Рождество не было для нее каким-то особым праздником. В самом начале их совместной бездомной жизни с Джеком он пытался хоть как-то отпраздновать Рождество. Помнится, они забрались вглубь почти безлюдного парка и украсили куст.
Игрушек у них не было. В мусорном баке возле магазина подарков они нашли много разноцветной упаковочной бумаги, из которой наделали бантиков, звездочек и других фигурок. Их игрушки вышли грубыми и неуклюжими, но Бетани была благодарна Джеку за попытку устроить ей праздник. Он даже сумел раздобыть праздничное угощение. Как и откуда? Об этом он не говорил, а она не спрашивала.
Где-то сегодня Джек? День был холодным. С утра шел снег, покрывший тротуары белым пушистым одеялом. Есть ли у Джека на сегодня еда и теплое пристанище?
Мысли о Джеке вновь пробудили у Бетани чувство вины. Джейс вел ее к ожидающей машине. Из теплого дома они перешли в теплый салон. Сейчас они приедут в другой теплый дом, где будут праздновать Рождество в кругу тех, кого Джейс называл своей семьей. Он окружил ее заботой, старается предупреждать малейшее ее желание. А Джек сейчас один. Впервые за все годы, что они с Бетани прожили вместе.
С момента выхода из дома Бетани уже в который раз поправляла прическу, боясь, что в любой момент волосы могут рассыпаться по плечам.
Джейс обнял Бетани за талию, прижал к себе и поцеловал в висок.
— Ты просто потрясающе выглядишь, — шепнул он. — Хватит волноваться. Ты их всех полюбишь, а они полюбят тебя.
Бетани улыбнулась. Вернее, попыталась улыбнуться. Мало того что ей предстоит знакомство с сестрой Джейса и ее женихом, который одновременно является давнишним другом и деловым партнером Джейса… Мало того что ее познакомят с родителями этого Гейба, там еще будет и Эш. После той ночи и секса втроем она его ни разу не видела. При мысли о неминуемой встрече с Эшем у Бетани все внутри обмирало.
Ей придется шутить и обмениваться любезностями с мужчиной, который тогда трахал ее вместе с Джейсом. Джейсу тоже было не по себе. Это чувствовалось, но он обрывал ее всякий раз, когда она заводила разговор про Эша. Казалось, он убедил себя, что той ночи вообще не было.
Еще неизвестно, сохранится ли его убежденность после сегодняшнего вечера.
Потом ей пришла в голову еще одна мысль, страшнее первой. А вдруг собравшиеся знают, что она трахалась с Джейсом и Эшем одновременно?
— Малышка. — Нежный голос Джейса, прервавший невеселые размышления Бетани. — Ты накручиваешь себя из-за ерунды. — Джейс начал целовать ее пальцы, осторожно разжимая сжатые в кулаки руки. — Сегодня сочельник. Я хочу, чтобы ты радовалась, а не забивала себе голову ненужными мыслями. Между прочим, это наше первое Рождество, — с улыбкой напомнил он.
— Мне страшно, — вырвалось у нее.
Джейс прижался к ней щекой:
— Тебе нечего бояться. Могу поклясться: у Гейба соберутся замечательные люди. Моя семья. Неужели я повез бы тебя туда, где ты будешь чувствовать себя неуютно?
— Эш тоже там будет.
Глаза Джейса сердито блеснули, но он тут же взял себя в руки. И все-таки Бетани успела заметить недовольство, промелькнувшее у него на лице. Значит, и Джейс не хочет ее встречи с Эшем.
— Дорогая, послушай меня. Тебе придется встретиться с Эшем сегодня и встречаться с ним в будущем. Это неизбежно. Вы оба для меня важны и дороги. То, что произошло, нельзя изменить, как бы я ни старался. Единственное верное решение: оставить прошлое позади и двигаться дальше. Эш не идиот. Он не станет усугублять ситуацию. Эш — один из моих лучших друзей. Он знает, как много ты значишь для меня. Если я говорю, что все будет замечательно, можешь мне верить.
