Защита государством материнства и детства, семьи как конституционный принцип была впервые закреплена в 1977 году. Подтверждение государственной политики в данной области в новом Основном Законе Российской Федерации соответствует международно-правовым актам ООН по правам человека и свидетельствует о том значении, которое придается в современном обществе семье, женщине-матери, детям
Защита материнства и детства, семьи носит комплексный социально-экономический характер и осуществляется путем принятия разнообразных государственных мер по поощрению материнства, охране интересов матери и ребенка, укреплению семьи, ее социальной поддержке, обеспечению семейных прав граждан.
Государство защищает эти права, развивая охрану здоровья матери и ребенка, социальное обеспечение, охрану труда работающих матерей, законодательство о браке и семье и др. Так, трудовое законодательство устанавливает оплачиваемый отпуск по беременности и родам - 70 календарных дней до родов и 70 календарных дней после родов (при осложненных родах - 86 дней, а при рождении близнецов - 110 дней). При рождении ребенка женщина получает право на единовременное пособие в размере пяти минимальных окладов. Женщине вставшей на учет в женской консультации до 12 недель беременности, одновременно с пособием по беременности и родам выплачивается дополнительное пособие в размере 50% минимальной оплаты труда.
Отпуска по уходу за ребенком (частично оплачиваемый отпуск до достижения ребенком полутора лет и дополнительный отпуск без сохранения заработной платы до достижения ребенком трехлетнего возраста) предоставляются женщине по ее заявлению с выплатой социальных пособий и компенсаций (см. ст.39). По усмотрению семьи такие отпуска могут быть использованы (полностью или частично) не только матерью, но и другими членами семьи.
Законодательство обеспечивает особую охрану трудовых прав женщин и создание им благоприятных условий труда, отвечающих их физиологическим особенностям. Это включает: повышение гарантии в связи с материнством при приеме на работу и увольнении. Так, запрещено отказывать женщинам в приеме на работу и снижать им заработную плату по мотивам, связанным с беременностью и наличием детей. Беременным, женщинам имеющим ребенка до 3 лет, а одиноким матерям - ребенка до 14 лет (ребенка инвалида - до 16 лет), причины отказа должны быть сообщены в письменной форме. Отказ может быть обжалован с суд. Не допускается также увольнение указанных категорий женщин по инициативе администрации за исключением случаев полной ликвидации предприятия и при условии обязательного их трудоустройства;специальные правила по охране труда и здоровья женщин: запрещение их труда (выделяя особо женщин детородного возраста) на тяжелых работах и работах с вредными или опасными условиями труда; установление предельно допустимых нагрузок при подъеме и перемещении тяжестей вручную; ограничение труда в ночное время и др.
Законом предусмотрены меры, обеспечивающие сочетание труда с материнством: использование труда женщин, имеющих детей, на работе с неполным рабочим днем или неполной рабочей неделей; по желанию женщин, имеющих детей до 14 лет (детей- инвалидов - до 16 лет), администрация обязана установить им такой режим работы по скользящему (гибкому графику), на дому; предоставление одному из родителей (лицам, их заменяющим) 4 дополнительных оплачиваемых выходных дней в месяц для ухода за детьми-инвалидами, а также ежегодно двухнедельного отпуска без сохранения заработной платы женщинам, имеющим двух и более детей до 12-летнего возраста.
Трудовые льготы и гарантии, предоставляемые женщине в связи с материнством, распространены на отцов, воспитывающих детей без матери, а также на опекунов (попечителей) несовершеннолетних.
Охрана материнства и детства осуществляется и другими отраслями права. Так, основы законодательства Российской Федерации об охране здоровья граждан, принятые 22 июля 1993 г., предусматривают необходимость повышения заботы о здоровье женщины во время беременности, законодательство об охране окружающей среды способствует устранению экологических факторов, вредно влияющих на здоровье женщин и детей. Кодекс о браке и семье содержит основания для лишения родительских прав в случаях злостного нарушения прав ребенка.
Государство всемерно содействует укреплению семьи, устраняя дискриминацию при вступлении в брак, утверждая равенство прав мужчины и женщины, основывающих семью. Этому способствует Кодекс о браке и семье, Жилищный кодекс и другие нормативные акты.
Забота о детях, их воспитание объявлены Конституцией "равным правом и обязанностью родителей" (ч.2 ст.38). Следовательно, родители не в праве перекладывать на государство функцию заботы о детях и их воспитании, эта функция является их обязанностью. В то же время государство, как и любые лица, не может лишать родителей аналогичного права, кроме случаев, указанных в законе. Родители имеют равные права и равные обязанности по воспитанию детей, обеспечению их здоровья, обучения и материального положения. Расторжение брака родителей (или их раздельное проживание) не влияет на объем родительских прав. Отдельно проживающий родитель не только в праве, но и обязан принимать участие в воспитании ребенка, другой не в праве ему в этом препятствовать. Все вопросы воспитания ребенка (в браке и при его расторжении) разрешаются отцом и матерью совместно. В случае спора они разрешаются органом опеки и попечительства или судом.
Родительские права не могут осуществляться в противоречии с интересами детей. Родители, злоупотребляющие своими правами или не выполняющие своих родительских обязанностей, не могут рассчитывать на защиту их прав, но могут быть по суду в них ограничены или полностью их лишены.
Наконец, Конституция закрепляет обязанность трудоспособных детей, достигших 18 лет, заботиться о нетрудоспособных родителях. Это предполагает, что дети обязаны поддерживать родителей, а при необходимости и содержать их. При отказе в помощи необходимые средства (алименты) могу быть взысканы по суду, а при злостном уклонении от уплаты алиментов наступает уголовная ответственность. Однако суд может принять решение об освобождении детей от этой обязанности, если будет установлено, что родители уклонялись от родительских обязанностей (ст.78 Кодекса о браке и семье).
Семейное право, опирающееся на ст.38 Конституции РФ, детально регулирует брачно-семейные отношения, защищая многочисленные права их участников.