Для египетской архитектуры, скульптуры, рельефа характерным является тесная зависимость от религиозного культа, который формировал основной арсенал художественных средств и главных идей. При этом образцы изобразительного искусства являлись эффективным средством идеологического обоснования существующего строя государства и системы духовных ценностей.
К IY тыс. до н.э. сформировались ведущие направления египетского искусства: реализация идеи беспредельного могущества, выражение неземного бесстрастия, величия и всесокрушающей мощи.
Исходные принципы архитектуры формировались и воплощались в разработке двух типов сооружений: монументальных гробниц фараонов и мест обитания самих богов - храмов. Разрабатывались два типа гробниц: надземные сооружения и гробницы вырубленные в скалах.
Исходной формой для разработки классического типа пирамиды, как усыпальницы были мастабы, в которых хоронили фараонов первых двух династий и вельмож.
Для основателя III династии фараонов Джосера вместо мастабы впервые была построена монументальная, 60-ти метровая ступенчатая пирамида, которую образовали шесть последовательно поставленных друг на друга уменьшающихся мастаб. Заполнение пустот между ступенями привело к появлению классического типа пирамиды. Самыми большими пирамидами являются усыпальницы царей IY династии Хуфу (высота – 146,6 м, длина каждой из сторон в основании – 233 м) и Хафра (высота 140 м, длина сторон 220 м). Более поздние пирамиды значительно меньших размеров.
Как известно, перед заупокойными храмами также ставили сфинксов: каменное изображение льва с головой человека. Голова сфинкса изображала фараона, а сам он в целом олицетворял мудрость, загадочность и силу египетского правителя.
Самый большой из всех древнеегипетских сфинксов был выполнен в первой половине III тыс. до н.э. – он до сиз пор стережет пирамиду Хефрена. Сфинкс высечен из цельной скалы, длина тела достигает 57 м. В XYI в. до н.э. между его передними лапами был построен храм. Сверхъестественная сила, которая чувствовалась в сфинксе, внушала людям страх. «Отец трепета» – так называли это изваяние.
Множество великолепных скульптурных портретов оставили нам древнеегипетские мастера. Шедевром древнеегипетского изобразительного искусства II тыс. до н.э. считается рельеф, изображающий фараона Тутанхамона с его юной женой в саду, выполненный на крышке ларца.
Подтверждением высокой культуры Египта I тыс. до н.э. является скульптурный портрет жены Аменхотепа IY – Нефертити (др.егип. – красавица грядет) – одно из самых прелестный женских изображений в истории человечества. Автор - скульптор Тутмос.
Изобразительное искусство Древнего Египта отличалось яркими и чистыми красками. Раскрашивались архитектурные сооружения, сфинксы, скульптура, статуэтки, рельефы. Росписи и рельефы, покрывавшие стены гробниц, в деталях воспроизводили подробные картины благополучной жизни в царстве мертвых и повседневной земной жизни.
Большое развитие получил скульптурный портрет. Египтяне верили, что портретные статуи, выполняя роль двойника умерших, служат вместилищем их душ. Были выработаны определенные типы портретных статуй – мужчину обычно изображали в возрасте 40-50 лет – в расцвете сил, женщину – в возрасте 20-25 лет.
Высокого уровня достигло в Египте декоративно-прикладное искусство. Великолепными образцами его являются сосуды и блюда из алебастра и хрусталя, фигурные туалетные ложечки из дерева и слоновой кости, всевозможные украшения – золотые браслеты, ожерелья и кольца, отделанные драгоценными камнями. Эти изделия отличались изысканностью форм и тонкостью отделки.
Показательно, что на протяжении более трех тысячелетий египетское искусство и претерпит некоторые изменения, основной установленный в нем канон останется незыблемым. Для изобразительного и монументального искусства всегда было присуще сугубо плоскостное изображение фигур, каноническая условность в передаче туловища и ног, разворота плеч. Постоянной будет и система пропорций, соответствий между размером фигуры и ее отдельными элементами. Постоянной будет геометрическая декоративность с симметричным распределением узора, строгая линейность композиции. Все фигуры неподвижны, позы условны, как условна и раскраска: тело мужчины традиционно изображалось красно-коричневым, тело женщины – желто-розовым, волосы у всех были черные, одежды – белые. Такая же условность и постоянство характерны и для монументального искусства. Статуи и статуэтки имели культовое назначение и из облик – раскраска и положение – определялись соответствующими нормами, обязательными для ваятеля.
После того, как в 332 г. Египет оказался подчинен власти Александра Македонского начинается быстрый процесс его эллинизации, его культуры. Египетское жречество приветствовало нового завоевателя, он был объявлен сыном бога Ра. Впоследствии, в Египте был установлен культ нового бога – Сараписа, который соединял в себе черты важнейших божеств греков и египтян. Важнейшим событием в этот период было основание нового города, названного Александрия. Он быстро становится торговым и культурным центром греко-восточного мира, чему способствовало прежде всего выгодное географическое расположение. Полагают, что в I тыс. до н.э. население города составляло 50 000 человек.
Город был построен архитектором Дейнократом по стройному плану и имел длинные прямые улицы. В городе были театр, библиотека, ипподром, множество храмов, парков, садов, цветников, бань. В 280 г. до н.э. здесь был построен знаменитый Александрийский маяк высотой около 150 м., который был назван одним из семи чудес света. В III в. до н.э. в Александрии был создан Мусейон – Академия наук. Здесь работали Архимед, Эратосфен и анатом и физиолог Герофил Халкедонский, открывший кровообращение.