Бетани опустила голову:
— Видишь, какая я? Мы еще не приехали, а я уже порчу тебе Рождество. Я действительно боюсь. И не хочу разочаровывать тебя. Не хочу портить твою репутацию и ставить тебя в неловкое положение перед теми, кого ты любишь. У меня из головы не выходит встреча с твоей семьей. Вдруг они только взглянут на меня и сразу же все поймут? Поймут, что я тебе не пара. Решат, что ты мог бы найти себе более достойную женщину. Они будут улыбаться мне, но это все равно отразится у них на лицах. Мне страшно об этом подумать. А потом все свои мысли они выплеснут на тебя.
Джейс мгновенно нахмурился:
— Бетани, тебе так хочется рассердить меня? Не понимаю, почему ты продолжаешь упорно цепляться за этот мешок с дерьмом? Клянусь Богом, если не выкинешь эту дурь из головы, я сам ее выбью.
Бетани зажмурилась, твердо решив не делать глупостей. Главное — ни в коем случае не зареветь. Это сразу уничтожило бы весь ее тщательно наложенный макияж. Джейсу пришлось помогать ей. Он отвез ее к опытной и очень терпеливой визажистке, и та подробно рассказала Бетани, как и что накладывать на лицо и в каком порядке. Домой Бетани вернулась с целой сумкой косметики, едва запомнив половину названий и способов применения.
— Малышка, посмотри на меня.
Это не было просьбой. Это был твердо произнесенный приказ. Бетани сразу же подчинилась. После того эмоционального разговора Джейс по-прежнему старался сдерживаться и мягко вводить ее в их новые отношения, однако, когда требовалось, он приказывал, демонстрируя свое доминирование.
Постепенно он становился все более требовательным. Не только в постели, но и в повседневной жизни. Поначалу Бетани сомневалась, не взбунтуется ли она против его властности. Оказалось, что нет. Ей даже понравилось. Бетани с восторгом приняла свою новую, тщательно упорядоченную жизнь. Едва только Джейс стал проявлять свою власть над ней, Бетани облегченно вздохнула. Она словно избавилась от тяжелого груза ответственности, передав эту ответственность заботливому человеку, предусмотрительному до мелочей и готовому защитить ее от всех напастей.
Она впервые в жизни почувствовала себя в безопасности. Чувство было новым и совершенно непривычным.
— Думая, что Гейб, Миа и Эш настроены против тебя, ты оказываешь им скверную услугу. Им несвойственно осуждать других. Они не снобы. Они не собираются копаться в твоем прошлом и выяснять, откуда ты родом и все такое. Им очень важно, чтобы мне с тобой было хорошо, поскольку они заботятся о моем душевном благополучии. Вот тебе простая логика. Они заботятся обо мне. Они знают, что мне с тобой хорошо. А раз мне с тобой хорошо, у них не может быть к тебе никаких чувств, кроме любви. Я всего-навсего тебя прошу: дай им шанс показать тебе эту любовь.
Бетани вдруг стало стыдно за свою вспышку. Джейс прав. Она заранее сомневалась в этих людях, лишая их шанса. Еще не познакомившись с ними, она уже накладывала на них свои суждения и свои страхи.
— Получается, что сноб — это я, — тихо сказала она. — Ты прав. Я вела себя нечестно.
Джейс снова прижал ее к себе и поцеловал:
— Вполне понятно, что ты нервничаешь, и я не упрекаю тебя за это. Просто стараюсь убедить, что все будет в лучшем виде. Ты мне веришь?
Бетани кивнула, и Джейс с облегчением вздохнул.
Через несколько минут машина подъехала к дому Гейба. Джейс помог Бетани выйти. Обняв ее за плечи, он торопливо повел ее к входной двери.
Бетани сражалась с неприятными ощущениями в животе, пока лифт вез их на верхний этаж. Двери раскрылись, и они оказались в холле квартиры. В нос Бетани ударили соблазнительно вкусные запахи. Пахло готовящимся угощением и душистыми свечами, распространявшими аромат сосны и мяты.
