В направлении, что указала Круш...
В ряде кольев, которые потом превратятся в грязевую стену, некоторые повытаскивали и забили их чуть в глубь стены таким образом, чтобы с не вытащенными кольями они образовывали треугольник, а потом между ними посвободнее натянули лозу, чтобы никто там не прошёл.
— Что это?
— Мы просунем туда что-то тяжёлое, и забор не упадёт, даже если его толкать или тянуть. А верёвки не дадут врагам пробраться между кольями. К слову, натянутые верёвки очень легко режутся мечом или ножом, вот почему мы их ослабили, — оживлённо ответила Круш.
Во время их небольшого путешествия это Зарюсу всегда её обучал. Она радовалась, что сумела его научить хоть чему-то. Но не только.
— Понятно... так ограду будет труднее уничтожить.
От этих слов Круш возгордилась.
Зарюсу кивнул.
План по превращению деревни в крепость продвигался гладко. Она, конечно, не могла сравниться с оборонительными сооружениями людей и гномов, но в труднопроходимых болотах лучшее построить невозможно.
— Кстати, Зарюсу, ты сообщил бойцам... — сказал Круш, и тут ветер принёс голоса воинов. Их громкие и горячие возгласы. — Что происходит? Звуки знакомые... Знаю! Таким способом вы, ребята, болеете за тех, кто дерётся. Неужели это дуэль между твоим братом и Зенбэру?
Зарюсу кивнул и заметил, что Круш выглядит обеспокоенно.
— Не возникнет ли трудностей, если твой брат проиграет, он ведь главнокомандующий?
— Не знаю, но старший брат силён. А навыки друида делают его ещё сильнее, даже я могу ему проиграть.
Укрепив себя несколькими заклинаниями, Сасурью становился очень сильным. Поскольку поединок был простой, тренировочный, он наступательными заклинаниями, вероятно, не пользовался. Иначе даже Зарюсу пришлось бы взять в руки свой меч, чтобы с ним потягаться. Прежний владелец Морозной Боли не использовал против Зарюсу особую способность меча, которую можно использовать трижды за день, потому что истратил её в бою с Сасурью.
— Это чудесно...
Зарюсу собирался поведать Круш о том, насколько брат силён в бою, но вспомнил, что его беспокоит кое-что другое. Немного поколебавшись, он всё же решил это сказать. Он презирал себя за то, что приходится говорить такие слова, когда все планы уже установлены. Однако не мог скрывать это от своей любимой, настолько чистые и сильные чувства к ней испытывал.
— Я волнуюсь...
Услышав его тревожный голос, Круш улыбнулась. Натянутой улыбкой, которая совсем ей не подходила, это остановило Зарюсу. Друид заговорила вместо него:
— Волнуешься о том, что не сказал на собрании, да? Думаешь, враг мог всё это предвидеть и ждать, чтобы мы создали союз.
Зарюсу молчал, она угадала.
Враги дали им время, намеренно объявили порядок нападения и не мешали Зарюсу, который пытался образовать союз. Что, если они с самого начала хотели собрать людоящеров вместе и уничтожить?
— Я много о чём волнуюсь, как и ты, Зарюсу. Но всё равно мы сразимся с врагами... Об остальном подумаем после.
— Они не сдадутся, даже если мы выиграем. Вероятность того, что они о нас забудут, просто ничтожна.
— Наверное. Но я верю в то, что ты сказал той ночью. Взгляни... — Круш обвела руками пустоту перед собой. Но Зарюсу понял, что она указывает на всю деревню. — Взгляни, ящеры из разных племён работают над одной целью.
— Да, все действуют как одно целое.
В мыслях Зарюсу возник образ банкета пяти племён. Как все гармонично друг с другом общаются. Он соврал бы, если б сказал, что выжившие из двух уничтоженных племён не таят обиду. Но перед лицом катастрофы они проявили волю и подавили свою ненависть.
«Какая ирония», — прошептал Зарюсу. Он всегда считал, что их разделённые миры такими вечно и останутся, он и подумать не мог, что появится общий враг и позволит ему стать свидетелем объединения ящеров.
— Мы должны защитить наше будущее, Зарюсу. Союз всех племён поможет нашему развитию.
