1 сентября 1939 г. Гитлер начинает агрессию против Польши. В Польшу вторглись 57 дивизий при поддержке 2500 танков и 2000 самолетов. Началась Вторая мировая война. В нее было вовлечено 61 государство (более 80 % населения Земли). Военные действия происходили на территории 40 государств, а также на морских и океанских просторах.
В историографии выделяют пять основных периодов Второй мировой войны.
Первый период (1 сентября 1939 г. – 21 июня 1941 г.) – начало Второй мировой войны и захват германскими войсками и их сателлитами стран Западной Европы.
Второй период (22 июня 1941 г. – 18 ноября 1942 г.) – нападение гитлеровской Германии на СССР, начало Великой Отечественной войны советского народа, расширение масштабов войны и крах «молниеносной войны».
Третий период (19 ноября 1942 г. – 31 декабря 1943 г.) – коренной перелом в войне, срыв наступательной стратегии фашистского блока и переход стратегической инициативы к странам антигитлеровской коалиции.
Четвертый период (1 января 1944 г. – 9 мая 1945 г.) – разгром фашистского блока, изгнание гитлеровских войск с территории СССР, открытие второго фронта, окончание Великой Отечественной войны, освобождение от германской оккупации стран Европы, капитуляция Германии.
Пятый период (10 мая – 2 сентября 1945 г.) – разгром милитаристской Японии, освобождение народов Азии от японских оккупантов и окончание Второй мировой войны.
Германия, которая фактически не признала своего поражения в Первой мировой войне (как и Версальско-Вашинтонской системы) стремилась к военному реваншу. Приход к власти нацистов, складывание блока фашистских государств, отсутствие надежной системы безопасности и неспособность крупнейших держав обуздать агрессивные намерения Германии положили начало новому переделу мира. Агрессия против Польши стала первым шагом на пути реализации намерений Германии по установлению мирового господства.
Польское правительство было застигнуто врасплох и вплоть до 31 августа не проводило мобилизацию и сумело выставить лишь 33 слабо вооруженных дивизии. К концу первой недели польская оборона была прорвана и дезорганизована. Однако в ряде районов страны части польской армии при поддержке народных масс героически сопротивлялись агрессору.
К 16 сентября 1939 г. несмотря на мужественность и сопротивление польских солдат и офицеров Германская армия благодаря военному превосходству оккупировала бóльшую часть территории Польши. 16 сентября Польское правительство покинуло страну и эмигрировало в Румынию, а затем в Лондон. Многие польские патриоты оставались верными присяге и продолжали сражаться, выполняя свой воинский долг. Героически сражались защитники Варшавы, капитулировавшие только 27 сентября, а также защитники Брестской крепости, среди которых было много белорусов. Общее состояние польских войск оказалось катастрофическим. Вооруженным силам Польши был нанесен значительный урон. Погибло около 65 тыс. воинов, примерно 140 тыс. было ранено, в германский плен попало около 400 тыс. польских солдат и офицеров, в т. ч. 70 тыс. белорусов.
Как же вели себя в это время правительства Англии и Франции, связанные с Польшей союзническими обязательствами? 3 сентября 1939 г. Лондон и Париж объявили войну Германии. Но фактически боевых действий не велось. Пока польские солдаты отчаянно оборонялись, англо-французские представители на конференции в Абвиле (12 сентября) приняли решение не оказывать Польше военной поддержки. На Западном фронте происходило то, что получило название «странная война». 110 французских и 5 английских дивизий не предприняли никаких серьезных боевых действий против 23 немецких дивизий. «Странная война» была продолжением мюнхенской политики, предполагавшей сохранение собственной безопасности за счет поглощения агрессором других стран. Эта «война» продолжалась до мая 1940 г.
Какой же характер носила Вторая мировая война? Сегодня ряд историков предлагает отойти от распространенной в прошлом концепции, в соответствии с которой начальный этап войны оценивался как столкновение двух империалистических группировок, несправедливой со всех сторон. Главным виновником «мирового пожара» явился фашизм и стоящий за ним монополистический капитал Германии. Нельзя забывать, что не Чемберлен и Даладье, а Гитлер и его окружение несут основную ответственность за развязывание Второй мировой войны.
Сталинское руководство и Коминтерн оценили войну как империалистическую, захватническую со всех сторон. Деление на фашизм и демократию отвергалось как устаревшее. Идеи единого народного фронта борьбы с фашизмом выдавались как скатывание на позиции буржуазии.