Вся гостиная была уставлена мерцающими свечами. В углу громадная елка перемигивалась сотнями разноцветных огоньков. Атмосферу торжества дополняли праздничное убранство гостиной и уютное пламя камина.
— Джейс!
Им навстречу выбежала миниатюрная темноволосая женщина и повисла у Джейса на шее. Джейс мгновенно расплылся в улыбке и обнял ее. Затем она повернулась к Бетани и тепло улыбнулась ей:
— Здравствуй, Бетани. Я Миа, сестра Джейса. Много слышала о тебе. Очень рада, что наконец-то увидела. Добро пожаловать!
Бетани было протянула ей руку, но Миа обняла ее столь же крепко, как мгновение назад обнимала брата. Смущенная Бетани ответила таким же, хотя и несколько скованным объятием.
— Спасибо… за встречу, — растерянно пробормотала она.
— Я тоже хочу познакомиться.
Бетани подняла глаза и увидела рядом с Миа высокого статного мужчину, обнимавшего ее за талию. Бетани сразу вспомнила вечер в отеле. Она и Миа вспомнила. Тогда она с завистью и грустью смотрела на их полный любви танец. Естественно, сейчас ей не хотелось признаваться, что на торжестве по случаю их помолвки она убирала со столов. Бетани широко улыбнулась Гейбу и сделала вид, что это их первая встреча.
Гейб похлопал Джейса по плечу, затем повернулся к Бетани:
— Привет, Бетани. Я Гейб, давний друг Джейса и его деловой партнер. Надеюсь стать его зятем, если моя невеста прекратит мучить меня неопределенностью и назначит дату свадьбы.
— Привет, Гейб, — произнесла Бетани, давясь словами.
Джейс обнял ее за талию. Молчаливая поддержка. Бетани была готова расцеловать его за это.
— Идемте на кухню, — пригласила Миа. — Там уже все в сборе. Пьют вино и закусывают фруктами и сыром.
Она взяла Бетани под руку, обеспечив дополнительную поддержку. Вот так, вдвоем, они довели Бетани до кухни.
Увидев в дверях Эша, Бетани снова насторожилась и чуть не столкнулась с ним. Эш проворно отошел в сторону.
— Привет, старик. Рад, что вы оба сюда выбрались. — Эш наклонился и поцеловал Бетани в щеку. — Привет, Бетани. Ты просто красавица.
Она чувствовала, что краснеет. При всем старании Бетани не смогла скрыть мгновенное оцепенение, охватившее ее при встрече с Эшем. И Эш, и Джейс вели себя как ни в чем не бывало. Только она вела себя как идиотка.
— Спасибо, — ответила она, заставив себя улыбнуться.
Эш тепло улыбнулся в ответ, потом ободряюще стиснул ей руку. Наклонившись к Бетани якобы с намерением поцеловать ее в другую щеку, он еле слышно прошептал:
— Бетани, все будет в лучшем виде. Не нервничай.
От этого простого жеста она расслабилась и впервые с момента отъезда из дома смогла свободно вздохнуть. Теперь Бетани улыбалась вполне искренне. Она тоже сжала руку Эша, благодаря за поддержку.
Джейс понимающе посмотрел на Эша. Напряжение, которого так боялась Бетани, исчезло. Джейс обхватил Эша за плечи, вовлекая его в шутливую борьбу.
— Смотрю, здесь почти ничего не меняется, — сказала вышедшая им навстречу пожилая женщина. Улыбка у нее была доброй. Чувствовалось, она давно знает Джейса и Эша. — Мальчики, вы ведете себя как подростки.
Джейс улыбнулся и обнял ее:
— Здравствуйте, мама Эйч[1]. Бетани, познакомься с мамой Гейба. Миссис Эйч, разрешите вам представить Бетани Уиллис.
— Дорогая, я рада знакомству с вами.
— А вот и мистер Эйч, — сказал Джейс.
К ним подходил пожилой джентльмен.
— Приятно познакомиться с вами, юная леди, — церемонно произнес отец Гейба. — Джейсу очень повезло.