Зарюсу никогда не видел технику постройки стен из грязи. Но теперь о ней знают все племена, и в будущем будут строить крепкие стены, которые не проломят даже сильные монстры. Нападений на детей станет намного меньше, и количество людоящеров возрастёт. А с использованием рыбной фермы Зарюсу они смогут удовлетворить растущий спрос на еду. Наверное, в ближайшем будущем все людоящеры болота объединятся в одно гигантское племя.
— Давай выиграем, Зарюсу. Нельзя узнать, что случится в будущем. Может быть, после битвы всё закончится. И тогда мы начнём строить чудесный мир без проблем с едой и необходимости людоящерам убивать друг друга, — Круш улыбнулась. Зарюсу подавил эмоции, ведь если бы они вырвались наружу, людоящер не смог бы успокоиться. Но одно он хотел сказать:
— Ты отличная женщина... когда битва закончится, пожалуйста, дай мне ответ на вопрос, который я задал при нашей первой встрече.
Улыбка Круш засияла ещё ярче.
— Хорошо, Зарюсу. Я отвечу, когда всё закончится...
♦ ♦ ♦
Демиург находился в отличном настроении, он даже подпевал, работая.
Страж поднял отполированную кость, задумавшись, куда бы её пристроить для лучшего вида. Приняв наконец решение, он отрезал кончик и поместил его в предмет, созданием которого занимался.
Кость села идеально: как недостающий кусочек головоломки.
Если постройка дома без гвоздей называлась «точность деревянных соединений», то работа Демиурга — «точность костяных соединений».
— Выглядит великолепно.
Демиург улыбнулся и погладил кость. Он чувствовал, что если продолжит над этим работать, то создаст выдающийся шедевр.
— Но... мне не хватает правой бедренной кости человека, рост которого сто двадцать сантиметров.
Он мог завершить работу даже не найдя этой кости. Но без неё шедевр не получится. Обычно Демиург пошёл бы на компромисс. Но этот подарок предназначался любимому мастеру, здесь совершенность просто необходима.
— Где бы найти что-то подходящее... — Демиург в хорошем настроении поднялся.
Он любил создавать такие предметы. Ему нравились не сами кости, а столярная работа. И в ней его интересы простирались от произведений искусства до мебели, а навыки уже превзошли любительские.
На самом деле, если не обращать внимания на материал, с которым он работал, такое качество впечатлило бы любого.
В мастерской Демиурга (палатке) стоял бюст мастера, вылитый из лавы, а также разнообразные стулья, крепежи и много чего ещё. Всё это он сделал сам. В вещах он ценил практичность, а потому их ничем не украшал, но каждую доводил до совершенства.
Изучая материал, подобранный в углу палатки, Демиург ощутил у входа движение. Он нежно положил кость назад и, схватившись за незаменимый предмет, выданный мастером, сосредоточился на том, что происходило снаружи. Разумеется, там должен оказаться или подчинённый, или коллега. Никто не смог бы незаметно пробраться через его трёхуровневую защиту, но следовало опасаться того, кто когда-то управлял Шалти.
Через несколько секунд кто-то открыл вход в палатку. Нечто, одетое во всё белое и в маске птицы с длинным клювом. Пульчинелла — клоун, тоже создание Высших существ. На эту операцию его назначили помощником Демиурга.
Убедившись, что тот не под контролем разума, Демиург выпустил предмет и расслабился.
— Господин Демиург, кожа снята.
Эти слова заставили Демиурга почувствовать небольшой стыд. Он сам хотел насладиться этой работой, но чтобы защититься от загадочных врагов, приходилось практически всё время проводить на своём посту, и пришлось передать эту задачу Пульчинелле. Демиург, не выказав каких-либо эмоций, дал новые указания:
— Хорошая работа. Что ж, начните следующую фазу. В таком виде этот предмет я владыке Аинзу не преподнесу, слишком уж непочтительно.
Пульчинелла грациозно поклонился, Демиург спросил:
— Так сколько умерло?
— Ни одного. Благодаря мучителю они лишь потеряли сознание, поэтому в ближайшее время мы сможем продолжить снимать кожу. Некоторые не желают исцеляться... но это в пределах ожиданий, так что проблемой не является.
— Замечательно.
Они уже потратили много усилий на сбор материала, и придётся снять кожу ещё несколько раз, чтобы она стала полезной. Но, несмотря на это, он не хотел сдирать кожу безболезненно или давать субъектам наркотики.
— Я хочу сделать всех счастливыми, — вдруг заявил клоун, заставив Демиурга вспомнить его характер.
