Китайская цивилизация — одна из старейших в мире. По утверждениям китайских учёных, её возраст может составлять пять тысяч лет, при этом имеющиеся письменные источники покрывают период не менее 3500 лет. Наличие систем административного управления, которые совершенствовались сменявшими друг друга династиями, раннее освоение крупнейших аграрных очагов в бассейнах рек Хуанхэ и Янцзы, создавало преимущества для китайского государства, экономика которого основывалась на развитом земледелии, по сравнению с соседями-кочевниками и горцами. Ещё более укрепило китайскую цивилизацию введениеконфуцианства
в качестве государственной идеологии (I век до н. э.) и единой системы письма.Следует понимать, что изучение такой временной протяженности сопряжено с сильной асимметрией в количестве источников исторических сведений, в то время как относительное единство китайской цивилизации привело к тому, что поздняя эпоха активно соотносит себя со своими предшественниками, интерпретирует традиции. Чтобы облегчить объективное восприятие всей протяженности китайской истории, используют следующее разделение, основанное на традиционной ханьской историографии:
§ Доимперский Китай (Ся, Шан, Чжоу — до 221 до н.э)
§ Имперский Китай (Цинь — Цин)
§ Новый Китай (1911 — совр.)
Первый период, скупо документированный, занимает примерно такой же временной промежуток, как и второй; второй период, в свою очередь, иногда делят на Ранний (до конца Тан) и Поздний (до конца Цин). При этом необходимо учитывать, что традиционная китайская историография включает суверенные государства других народов (монголов, маньчжуров и др.) в хроникально-династийную историю собственно Китая, игнорируя собственные исторические традиции этих народов и рассматривая их государства как части Китая.
Современное название страны – "Китай" происходит от монголоязычного народа киданей, захватившего, и удерживавшего в конце 10 – начале 12 вв. н.э. северные районы страны. Сами китайцы называли свою страну Чжун Го – "Срединное государство", либо по названию одной из правящих династий. Языковеды именуют китайцев ханьцами. Ханьцы (или китайцы) образуют китайскую языковую группу, которая, вместе с тибето-бирманской группой, в свою очередь, формирует китайско-тибетскую языковую семью.
Древнекитайский этнос имеет сложносоставное происхождение. На Великой китайской равнине обитало множество народов, принадлежащих к разнообразным этническим группам. Решающую роль сыграло катастрофическое наводнение, вызванное разливом великой реки Хуанхэ. Два народа (“сто черноголовых семейств”) пошли по пути развития ирригации и, слившись, образовали древнекитайский этнос, другие (жуны) освоили горные районы. Со временем, противостояние вылилось в многовековую этническую войну.
Первым государственным образованием, согласно традиционной китайской хронологии было возглавлено династией Си Ся. Долгое время европейская наука отрицала подлинность ее существования, но, в конце концов, династия была отождествлена с определенной археологической культурой. Следующая династия Древнего Китая – Шан Инь уже абсолютно исторична. Название ее происходит от двух последовательно существовавших столиц – Шан и Инь. Военная мощь династии основывалась на использовании технической новинки – боевых колесниц. Поскольку появление этого вида оружия по всему евразийскому континенту было связано с индоевропейцами, и время появление Шан Инь примерно совпадает с эпохой великих индоевропейских походов, можно предположить, что становление династии было связано с данным процессом. Известно и также, что кочевые индоиранские племена распространились до реки Хуанхэ.
Кроме позднейших источников, относительно историко-культурных процессов, происходивших в эпоху Шан Инь, мы располагаем определенными аутентичными сведениями. Это гадательные иероглифические тексты на черепаховых панцирях. Благодаря им, известно, что династия Шан Инь являлась типичным вариантом древневосточной деспотии.
Вероятно, развитие Китая могло бы уподобиться Египту и Месопотамии, но история совершила неожиданный поворот. На западе Великой равнине образовалось княжество Чжоу со смешанным китайско-варварским населением. Долгое время оно подчинялось Шан Инь, но в период междинастических усобиц правители Чжоу вмешались в борьбу за власть. В решающей битве знаменитые колесницы увязли в болоте и династия Шан Инь пала. Наступил период истории Чжоу.
Социально-политическая обстановка совершенно изменилась. Государство Чжоу отличалось столь высокой степенью децентрализации, что китайские ученые ХХ века назвали данный период развития “феодальным”. Разумеется, для историков-марксистов было лестно считать, что развитие их страны на два тысячелетия обогнало развитие Европы и Ближнего Востока. Однако, с позиций современного уровня науки становится ясным, что феодальный уклад (в широком понимании его значения) мог неоднократно возникать у разных народов на разных витках истории. По существу он представляет способ господства воинственных завоевателей над более многочисленным покоренным населением.
Время эпохи Чжоу характеризуется периодическими столкновениями между крупными китайскими феодалами, во время одного из которых был разрушен центр царства Чжоу – город Хао (в 770 г. до н.э.). Тогда царь Пин Ван перенес столицу на восток, в Лои. С этого момента власть чжоуских ванов приобрела номинальный характер.
Вторая половина времени династии Чжоу традиционной историографией Китая делится на два периода: "Ле го ("множество царств", 8 – 6 вв. до н.э.) и Чжань го ("воюющих царств", 5 – 3 вв. до н.э.).