Бетани покраснела и протянула ему руку, но мистер Хэмилтон просто обнял ее. Она смутилась. Никогда еще ее не обнимало столько людей, и никогда еще она не ощущала столько искренней симпатии к себе. Это было очень странно и так… здорово.
— Миа, неужели ты все это приготовила сама? Наверное, где-нибудь заказала. Признайся, сестренка, — решил подкусить ее Джейс.
Миа бросила на брата испепеляющий взгляд:
— Представь себе, сама. Конечно, не без помощи мамы Гейба. Одной бы мне было не справиться. Но могу без лишней скромности сказать: получилось недурно.
— Пахнет просто чудесно, — сказала Бетани, решив поддержать разговор.
— Спасибо, — улыбнулась ей Миа. — На вкус не хуже. Обещаю. — Она повернулась к мужчинам и выразительно махнула руками. — Мальчики, удалитесь-ка с кухни. От вашего присутствия обед раньше не приготовится. Так что идите в гостиную и займитесь вашими мужскими развлечениями. Мне нужно еще полчаса, а потом сядем за стол. — Она оглянулась на Бетани. — Хочешь остаться с нами? Конечно, ты можешь пойти с Джейсом, но мы, честное слово, не кусаемся.
Джейс смутил Бетани, на глазах у всех поцеловав ее в губы.
— Я буду рядом, — прошептал он.
Она густо покраснела, поскольку все, конечно же, видели, как Джейс ее поцеловал.
Миа улыбнулась и обменялась заговорщическими взглядами с миссис Хэмилтон. Вид у обеих был очень довольный.
Мужчины не стали возражать и вразвалочку покинули кухню.
— Бетани, садись, — распорядилась Миа. — Миссис Эйч, вы тоже присядьте. Мне всего лишь нужно сделать подливку. Все остальное уже готово.
— Может, тебе чем-то помочь? — робко предложила Бетани.
— Сиди и наслаждайся женским обществом. Кстати, женское общество тебе тоже необходимо. Я уже говорила об этом с Джейсом. Не знаю, передал он тебе или забыл. Словом, тебе обязательно нужно будет выбраться в клуб со мной и моими подругами. Тебе они понравятся. Замечательные девчонки. Мы время от времени отрываемся в клубе, а затем милостиво позволяем Гейбу развозить нас по домам. Правда, однажды я сделала… ошибочку, отправившись домой на такси. Гейб тогда… выразил крайнее недовольство.
У Бетани округлились глаза: во-первых, от неожиданного приглашения, а во-вторых — оттого, что Гейб мог рассердиться на Миа.
Словно прочитав ее мысли, Миа засмеялась:
— Шуму было много, но потом мы нашли отличный компромисс. Я не мешаю развлекаться ему, а он — мне. Вместо такси, нас забирает его водитель. Гейб счастлив, я тоже.
— Я бы с удовольствием побывала в клубе, но я не пью.
Миа с симпатией посмотрела на нее и стиснула ей руку:
— Мы с тобой можем пить воду. Я тоже скверно переношу выпивку. Кстати, тогда я мучилась похмельем.
Бетани насторожилась. Миа говорила очень дружелюбно, но в ее глазах… что-то в ее глазах намекало на то, что она знает… Ничего удивительного. Конечно, Джейс рассказал сестре. Бетани вновь почувствовала, как у нее краснеет лицо и шея. Ей стало стыдно. Она опустила голову и ссутулилась, инстинктивно защищаясь.
— Бетани! — тихо позвала Миа. — Прости. Я что-то не так сказала?
Бетани подняла голову. Глаза Миа были встревожены.
— Твое выражение лица. Оно сказало мне все. Понимаю, Джейс рассказал тебе про меня, — без обиняков заявила Бетани.
Она поразилась своей смелости. Сказать такое сестре Джейса, с которой только-только познакомилась. Жизнь на улице научила Бетани любой ценой избегать конфликтов. Это была заповедь выживания, и Бетани всегда следовала ей.
Она заметила, что миссис Хэмилтон деликатно покинула кухню. Миа обошла стойку и села на соседний табурет.