В Назарике Пульчинелла славился своей добротой и милосердием. Высшие существа создали его с целью доставлять всем радость, и его действия основывались на этом убеждении.
— Люди Великого Склепа Назарика находят счастье в служении владыке Аинзу.
Демиург кивнул:
— Согласен. Позволь спросить, Пульчинелла, ты хочешь сказать, что другие тоже будут счастливы, служа Назарику?
— Как такое может быть? Я не это имел в виду. Служение владыке Аинзу делает нас такими счастливыми, что мы готовы плакать слезами радости. Но если заставлять кого-то делать то же самое, то это не счастье.
— О, и как же нам тогда поступить?
— Очень просто, взять одного человека и отрезать ему руки. Так остальные будут сравнивать себя с ним и знать, что им повезло больше. Как чудесно. А чтобы тот, кому отрезали руки, чувствовал себя благословенным, нужно просто другому отрезать ноги. Ах, я делаю стольких людей счастливыми!
Демиург удовлетворённо посмотрел на клоуна, запрокинувшего голову от смеха.
— Да, ты прав.
Часть 2
В ожидании время тянется долго, но когда готовишься к какому-то событию, оно пролетает в одно мгновение.
И вот обещанный день настал.
Палящее солнце ползло по безоблачному небу со скоростью черепахи, а ветра вообще не было. Стало так тихо, что даже пролетавшую мимо муху было слышно.
В воздухе повисло столь плотное напряжение, что, казалось, его можно резать ножом.
Некоторые судорожно сглатывали, другие глубоко дышали.
Многие ящеры уже даже забыли, сколько времени длится эта тишина. Но вдруг, словно пробив дыру в ясном небе, появилось тёмное облако и начало разрастаться, как и ранее. Вскоре тучи накрыли небо до горизонта, солнце исчезло и всё потускнело.
Из леса на болота неторопливо повалила нежить. Деревья мешали увидеть, сколько её там, но она бесконечной рекой разливалась по окрестностям.
Нападавшая армия состояла из 2 200 зомби, 2 200 скелетов, 300 немёртвых зверей, 150 скелетов-лучников, 100 скелетов-всадников. Всего 4 950 мертвецов, не считая командира и его стражу.
Противостоял им союз пяти племён людоящеров.
Зелёный Коготь — 103 воина, 4 друида, 7 охотников, 124 обычных мужчин и 105 обычных женщин.
Маленький Зуб — 65 воинов, 1 друид, 16 охотников, 111 обычных мужчин и 94 обычных женщин.
Бритвенный Хвост — 89 тяжелобронированных воинов, 3 друида, 6 охотников, 99 обычных мужчин и 81 обычная женщина.
Драконий Клык — 125 воинов, 2 друида, 10 охотников, 98 обычных мужчин и 32 обычные женщины.
Красный Глаз — 47 воинов, 15 друидов, 6 охотников, 59 обычных мужчин и 77 обычных женщин.
Объединённая армия состояла из 429 воинов, 26 друидов, 45 охотников, 491 обычного мужчины и 389 обычных женщин. Всего 1 380 бойцов, не считая вождей и Зарюсу.
Битва, в которой одна сторона по численности превосходит другую более чем в три раза, началась.
♦ ♦ ♦
Деревянный дом. Даже украшений нет, одни стены. Однако потолок высокий — пять метров, а ширина и длина помещения более двадцати метров. Почти нет мебели, лишь крепкий стол, стулья вокруг него и большое зеркало на стене.
На стульях сидело несколько особ, а на столе лежали свёрнутые пергаменты — это были свитки с магией.
— И наконец последние — свитки телепортации, — громко сказала молодая девушка в униформе горничной и положила на стол ещё несколько свитков. С виду — человеческая женщина с миленьким личиком и волосами, завязанными в два пучка. Однако вокруг неё витала особая аура, а более всего выделялись её необыкновенные глаза. Большие и круглые, но неживые, словно стеклянные, и они никогда не смыкались. Из одежды на ней было нечто похожее на наряд горничной, который не оставлял ни одного открытого участка кожи помимо лица, даже воротник полностью скрывал шею. Это была одна из боевых горничных, Энтома Василиса Дзета. — А, вот ещё свитки «Сообщение», но их много. Кто-то может, пожалуйста, убрать со стола? — Энтома попросила создание, занимающее почётное место, и то медленно кивнуло.
— Приберитесь.
— Отлично, тогда, пожалуйста, побыстрее.
