А.И. Герцен, зарекомендовавший себя как талантливый публицист, философ и беллетрист уже в «Отечественных записках», оказался первым, кто сделал прорыв в области свободного слова в России. Убедившись, что на родине нет настоящей свободы слова, и стремясь открыто поставить вопрос об отмене крепостного права, уничтожении старой бюрократии, журналист решил в конце 40-х годов уехать из России и стать эмигрантом.
Герцен оказался за границей в Канун революции 1848 г. Он полагал, что европейская революция выведет и Россию на путь прогресса. Однако этого не произошло. Сама революция 1848 г. не увенчалась успехом, буржуазия осталась у власти, и трудящиеся не получили ожидаемого освобождения от власти аристократов и буржуазии. Буржуазные порядки оказались живучими. Герцен очень тяжело переживал крах своих надежд на успех в революции 1848 г. Писатель испытал определенную «духовную драму», разочаровавшись в результатах борьбы народных масс во Франции. Тем не менее он остается за границей, постепенно преодолевает свою душевную травму, свой духовный кризис. Вскоре Герцен приходит к мысли, что Россия раньше других стран сможет прийти к социализму, опираясь на свои революционные традиции, используя в качестве ячейки социализма русскую земельную общину. Добившись освобождения крестьян от крепостного состояния, наделив их землей, передав им всю землю, Герцен полагал достигнуть социалистического правопорядка. Идея русского утопического социализма поддерживает Герцена в его дальнейшей практической деятельности. Он надеется, что и другие славянские народы с помощью великого русского народа, сбросившего иго самодержавия, также пойдут по пути прогресса и процветания.
Герцен все больше укрепляется в мысли, что «слово есть тоже Дело». Уже в 1849 г. у него возникает план организации русской свободной печати за границей, но осуществлено это намерение было только в 1853 г.
Первоначально Герцен решил ознакомить Европу с положением дел в царской России, показать и нелепость крепостнических отношений, и наличие революционных сил, традиций в русском народе. Он печатает брошюры «Россия», «Русский народ и социализм», большую книгу на французском языке «О развитии революционных идей в России». Затем выдвигает новую задачу — издание революционной литературы для России. Публикует листовку-воззвание «Вольное русское книгопечатание в Лондоне. Братьям на Руси». Герцен убеждает русских передовых людей воспользоваться его типографией, призывает к сотрудничеству. «Все, написанное в духе свободы, будет напечатано», — обещает он. Вскоре Герцен печатает листовки и брошюры: «Юрьев день! Юрьев день!», «Крещеная собственность». В них он порицает крепостничество, защищает идею общинной солидарности, выдвигает требование передачи земли крестьянству. Если дворяне не поймут необходимости отмены крепостного права, утверждает он, то дело будет решено топором мужика.
Значительным документом революционной пропаганды была прокламация «Поляки прощают нас», выпущенная Герценом. Здесь речь шла о законности борьбы польского народа против царизма, об общности революционного дела польского и русского народов. Русские революционеры, заявляет Герцен, будут бороться за польскую свободу вместе с поляками.
22 июня 1853 г. впервые заработала Вольная русская типография, основанная в Лондоне Александром Герценом. В обращении ко «всем свободолюбивым русским» Герцен предлагает бесцензурную трибуну всем, чьи мысли не могут быть опубликованы в России. Однако в течение первых двух лет работы издательства Герцену не удавалось установить связь с Россией. Материалы с родины не приходили. Основным автором типографии был сам Герцен. Значительную часть изданий представляли листовки и брошюры. Распространялись эти издания слабо.
«Полярная звезда» – литературный и общественно-политический альманах, издававшийся А.И. Герценом и Н.П. Огаревым в Вольной русской типографии в 1855–1868 гг.
В начале 1855 г. Герцен решает попробовать издавать регулярный журнал. Отдавая дань уважения декабристам, он называет журнал в честь литературного альманаха «Полярная звезда», издававшегося А.А. Бестужевым-Марлинским и К.Ф. Рылеевым в 1823–1825 гг.