— Да, он мне рассказал, — не смутившись, ответила Миа. — Он не собирался рассказывать, но, когда узнал, что я хочу пригласить тебя в клуб, решил меня предупредить. Он невероятно заботлив по отношению к тебе. Я бы даже сказала, он дрожит над тобой. А он знает, что мы с девчонками иногда можем забыться. Джейс не хотел, чтобы ты из-за нас пострадала… Бетани, но мое мнение о тебе не зависит от слов брата. Для меня главное, что он нашел женщину, способную сделать его счастливым. Эта женщина — ты. И ты мне нравишься. А твое прошлое здесь совершенно ни при чем.
В горле Бетани снова встал комок, и она с усилием его сглотнула.
— Я очень надеюсь, что твоему брату со мной хорошо, — прошептала она. — Но мне нечего ему дать.
— Думаешь, я могу дать что-то такому человеку, как Гейб? — улыбнулась Миа. — Думаешь, есть что-то, чего бы он не мог иметь при своих возможностях? Он просто хочет, чтобы я была рядом, и от этого счастлив. По-моему, того же хочет и Джейс.
Бетани тоже улыбнулась. Трудно было не полюбить Миа. Сестра Джейса держалась очень искренне. Бетани не ощущала в ней ни капли фальши.
— А теперь я все-таки займусь подливой, — сказала она, спрыгивая с табурета. — Нет ничего ужаснее зрелища голодных мужчин. У них сразу выключаются мозги.
Через двадцать минут все уже сидели за роскошным обеденным столом. Центр стола украшала ярко-красная пуансетия в окружении тонких конических свечей. На буфете стояли два элегантных подсвечника. Электрическое освещение приглушили, чтобы наслаждаться живым светом.
Гейб и его отец заняли места по обоим концам стола. Мать Гейба села по левую руку от мужа, а Миа — по левую руку от Гейба. Рядом с Гейбом расположился Эш, а Бетани с Джейсом напротив него.
Угощение было изысканным, но насладиться им Бетани мешало чувство смущения и досады. Она не могла поддерживать застольную беседу. Это снова напомнило ей о недавней бездомной, нищенской жизни. У Бетани просто не было общих интересов с этими людьми. Она не могла говорить ни о политике, ни о спорте, ни о крупных городских событиях. А финансы и бизнес вообще были для нее чем-то запредельным.
Время шло, и молчание Бетани становилось все заметнее. Собравшиеся недоуменно поглядывали на нее, и ей не оставалось ничего другого, как широко улыбаться, кивать, делая вид, что она не утратила нить разговора, но целиком поглощена едой. Впрочем, так оно и было. Живя с Джейсом, Бетани перестала испытывать чувство голода, однако в ней оставалось бережное отношение к еде. Еда не должна пропадать. У Бетани еще сохранялась прежняя привычка наедаться впрок, словно она и сейчас не знала, когда в следующий раз удастся поесть. Из всех участников сегодняшнего торжества она была, пожалуй, самой искренней ценительницей угощения.
Почувствовав, что Бетани не по себе, Джейс провел под столом по ее бедру и слегка стиснул коленку. Затем потянулся за булочкой и шепнул:
— Расслабься, малышка.
Все бы ничего, но эти слова услышал Гейб. Бетани замерла, и даже полный симпатии взгляд Гейба ее не успокоил.
Больше всего ей сейчас хотелось провалиться сквозь землю. А еще лучше — оказаться в ее квартире. Сидение за праздничным столом было тяжелее скитаний по холодным улицам. Там до нее никому не было дела. Здесь ею живо интересовались и пробовали вовлечь в разговор, который она не могла поддерживать. Она совершенно не понимала, как себя вести и что говорить в тех или иных случаях.
А ведь рядом сидели милые люди, которые ей нравились. И вовсе не они были виноваты в ее скованности и неловкости. Джейсу легко говорить, что она здесь своя. Сама Бетани чувствовала другое.
Она понимала: они изо всех сил старались окружить ее семейным теплом и заботой. Ни одного косого взгляда в ее сторону, ни одного обидного или двусмысленного слова. Она сама вогнала себя в такое состояние и не знала, как выбраться.