С разрешения Коцита и по указанию Энтомы существа, окружающие стол, вместе принялись за дело. Все — гетероморфной расы, некоторые по форме напоминали богомола, другие выглядели как муравьи, а иные и вовсе походили на мозг; в общем, совершенно разные существа, но кое-что общее у них все-таки имелось. Они — слуги Коцита и принадлежат Назарику, вот почему слушаются более слабую Энтому. В структуре командования Великого Склепа важнее была не боевая сила, а факт создания Высшими существами. Если смотреть под таким углом, то Энтома стояла выше.
Убедившись, что стол чист...
— Тогда, пожалуйста, примите это, господин Коцит, — не двигая ртом сказала Энтома, подняла с пола сумку и вынула несколько свитков. — Это свитки «Сообщения». Как сказал владыка Аинз, они созданы из кожи, которую с большими усилиями добыл господин Демиург. Владыка велел доложить, если с их использованием возникнут какие-либо осложнения.
— Понятно... хорошо. Я их опробую, — Коцит одной из четырёх рук взял несколько свитков. — Демиург вырвался далеко вперёд, — криво улыбнулся он подчинённым. Услышав это, они тоже заулыбались.
Держа свитки в руке, Коцит глубоко задумался. Он слышал, что в Назарике постепенно уменьшается запас низкоуровневых магических свитков. Поиск источника сырья для создания разнообразных предметов — важная задача, которую нужно решить. Сейчас у них большой запас, но он постепенно истощается. Потому многие начали действовать, в том числе их мастер. Он слышал, что яблони на шестом этаже — часть этого плана.
Коцит же ничего не мог сделать. Его долг заключался в защите Назарика, он не мог сорваться с места и пойти искать ингредиенты. А Демиург создавал аванпост снаружи, наверняка он решит проблему. Этого следовало ожидать.
Его соратник исполнит свой долг.
Коциту стоило бы за него порадоваться, и так он и делал, но не мог полностью подавить в душе огонь ревности. Он завидовал, что его товарищ оказался полезен Высшему существу... мастеру, которого они почитали.
Его миссия заключалась в защите Назарика.
Важное задание, наверное, важнее любого приказа, отданного другим Стражам. Кого ни спроси, любой ответит, что не позволить низшим существам осквернить резиденцию Высших — это важнейшая задача.
Однако без нарушителей Коцит не мог доказать свою лояльность и тяжкий труд. Вот почему он хотел чего-то добиться. Помощь мастеру приносила Стражам радость. Коцит тоже хотел её почувствовать. И у него появилась такая возможность.
Коцит повернул голову, посмотрел в зеркало и крепче сжал свитки. Там отражался не дом, а место где-то на болотах. Верно, именно из-за сцены, показанной Зеркалом удалённого просмотра, Коцит и провёл последние два дня в построенном Аурой деревянном доме.
Вот-вот начнётся битва... нет, перед абсолютной мощью Великого Склепа Назарика — односторонняя бойня, просто способ достать трупы. Когда Коцит получил эту миссию сбора «урожая», мастер отдал ему несколько приказов.
Первое, Коциту, а также его слугам, запрещено вступать в бой. Выделенные войска должны со всем справиться сами.
Второе, лич, назначенный командиром, должен держаться в резерве до самой последней секунды.
Третье, он должен сам решить, как именно будет выполнять задание.
Были и другие мелкие детали, но эти три пункта — основные.
Он должен одержать победу войсками, отправленными на болота. Если Коцит добьется успеха, то покажет свою преданность непревзойдённому мастеру.
— Благодарю, пожалуйста, передай мою признательность владыке Аинзу.
Энтома слабо кивнула.
— И... ты вернёшься назад?
— Нет, мне приказали следить за битвой до самого конца.
Значит, она здесь в качестве наблюдателя. Коцит заключил это и почувствовал, как кровь закипает в жилах от дарованной ему тяжёлой ответственности. Что ж, время начинать. Он активировал «Сообщение» и приказал командиру нежити:
— Выдвигайтесь.
♦ ♦ ♦
Два костра, разожжённые на высоких помостах, осветили округу мерцающим светом. Рядом с ними стояло несколько людоящеров — вожди племён и их помощники, а перед помостами собралась готовая к бою армия ящеров. Шум, который она издавала, накатывал словно волнами. Тревога, беспокойство, страх. За криками все пытались скрыть эмоции, что вырывались наружу.
