усыпавшую землю листву, сухую вперемешку с по-прежнему зелёной. Погода портилась. Как-никак сегодня начался октябрь. И если в сентябре погода в наших краях нередко бывала вполне себе летний, то про наступивший месяц такого сказать было никак нельзя. Я посильнее закуталась в шаль. Дядя заметил меня и, немного сменив направление, зашагал в мою сторону.
— Ну как, собрала деньги? — осведомился он весьма дружелюбным тоном.
— Нет, — резко ответила я. — И не собираюсь. И очень советую вам впредь зарабатывать только торговлей. Из вас получился плохой вымогатель: вы неудачно выбираете себе жертву.
— Ты полагаешь? — Он улыбнулся, но на этот раз улыбка вышла весьма натянутой. — Напрасно. Во-первых, я не вымогатель, я всего лишь хочу получить назад свои собственные, честно заработанные деньги. А во-вторых, мне ничего не стоит выполнить своё обещание про долговую яму. Я уже обо всём договорился с судьёй, только хотел дать тебе шанс своевременно исправить положение. Но если не хочешь, как скажешь.
Внутри опять всё перевернулось; выбранная мной линия поведения казалась теперь трагически ошибочной, но что ещё я могла сделать? Требуемой им суммы мне всё равно не набрать, даже если я обойду всех своих знакомых и влезу по уши в долги. Ветер дул в лицо, растрёпывая волосы и неся с собой пыль, заставлявшую глаза слезиться.
— Чего ты добиваешься?! — Я сама не заметила, как перешла с ним на "ты". — Какая тебе польза с того, что ты засадишь отца за решётку?
— Польза очень простая, — отозвался Томас. — Когда ты увидишь, что я не шучу, сразу же передумаешь и всё равно достанешь деньги. Просто сейчас у тебя есть возможность решить всё это между нами, так с