— Мне очень понравилась ваша елка, — наконец сказала она, обращаясь к Миа.
— Мне самой она тоже очень нравится, — тут же с улыбкой откликнулась Миа. — Обожаю рождественские елки. Джейс всегда возил меня на площадь к Рокфеллеровскому центру, посмотреть, как будет зажигаться елка. Это наша традиция. Каждый год я не могла дождаться, когда мы туда поедем. Кстати, там Гейб сделал мне предложение.
У Бетани сжалось сердце. Она увидела, как сразу потеплело лицо Гейба. Его взгляд замер на Миа.
— Я тоже люблю рождественские елки, — с оттенком грусти сказала Бетани. — Но у меня их никогда не было. Настоящих. В настоящем доме.
Едва только эти слова вылетели у нее изо рта, как ей захотелось умереть. Ее охватил неописуемый ужас. Как она могла брякнуть такое? Бетани было страшно подумать о реакции собравшихся.
Прежде чем ее язык произнесет еще что-нибудь самоуничижительное, Бетани вскочила со стула. Джейс было потянулся к ней, но она выскользнула и побежала на кухню.
— Ну и ну, — растерянно пробормотал Эш. — Неужели у нее никогда не было рождественской елки?
Джейс тоже встал. Он разрывался между желанием броситься следом и необходимостью дать Бетани возможность прийти в себя. Он посмотрел на Эша, потом на Гейба с Миа и поймал сочувственный взгляд миссис Хэмилтон.
— Для нее это было пыткой, — тихо произнес Джейс. — Весь этот день. Напрасно я ее сюда привез.
— Может, мы сказали ей что-то обидное? — встревожилась Миа.
— Нет, сестренка. Ты изумительно вела себя с ней. Я ценю твою заботу. Просто ей тяжело. Она не привыкла ни к чему, что мы считаем само собой разумеющимся. Ей знакомо враждебное окружение, а тут ее встретили с заботой и участием. Она растерялась. У нее и так с утра уже нервы были на пределе. Она поехала только ради меня, чтобы я не оказался в дурацком положении. — Он натянуто рассмеялся. — Она думает, что… недостаточно хороша для меня.
— Какая чушь! — буркнул Гейб. — Надеюсь, ты сможешь убедить ее выкинуть эту дурь из головы.
— Думаю, нам сейчас лучше уйти, — сказал Джейс, виновато глядя на собравшихся.
Миа кивнула, а поднявшийся Гейб похлопал его по плечу:
— Если что-то понадобится, обязательно сообщи.
— Сообщу. Спасибо за все. Миа, ты сегодня себя превзошла. Такое угощение.
— Успокой Бетани и скажи, что мы ее любим, — тихо ответила Миа.
— Это я ей непременно скажу, — пообещал Джейс.
Глава двадцать пятая
Джейс крепко обнял Бетани за талию и повел к машине. Бетани не осмеливалась смотреть ему в глаза. Ведь она испортила Джейсу праздник и вынудила уйти раньше времени. Миа, Гейб и Эш — все были очень тактичны и дружелюбны. Особенно Эш. Все расцеловались с ней на прощание, ничем не показав своего удивления.
Но самой Бетани было худо. Она больше не могла улыбаться через силу. Ее движения стали скованными, а в глазах застыла боль.
Джейс усадил ее на заднее сиденье и крепко прижал к себе. Он заранее вызвал водителя по телефону и сообщил, куда ехать. Бетани не сразу заметила, что машина идет совсем по иному маршруту, который не вел ни к Джейсу, ни к ней. Поначалу она подумала, что они поедут к ней и Джейс останется там на ночь.
Странно. Неужели Джейсу захочется провести рождественскую ночь в бывшей квартире сестры, а не у себя дома?
Джейса все более напрягала эта их жизнь на два дома. Ему хотелось, чтобы Бетани окончательно поселилась у него, разделила с ним его пространство и его постель. Они ни одной ночи не спали порознь, но чаще всего Джейс ночевал у Бетани.