Скоро начнётся война. Стоящий рядом друг в следующее мгновение падёт, а может, не только друг. Их ожидает жестокое побоище.
Чтобы остановить буйство, Сасурью Шаша вышел вперёд из ряда вождей.
— Слушайте же, ящеры! — раздался величественный голос.
И все замолкли, делая голос Сасурью необычайно ясным.
— Я знаю, что врагов много.
Ответа не последовало, но в глазах всех виднелась тревога. Сасурью громко продолжил:
— Но не питайте страха! Впервые в истории пять племён образовали союз. Теперь мы все из одного племени. Вот почему духи предков пяти племён будут наблюдать. И благословят нас, даже если в прошлом мы принадлежали разным племенам.
— Старшие друиды всех племён! — следуя его примеру, Круш шагнула вперёд, ведя за собой пятерых старших друидов. Она сняла своё одеяние, показав белую чешую.
— Лидер старших друидов, Круш Лулу!
В ответ на представление Сасурью Круш сделала ещё шаг вперёд:
— Пусть наши предки спустятся!
— Слушайте же, дети большого племени!
У них появилось новое племя?
Круш говорила с решимостью. Временами её голос был напряжён, временами спокоен, из могучего рёва превращаясь в мелодичную песню и наоборот. Поначалу почти все отнеслись к друиду-альбиносу с омерзением, но когда прониклись её уверенностью, неприязнь исчезла. Круш немного покачивалась, белые чешуйки ярко сверкали в свете костра. Из-за отражённого блеска казалось, будто в неё вселились предки.
Все смотрели с благоговением.
— Теперь наши пять племён стали одним, а значит, предки пяти племён будут смотреть за всеми нами! Все мы свидетели! Все ящеры! Узрите же, как на нашу сторону спускаются предки! — величественным движением Круш указала ввысь. Все посмотрели туда, но увидели лишь облачное небо без каких-либо признаков чудес. Но вдруг кто-то прошептал:
«Вон там крошечный лучик света».
Тихий голос постепенно стал громче, к нему присоединились другие: «Я тоже вижу!». Некоторые говорили, что видят небольшие лучи света; другие кричали, что увидели спускающихся ящеров; третьи заявляли, что это большие рыбы; многие утверждали, что это дети; а парочка даже в неверии прошептала, что это яйца.
У всех людоящеров в мыслях появилось одно и то же — предки спустились.
— Предки здесь, чтобы защитить нас!
Вполне естественное восклицание.
— Почувствуйте же! Почувствуйте втекающую в вас мощь!
Голос Круш достиг всех и каждого, он казался таким далёким, и в то же время таким близким. Ведомые голосом, людоящеры ощутили, как в тело потекла энергия.
— Ощутите! Ощутите силу, дарованную вам предками пяти племён!
Её почувствовали все людоящеры. Мощь нахлынула и смыла всё беспокойство, по телу расползлось тепло, словно они только что выпили алкоголя. Это — лучшее доказательство, что их предки спускаются.
Круш отвела взгляд от ликующих людоящеров и кивнула Сасурью.
— Предки спустились к нам. Мы уступаем врагу числом, но проиграем ли мы?
— Нет! — ящеры, опьянённые нахлынувшей силой, в унисон ответили Сасурью, сотрясая сам воздух.
— Верно! С поддержкой предков мы не проиграем! Мы победим врага и преподнесём им победу!
— Ура-а-а-а!
Всех переполнял высокий боевой дух, никто больше не тревожился. Остались только людоящеры, что превратились в воинов и ждали предстоящей битвы.
Магию никто не применял. Даже с таким количеством друидов они не могли потратить силы перед битвой, чтобы наложить такое заклинание на всех собравшихся. Это подействовал особый напиток, который перед церемонией раздали всем ящерам. Напиток, доставшийся от предыдущего поколения людоящеров, даровал мужество. Его варили из особой травы, из-за которой людоящеры чувствовали опьянение, счастье и некоторое время видели галлюцинации.
Своей речью Круш просто тянула время, пока трава не подействует.
Раз такая правда, то это не стоило многого. Но для тех, кто видел эффект собственными глазами... для людоящеров, видевших, как спускаются предки, это — ритуал, дарующий мужество.
— Что ж, теперь время нанести краску. У каждого племени есть свой цвет, но сейчас среди нас предки всех пяти племён, так что нанесите на себя все цвета!
Несколько друидов с котелками пошли через толпу.