По просьбе Герцена для обложки и титульного листа нового издания английский рабочий-гравер и литератор, участник движения чартистов Вильям Линтон создал изображение профилей пяти казненных декабристов — Рылеева, Бестужева-Рюмина, Муравьева-Апостола, Пестеля и Каховского.
В качестве эпиграфа к изданию были выбраны слова из «Вакхической песни» Пушкина: «Да здравствует разум!». В открытом письме Александру II, опубликованном в первом выпуске, Герцен обозначает первоочередные цели издания: освобождение крестьян от крепостного состояния, освобождение слова от цензуры. Не имея возможности угадать успех «Полярной звезды», Герцен не открывает подписку на журнал, не дает обязательств насчёт его периодичности, хотя надеется выпускать три-четыре номера в год. Уже на втором номере ожидаемая периодичность снизилась до двух книжек в год, а фактически «Звезда» выходила в режиме ежегодного альманаха.
Осенью 1855 года первая книжка «Полярной звезды» появилась в западноевропейских книжных лавках и сквозь морскую и сухопутную границу начала контрабандно ввозиться в Россию — в Москву, Санкт-Петербург и даже Сибирь. Журнал читают и во дворце.
В апреле 1856 г. в Лондон приезжает Огарёв и присоединяется к Герцену в руководстве типографией. После выхода второй книжки альманаха, наконец, произошел долгожданный прорыв во взаимодействии с авторами из России. Рукописей поступает много, и у издателей даже появляется выбор. При этом часть авторов, преимущественно либеральных взглядов, идейно расходится с линией «Полярной звезды» и не желает в ней печататься. Однако они хотят воспользоваться возможностями, которые предоставляла бесцензурная Вольная русская типография. С 1856 г. ради публикации неподходящих демократическому альманаху статей, Герцен и Огарёв начинают выпускать серию сборников «Голоса из России», которые, на первых порах, стали резервуаром для материалов либеральных корреспондентов.
После выхода в апреле 1857 г. третьей книжки «Полярной звезды», издатели ощущают недостаточность возможностей ежегодника.
«Полярная звезда» успешно выходила вплоть до 1862 г. Затем, когда Вольная русская типография стала быстро терять читателей и корреспондентов, выпуски альманаха приостановились на несколько лет.
Содержание «Полярной звезды»
За исключением прозы Герцена и стихотворений Огарёва, современный литературный процесс почти не был представлен в альманахе. Печатать литературные обзоры по образцу обзоров Бестужева в старой «Полярной звезде» Герцен не хотел. Похвала в нелегальном журнале могло повредить судьбам и книги, и автора, да и российские книжные новинки попадали в Лондон нечасто и с большим опозданием. Взгляд альманаха больше устремлен в «былое». Альманах печатает запрещенные стихи Пушкина, Лермонтова, Рылеева. Публикует переписку Белинского и Гоголя. Огромное место занимают воспоминания самих декабристов и людей, их знавших. Опубликованы Рылеев, Лунин, братья Бестужевы, Матвей Муравьев-Апостол, Н. Цебриков и др. декабристы, «недекабрист» Грач. Появилось секретное «Мнение» Липранди, сыгравшее роковую роль в деле петрашевцев. Восемнадцатый век представлен воспоминаниями княгини Дашковой. Некоторые из этих материалов помещены в альманах отрывками, и вскоре выпущены «Вольной русской типографией» отдельно полными изданиями.
В издании много публицистики, посвященной актуальным проблемам и недавнему прошлому. Большинство сочинений живых авторов публиковались анонимно или под псевдонимами. Многие материалы присылались Герцену и Огарёву третьими лицами, не бывшими их авторами. Некоторые произведения сопровождают извинения перед неизвестными авторами за публикацию без их явного согласия. Иногда такое извинение является просто приёмом, помогающим сохранить инкогнито корреспондента.