Современная психология располагает значительным объемом знаний о развитии человека, начиная с пренатального периода (до рождения). Один из основных вопросов, которые требуют своего решения, касается того, можно ли представить ход развития в виде непрерывных изменений, постепенно происходящих с человеком, или это процесс скачкообразных изменений (стадий развития). Особенно очевидны быстрые и качественные перемены у детей первых лет жизни, когда даже наблюдающие постоянно за ребенком родители признают стремительность и внезапность изменений в развитии ребенка.
Понятие стадии используется достаточно специфично. Оно подразумевает тот факт, что происходят изменения в сущности или характеристиках индивида, которые реорганизуют его поведение. Американский психолог Д. Флэйвелл предложил следующие критерии для стадий развития:
Стадии выделяются на основе качественных изменений. Они не связаны только с возможностью делать что-то лучше или больше, но, прежде всего, с тем, чтобы делать это по- другому. Например, ребенок сначала начинает передвигаться, ползая по полу, а лишь затем начинает ходить. Это качественно другой тип локомоции, и поэтому этот аспект моторного развития является одной из характеристик стадии развития.
Переход от одной стадии к другой отмечается множеством одномоментных изменений различных аспектов детского поведения. Например, когда дети учатся говорить, то это предполагает понимание символического значения слов, и в то же время они начинают использовать в игре символические свойства объектов, воображая, что кубик – это машина, а кукла – это человек. Таким образом, на данной стадии наблюдается широкое распространение эффекта освоения символических функций. Многие ученые - психологи (например, Ж. Пиаже, З. Фрейд, Л.С. Выготский, Д.Б. Эльконин, Э. Эриксон и другие) следуют концепции стадийного развития. Однако, не соглашаясь друг с другом по многим вопросам, они отмечают, что стадийность развития совсем не исключает, а скорее, предполагает непрерывность процесса. Более того, непрерывность процесса развития обеспечивает преемственность перехода от одной стадии к другой.
Периодизация психического развития - это попытка выделить общие закономерности, которым подчиняется жизненный цикл человека. Одной из закономерностей развития человека является его цикличность. Развитие имеет сложную организацию во времени. Ценность каждого года и даже месяца жизни человека имеет разное значение, которое определяется, прежде всего, тем, какое место этот временной диапазон занимает в цикле развития. Так, отставание в интеллектуальном развитии на 6 месяцев для детей 2 лет будет очень серьезным показателем неблагополучия, тогда как то же отставание для ребенка 6 лет будет рассматриваться как некоторое снижение темпа развития, а у ребенка 16 лет оценивается как незначительное.
Вторая особенность состоит в гетерохронности ″гетеро″ - (греч.) - другой, ″хронос″ - время развития. Это означает, что развитие человека, включая его психическое развитие, происходит неравномерно как в отношении разных психических процессов, так и отдельных аспектов индивидуального психического развития человека. Так, процессы восприятия характеризуются ранними сроками развития, тогда как эстетическое восприятие человека относится к зрелым периодам его жизни. Формирование самосознания человека происходит в процессе всей жизни, но дифференцированное осознание себя как члена общества характерно для юношеского возраста. Более того, индивидуально гетерохронность может выражаться в несовпадении физического, хронологического, психологического возраста, в котором могут также наблюдаться неравномерности умственного, социально - психологического, эмоционального аспектов развития. Например, интеллектуально развитый взрослый человек может демонстрировать социально неадекватные формы поведения, характерные, скорее, для подросткого возраста.
Гетерохронность развития связана с понятием “сензитивных” и “критических” периодов развития. Сензитивный период – это временной диапазон, максимально чувствительный и благоприятный для развития той или иной функции, той или иной способности человека. Например, сензитивным периодом в развитие речи является возраст от 9 месяцев до 2 лет. Это не означает, что речевая функция не развивалась ни до, ни после этого возраста. Это значит, что именно в этот период ребенок должен иметь опыт речевого общения, опыт человеческих коммуникаций, образцы обозначения предметов и явлений словами, поддержку и поощрение взрослых в его речевых попытках, желание выразить свои чувства и желания специфическим речевым образом. Интересно, что во всех культурах сензитивный период развития речи один и тот же.
Единого мнения по вопросу о критических периодах у психологов не существует. Так, Л.С. Выготский считал, что психическое развитие ребенка имеет стабильные и кризисные этапы. Кризисные периоды – это время поворота в психическом развитии, когда происходит появление новых психических образований, которые он называл новообразованиями.
Гетерохронность развития связана с тем, что для разных психических функций и способностей человека существуют разные сроки их оптимального развития, при этом в развитии той или иной функции или способности разные сензитивные периоды могут наблюдаться несколько раз в процессе жизни. Так, например, острота зрения (способность предметного видения) человека имеет очень ранний сензитивный период развития в течение первого года жизни, однако острота зрения продолжает увеличиваться, но уже не так интенсивно, до пяти лет. Восприятие глубины, другая функция зрения, имеет более локальный и короткий период – от 13 недель до двух лет.
Знание сензитивных и критических периодов развития психических способностей и функций позволяет лучше понять ход развития человека и вовремя провести диагностику и коррекцию отставания.
Периодизации жизненного цикла человека имеют различные основания. При этом потребность в нахождении закономерностей развития человека в процессе жизни существовала с древних времен. Например, известны древнекитайская периодизация развития человека (см. табл.), а также периодизации Пифагора и Гиппократа (см. табл.).