Людоящеры брали из котелка краску и наносили на себя боевые узоры. Они верили, что это рисуют сами предки, и позволяли пальцам двигаться свободно.
А поскольку среди них находились предки пяти племён, многие покрывали краской всё тело. Но ящеры из Зелёного Когтя наносили на себя мало краски. Потому что видели, что Зарюсу, Сасурью и элита племён вовсе не красятся. В некотором смысле они напоминали фанатов, подражающих своим кумирам.
Оглядев толпу и убедившись, что все закончили, Сасурью вытащил свой большой меч и указал на главные ворота:
— Выступаем!
— Ар-р-р-р-р!
Рёв бесчисленных голосов потряс землю.
Часть 3
Силы Великого Склепа Назарика разделились на две примерно равные части и пошли на болота.
Относительно людоящеров зомби стали в строй впереди слева, скелеты справа, за ними расположились скелеты-лучники и скелеты-всадники. Немёртвые звери — ядро армии — встали позади.
Войско людоящеров было меньше, но его тоже разделили пополам. Перед зомби остановились женщины и охотники, а мужчины и воины — перед скелетами. Друиды остались в деревне под защитой стен. Людоящеры выстроились за пределами поселения, потому что оборонительная битва не принесла бы ничего хорошего — на подкрепление никто не придёт и стены не очень крепкие, а армии нежити не требовалась ни провизия, ни отдых. При таком раскладе находиться в осаде — глупость.
Но вот две армии выстроились, и разница в размере войск стала очевидной. Один людоящер должен сражаться против троих, десять против тридцати, соотношение не менялось. Но когда выступает тысяча против трёх тысяч — разница ощутима. Просто выстроившиеся три тысячи мертвецов уже пугали. Тем не менее людоящеры не показывали страха. Им помогали предки, а раз так, то количество неважно.
Спустя несколько мгновений армия нежити начала медленно наступать. Первыми выдвинулись зомби и скелеты. Скелеты-лучники и скелеты-всадники остались на месте. Противник, видно, берёг силы.
Войско людоящеров тоже двинулось вперёд.
— Ар-р-р-р-р!
Болота заполонил оглушающий рёв, вслед за чем во все стороны полетела грязь и брызги.
Две армии маршировали навстречу друг другу — навстречу невероятному столкновению. Вот только с силами Назарика творилось что-то неладное. Хотя зомби и скелеты выступили одновременно, они шли с разной скоростью. Ведь зомби — медленны, а скелеты, напротив, быстры. И, что самое важное, они шли по вязким болотам. И так медленных зомби грязь замедляла ещё сильнее, а лёгким скелетам она почти не мешала.
Потому первыми должны были столкнуться скелеты и воины людоящеров.
Людоящеры бесхитростно шагали вперёд, не принимая никакого строя. Ни о какой стратегии не было и речи.
Вели их старшие воины пяти племён. Отчасти глупо, когда командиры идут на передовую. Но они — бойцы высочайшего ранга, потому, если бы не пошли в первых рядах, у людоящеров упал бы боевой дух. А так своими стараниями они сильно воодушевили ящеров.
Прямо за командирами шли восемьдесят девять тяжелобронированных воинов Бритвенного Хвоста. Каждый член этой группы носил кожаную броню и держал щит, они были защищены лучше воинов остальных племён. Подняв щиты, они стеной наступали на армию скелетов.
Авангард воинов и скелеты столкнулись друг с другом — невероятное зрелище.
Через мгновение во все стооны с треском полетели кости, и отряд людоящеров проделал в строе скелетов дыру. То и дело раздавался сердитый рёв. Иногда слышались случайные стоны, но треск костей звучал сильно громче.
В первом столкновении людоящеры заполучили стратегическое преимущество.
Выступи против нежити армия людей, результат оказался бы противоположным. Поскольку скелеты состояли из костей, колющее оружие против них неэффективно, а кроме того, они имели сопротивление к рубящим ударам. Вот почему человеческая армия, основным оружием которой служили мечи, едва ли сумела бы нанести скелетам хоть какой-то значительный урон. Людоящеры же шли в атаку с булавами и боевыми молотами, потому взяли верх. Ведь дробящее оружие — это бич скелетов.
Каждый раз, когда людоящер взмахивал оружием, кости скелетов дробились, разлетаясь на кусочки. Даже если кто-то переживал один удар, следующий его давил. А когда скелеты пытались ударить своими ржавыми мечами, те отлетали от крепкой чешуйчатой кожи ящеров. Некоторых ранило, но пока ни один не получил смертельную рану.