Разум советовал Джейсу сбавить скорость и не давить слишком сильно, иначе результаты могут быть катастрофическими. Но его сердце так хотело… ее. В объятиях. В его постели. В его жизни. Любым мыслимым способом.
Когда они проезжали мимо фешенебельного универмага «Сакс» на Пятой авеню, Бетани окончательно поняла, что Джейс не собирался везти ее домой.
— Куда мы едем? — насторожилась она.
Вместо ответа, Джейс поцеловал ее, заглушив дальнейшие слова. Потом открыл дверцу и вывел Бетани из машины.
— Джейс, куда ты меня…
Она не договорила. Впереди, над небольшим катком, возвышалась, сияя тысячами огней, громадная рождественская елка. По щекам Бетани покатились слезы, отчего у Джейса защемило в груди.
— Джейс, — прошептала она и умолкла.
Ее глаза широко распахнулись, и в них вспыхнула радость. Бетани зачарованно смотрела на елку.
— Я была здесь. Однажды, — прошептала Бетани. — Это было моим первым Рождеством в городе. Нашим с Джеком. Мы прошли сорок кварталов под дождем, потому что мне захотелось увидеть настоящую рождественскую елку.
Джейсу было тяжело дышать — столько боли и отчаяния звучало в ее голосе. Руки сами собой сжались в кулаки.
— Бетани, как давно это было?
Она сказала, что ей двадцать три. Совсем молодая и в то же время — такая взрослая. Прошедшая жестокое взросление бездомной жизнью. Успевшая стать не по годам циничной. Джейс пожалел, что задал ей этот вопрос.
— Четыре года назад, — тихо ответила Бетани.
Джейс закусил губу, чтобы не выругаться. Четыре долбаных года Бетани прожила на нью-йоркских улицах. Эта жизнь началась у нее в девятнадцать лет. В то самое время, когда большинство девчонок, едва успев окончить школу и поступить в колледж, строят радужные планы на будущее. Когда им весело и интересно жить и они азартно познают мир.
Джейсу сильнее, чем прежде, захотелось оградить Бетани от всего дурного, гадкого и опасного. Он не позволит, чтобы даже мелкие неприятности омрачали ее жизнь. Он окружит ее добром и счастьем. Прошлое постепенно забудется, сменившись счастливыми воспоминаниями. Ему не терпелось дать ей все это.
— Подойдем ближе, — дрожащим от волнения голосом попросила Бетани.
Взяв Джейса за руку, она повела его к елке. Ему было не удержаться от улыбки. Теперь в глазах Бетани плясали веселые огоньки, а ее лицо сияло не хуже рождественской елки.
Какой же красивой она становилась, когда улыбалась. У Джейса дух захватывало, но он тут же с грустью отмечал, что так она улыбалась крайне редко. Это было еще одной стороной ее жизни, требовавшей решительного изменения. Джейсу хотелось дать Бетани повод улыбаться каждый день.
Они пробрались сквозь небольшую толпу зрителей и остановились на свободном пятачке. Бетани молча смотрела на елку, сцепив руки перед собой.
Джейс мысленно отругал себя за то, что не взял ее перчатки. Конечно же, у нее начали мерзнуть руки. Уж если на то пошло, и ее одежда не предполагала прогулок по холоду. Бетани надела короткое пальто, поскольку рассчитывала, что им придется лишь дважды пройти от машины до дома.
Похоже, Бетани не замечала холода. Она смотрела на катающихся на катке и довольно улыбалась. Потом ее лицо вновь засияло.
— Джейс, посмотри! Опять снег пошел.
Бетани подставила ладони под медленно падающие снежинки. Они почти сразу таяли, и она ловила новые.
Она со смехом кружилась, радуясь, как маленькая, что снежинки касаются ее носа, щек и застревают в волосах. Теперь уже Джейс зачарованно глядел на этот удивительный танец. Как же все-таки она красива!
— А ты знаешь, что я впервые радуюсь снегу? — вдруг спросила Бетани, и голос ее вновь погрустнел. — До этого снег был моим врагом. Я знала: если начался снегопад, я продрогну и промокну и мне будет не согреться. А сейчас я могу наслаждаться красотой падающих снежинок, потому что потом я вернусь туда, где тепло и сухо.
