Этот период, начавшийся с пятидесятых годов XX столетия, связывают с широким распространением идей и методов синергетики – теории о самоорганизации и развитии сложных систем любой природы – и появлением междисциплинарных отраслей науки.
Теория о самоорганизации сложных систем выросла на почве термодинамики, которая начала складываться с середины XIX века. Этот раздел физики изучает свойства макроскопических систем в состоянии термодинамического равновесия и процессы перехода из одного состояния в другое. Примечательно, что в центре внимания термодинамики стоят системы, развитие которых характеризуются необратимостью. Иными словами, время здесь имеет строго определенную направленность. Например, законы классической механики остаются справедливыми и для тех процессов, время которых обращено вспять. В термодинамике же эта операция со временем неосуществима, поскольку она нарушает один из фундаментальных её законов, согласно которому термодинамические системы всегда изменяются в сторону увеличения энтропии (меры беспорядка).
Такая же черта как необратимость свойственна и эволюционным процессам в биосистемах, и, в частности, она присутствует в теории Дарвина о происхождении новых видов растений и животных. Однако если в термодинамических системах процесс идёт в сторону дезорганизации, в сторону увеличения беспорядка, то в биосистемах эволюционные процессы, напротив, сопровождаются усложнением их организации. Одна из причин такого положения дел заключается в том, что термодинамические системы являются изолированными, замкнутыми системами, которые не обмениваются с внешней средой ни энергией, ни веществом, ни информацией (разумеется, такие системы являются научной абстракцией), в то время как биосистемы всегда являются открытыми, ибо они постоянно взаимодействуют с внешней средой.
С появлением синергетики ситуация в корне меняется. В центре внимания этой новой дисциплины стоят теперь открытые системы, способные обмениваться с внешней средой энергией, веществом и информацией. И граница, отделяющая биосистемы от систем неживой природы, размывается.
Один из основоположников теории о самоорганизации стал немецкий физик Г. Хакен, который и предложил назвать это новое направление исследований синергетикой (что с греч. означает «совместное действие»).
Самоорганизующиеся системы, помимо того, что они должны быть открытыми характеризуются следующими особенностями [18]:
1) Эти системы время от времени приходят в неравновесное, неустойчивое, нестабильное состояние, – это так называемые “точки бифуркации”.
2) Эти системы в состоянии неустойчивости очень чувствительны к случайным отклонениям в ту или иную сторону; малое возмущение способно вызвать изменение всей макроструктуры в целом. Таким образом, можно сказать, что появление нового в мире всегда связано с действием случайных факторов.
3) Эти системы в состоянии неустойчивости могут сами себе задавать законы дальнейшего развития, – т.е. они располагают множеством путей развития. Иными словами, самоорганизующиеся системы в принципе непредсказуемы.
4) Эти системы должны быть достаточно сложными для того, чтобы проявились принципы самоорганизации. Иными словами, сложность таких систем должна превышать определенный порог.
Разумеется, для того, чтобы в самоорганизующейся системе образовался новый, более сложный порядок (и, соответственно, энтропия системы уменьшилась) необходим постоянный приток энергии извне.
Таким образом, синергетический подход позволяет создать общую теорию эволюции, как в живой, так и в неживой природе. А поскольку самоорганизация свойственна как материальным, так и духовным системам, то существование общего подхода дало возможность сблизить естественные и гуманитарные дисциплины.
Огромную роль для этого сближения сыграл принцип коэволюции, который гласит, что эволюционные процессы, прослеживаемые на природном и духовном уровнях, тесно взаимосвязаны между собой.
Объектами познания классической науки были простые системы, состоящие из ограниченного набора элементов. Объектами познания неклассической науки были сложные системы (например, термодинамические системы). В постнеклассической же науке внимание учёных всё больше и больше стали привлекать исторически развивающиеся системы, которые с течением времени способны формировать всё более новые уровни своей организации. Причём возникновение каждого нового уровня сопровождается воздействием на ранее сформировавшиеся уровни, что приводит к изменению композиции их элементов.