Самое первое столкновение.
Но болото усыпали кости пяти сотен скелетов.
♦ ♦ ♦
Отражённая в зеркале картина ошеломила Коцита.
Битва только началась, но он даже вообразить не мог, что людоящеры окажутся столь сильными. Коцит был отличным воином и в определённой мере мог судить, насколько противник хорош. В битве один на один скелеты проигрывали. Но ведь у нежити численное превосходство! Почему результат оказался таким, что пошло не так? Коцит начал даже подозревать, что людоящеры усилили себя чем-то ему неизвестным.
Раз так, то людоящеров должны одолеть скелеты-лучники и скелеты-всадники.
Пока Коцит наблюдал за всем этим, скелетов продолжали давить. Они и зомби смогли разве что утомить противника. В таком случае эффективными силами будут оставшиеся 300 немёртвых зверей, 150 скелетов-лучников и 100 скелетов-всадников, всего 550 воинов. Теперь в меньшинстве оказались они.
Коцит в мыслях начал расчёты.
Нежить в бою сильна, особенно в затяжном сражении. Она ничего не чувствует — ни страха, ни боли. Отдых и сон ей не нужны. Преимущества таких характеристик очевидны. Например, большинство созданий упадут от удара булавой по голове. И даже если не умрут, рана будет сильно кровоточить и болеть. После такого удара они потеряют волю сражаться. Некоторые воины, что обучались сопротивляться боли, может, и выстоят, но большинство волю к сражению утратит.
Для живых существ это естественно.
А что тогда для не живых?
Раздавить голову? Оно продолжит атаковать.
Сломать руку? Оно ударит тем, что осталось.
Отрезать ноги? Оно на тебя поползёт.
Верно, пока остаётся негативная энергия, нежить будет сражаться. Пока она не встретит условие своей смерти, — для большинства нежити это отрубленная голова, — не потеряет волю сражаться. Это значит, что нежить своего рода идеальные солдаты.
Людоящеры, очевидно, имели преимущество в индивидуальной силе. Но это можно было изменить.
Коцит стал оценивать людоящеров чуточку выше и признал их врагами, которых так легко не победить. Теперь ему следовало превратить бой в битву на истощение.
— Может, отступить и понаблюдать за тем, что случится?
— Думаю, это мудрый шаг, господин.
— Послать скелетов-лучников и скелетов-всадников будет лучшим решением, хозяин.
— Нет, полагаю, следует продолжить атаковать и подорвать их выносливость, мой повелитель.
— Как ожидание поможет их истощить? Если мы не сможем уничтожить вражеский лагерь, они смогут отдохнуть и восстановиться, разве нет?
— Верно. Наши враги усилили оборону такой слабой стеной. Может быть, захватим деревню и разгромим их?
Выслушав ответы подчинённых, Коцит подобрал свиток «Сообщения». Уголком глаз он глянул на Энтому. Та, видно, без интереса смотрела в сторону зеркала. Она откуда-то достала зелёное печенье и поднесла к подбородку. В следующее мгновение ясно послышался хруст. Своим отношением она показывала, что её это не касается. Наверное, именно поэтому её лицо ничего не выражало.
Нет, это пустое лицо — лишь украшение.
Коцит вспомнил, кто она на самом деле, и осознал, как глупо выглядел, пытаясь прочесть её выражение лица.
Она — пожиратель близких. Даже друг Коцита, один из «Злой пятёрки», Кёфуко (Принц Ужаса) без зазрения говорил: «Она самая страшная». Вот какой на самом деле была Энтома.
Коцит прекратил попытки прочесть мысли горничной по её лицу и применил свиток, чтобы отдать указания командиру.
♦ ♦ ♦
— Они смотрят на нас свысока? — негромко пробормотал Зенбэру, но достаточно, чтобы услышали все, наблюдавшие за врагом с верха грязевой стены.
— Они до сих пор держат лучников и наездников в резерве, думаю, они недооценивают нас...
— Ага, я думал, враги навалятся на нас все вместе...
— Бой с зомби идти гладко.
С зомби дрались всего лишь сорок пять охотников. Пользуясь тактикой «бей и беги», они бросали в зомби камни, медленно выманивая их подальше от скелетов. Женщины людоящеров неспешно заходили на скелетов сбоку.