Эти простые слова глубоко тронули Джейса. Как она могла вести эту спартанскую, одинокую жизнь, о которой даже думать было больно? Как вообще она выжила? Нет, лучше отбросить эти мысли, иначе сочельник превратится в клубок тягостных раздумий. Джейс попробовал сосредоточиться на других мыслях. Прошлое Бетани не властно над ней. Теперь она с ним, и он никуда ее не отпустит. Она никогда уже не вернется в ту жизнь.
На словах это звучало просто и убедительно. Но ведь целых четыре года жизнь на улице лепила Бетани. И саднящие душевные раны тоже затянутся далеко не сразу. Слишком уж много шрамов оставила на ней прежняя жизнь. На все требуется время.
Джейс крепко прижал ее к себе, успокаивая не столько ее, сколько себя. Бетани куда спокойнее и мудрее относилась к своему прошлому.
— Спасибо тебе за этот праздник, — прошептала она. — Сегодняшний вечер я никогда не забуду. Какая потрясающе красивая елка! А главное, я смотрю на нее вместе с тем, кто обо мне заботится…
Заботится? Это слово вдруг показалось Джейсу мелким и глупым. Он любит ее. Всем своим существом. Это было странно. Безумно. Наверное, он спятил. В реальной жизни такого не было и не могло быть. Невозможно так бесповоротно влюбиться в женщину, которую знаешь чуть больше недели.
Но именно так оно и было. Он вдруг понял, что любит Бетани.
Ну и ну!
— Джейс! — В ее голосе опять появилось беспокойство. — Почему ты хмуришься? Что-то не так?
Джейс торопливо погладил ее по щеке, потом нагнулся и поцеловал:
— Все так, малышка. Никогда еще все не было настолько прекрасным, как сейчас.
Бетани улыбалась. В ее глазах отражались разноцветные огни. Она встала на цыпочки и поцеловала его. Такое она делала редко. Не потому, что не хотела. Срабатывала прежняя настороженность: вдруг она выбрала не то время и не тот жест?
Джейс мечтал о подобных мгновениях, когда она переставала думать о правильном и неправильном и позволяла себе спонтанность.
У нее были теплые и такие сладкие губы. Особенно на морозе. Джейс обхватил ее и приподнял. Довольная Бетани смеялась, дрыгая ногами в воздухе. Ее руки лежали на плечах Джейса. Потом она снова поцеловала его.
— Это лучшее Рождество в моей жизни, — призналась она.
— Я рад, — весело сказал Джейс.
Она вдруг перестала улыбаться:
— Прости, что испортила праздник твоей сестре, Гейбу и всем остальным.
— Ты ничего не испортила, — возразил он. — Это я потребовал слишком многого от тебя. Не нужно было знакомить тебя со всеми сразу. Особенно накануне Рождества. Я как-то не подумал. Слишком увлекся мыслью познакомить тебя с ними и дать тебе насладиться семейной обстановкой.
Бетани прижалась к нему и тихо вздохнула:
— Джейс, я учусь общаться с людьми. И научусь. Обещаю тебе. Я стараюсь не придумывать ничего заранее и не дергаться из-за несуществующих опасений. Я хочу стать женщиной, которой ты сможешь гордиться.
— Черт побери, я уже тобой горжусь, — нахмурился Джейс. — Мне еще ни разу не было стыдно за тебя.
— Хорошо. Скажу по-другому: я хочу стать такой, чтобы гордиться собой, — прошептала она.
Джейс стиснул ее в объятиях, потом осторожно опустил на землю:
— Однажды, малышка, ты увидишь себя такой, какой тебя вижу я. Обещаю тебе: это время обязательно наступит.
Бетани запрокинула голову и высунула язык, ловя падающую снежинку. Снежинка таяла, она звонко смеялась.
Джейсу вдруг захотелось, чтобы на месте снежинки оказался его член, чтобы так же таял на ее языке. Ему захотелось кончить ей прямо в рот.
Его захлестнуло жаркой волной желания. Более того, его прошиб пот.