Часть 1
Ступая необычайно тяжёлыми шагами, Коцит брёл в Тронный зал. Слуги, будто заразившись, следовали за ним столь же медленным и тяжёлым шагом. А шли они так из-за поражения в войне против людоящеров. Он, командир славной армии Назарика, позволил провалу запятнать её репутацию.
Людоящеры, конечно, оказались выдающимися воинами. И, как воин, Коцит их уважал.
Однако воинский дух с этим не имеет ничего общего.
Назарик не терпит провала. Более того, они впервые провели военную вылазку, а не оборонялись, как в прошлом. После такого её финала любой будет в плохом настроении. Как и говорил Демиург, выделенная армия была слабой, но это лишь оправдание. Даже в том случае, если мастер с самого начала планировал провал операции.
Через некоторое время показались «Врата Соломона», за которыми находился Тронный зал. И чем ближе они подходили, тем тяжелее становились шаги — будто от магии густел воздух.
Неважно, даже если мастер на него накричит. И даже если его убьют или прикажут совершить самоубийство. Он уже приготовился ко всему, необходимому чтобы смыть этот позор. Но более всего Коцит боялся расстроить господина. Если его покинет последнее оставшееся Высшее существо, что он будет делать? Коцит считал себя мечом в руке мастера, он порежет всё, нужен лишь приказ. Вот почему ужаснее всего, если мастер посчитает его бесполезным или неэффективным. А если из-за общей ответственности владыка откажется и от других Стражей? Коцит не знал, как в таком случае будет смотреть им в глаза.
Если всё окажется настолько серьёзно, ему не простят. Даже если я предложу свою жизнь, для прощения этого будет недостаточно.
Более того...
Если мастер разочаруется и покинет это место, как остальные Высшие существа, что тогда?.. Коцит содрогнулся. Разумеется, не от холода, ведь имел к нему абсолютное сопротивление. Он находился под таким умственным напряжением, что, будь он человеком, его бы вырвало.
Нет, я не прав... Владыка Аинз никогда от нас не откажется.
Последнее Высшее существо Великого Склепа. И хотя он — высшая власть, также он и всеобщая опора.
Такой милостивый господин никогда от нас не откажется, — успокоил он себя, но в глубине души его всё равно терзала неопределенность грядущих событий.
Они прибыли к Вратам Соломона.
Обычно зал пустовал, лишь големы да монстры-кристаллы вечно охраняли врата. Однако сейчас тут собрались многие. В особенности четыре Стража — Демиург, Аура, Мар и Шалти. Кроме них здесь были несколько выборочных слуг высокого ранга.
Все присутствующие смотрели прямо на Коцита. Из-за чувства вины на мгновение на его лице мелькнула паника. Ему казалось, что все указывают на него пальцем и обвиняют. Нет, Коцит ощутил, что, наверное, они обвиняют себя. В голове всплыли мысли, которые он подавил.
Все думают так же?
Он подошёл ближе и увидел, что вину чувствуют все и переносят её молча.
— Мои извинения, я опоздал. Даже Демиург, который находился за пределами Назарика, прибыл раньше.
— Совсем нет. Не нужно извиняться из-за такой мелочи, — ответил Демиург от имени всех.
Дьявол говорил как обычно — не чувствовалось ни капельки негативных эмоций. Однако специализировался он на стратегии, контроле эмоций и сокрытии мыслей, потому было невозможно определить, сердит ли он сейчас. Эмоциональные взрывы, как во время боя Аинза с Шалти, у него случались крайне редко. Хотя это также показывало, насколько преданным сердцем он обладает.
— Остальным Стражам уже обо всём сообщили. Позвольте на этот раз мне заменить Альбедо в качестве нашего представителя. Кто-нибудь хочет что-то добавить по этому поводу?
— Нет, никто не против, если ты возьмёшь на себя этот долг.
Альбедо сейчас заменяла Себастьяна в служении мастеру и потому отсутствовала.
— Замечательно. Что ж, вскоре явится последний, и мы вместе пойдём в Тронный зал. Но раз Альбедо нет с нами, я хотел бы сначала обсудить, в каком порядке мы будем преклонять колено. Следовало бы заранее попрактиковаться, но на это нет времени. Будет лишь устная инструкция, потому слушайте внимательно.
Все Стражи и слуги выразили своё понимание. Правда, у Коцита, ответившего как и остальные, возник один вопрос. Все Стражи уже пришли, так кого ещё они ждут?
Однако ответ нашёлся быстро. Коцит вдруг почувствовал, что к ним приближается живое существо. Посмотрев в ту сторону, он увидел, как прямо к Вратам Соломона по воздуху плывёт странное создание.
Внешне оно походило на плод. Нет, точнее — на эмбрион. С хвостом и ярко-розового цвета. Над его головой кружился нимб, а из спины торчала пара неоперённых, похожих на ветки крыльев. Примерно метровой длины создание медленно двигалось вперёд.
— Что это? — спросила Аура. Демиург ответил:
— Виктим, Страж восьмого этажа.
— Так это и есть Виктим.
Доплыв до Врат Соломона, Виктим сделал круг. Коцит почувствовал, что тот обвёл всех взглядом. У Виктима не было шеи, так что ему приходилось поворачиваться всем телом.
— КА чыяч К чы ПО щшрв ЖИ высм ВА иояч Е шл ТЕ ыншл? МЕ ошшл НЯ ыцав ЗО олрв ВУ иоол Т ын ВИ иосм К чы ТИ ынсм М ош.
Похоже, странный способ общаться не произвёл на Демиурга никакого впечатления, он просто ответил от имени всех:
— Добро пожаловать, Виктим. Я Демиург, впервые в качестве представителя Стражей заменяю Альбедо.
— Я ав С ый ЛЫ вачс ША выяч Л ва О рв Б см Э ыв ТО ынрв М ош О рв Т ын В ио ЛА ваяч ДЫ вачс КИ чысм А яч И см Н ыц ЗА оляч, — Виктим снова сделал круг, всех оглядев. — И см Я ав ТА ыняч К чы ЖЕ вышл С ый ЛЫ вачс ША выяч Л ва О рв РЕ обшл ПУ щшол ТА ыняч ЦИИ ывсмсм КА чыяч Ж вы ДО варв ГО гррв И см З ол ВА иояч С ый, ПО щшрв ТО ынрв МУ ошол ДА ваяч ВА иояч Й сь ТЕ ыншл ЛЮ вачы БЕ смшл З ол НО ыцрв О рв ПУ щшол С ый ТИ ынсм М ош З ол НА ыцяч КО чырв М ош С ый Т ын ВО иорв.
— Хорошо. Тогда раз все прибыли, поговорим о том, как мы будем вести себя перед владыкой.
Все внимательно слушали Демиурга, ведь им предстояло посетить владыку Аинза, средоточье всех Высших существ, в самом сердце Великого Склепа Назарика. Если кто-то допустит малейшую ошибку, единственным извинением будет смерть.
Когда каждый усвоил сказанное, Демиург повёл Стражей и их слуг в Тронный зал.
Оказавшись внутри, Коцит, ранее заходивший сюда всего лишь несколько раз, почувствовал несравненную радость.
Изысканный интерьер и флаги Высших существ, а в самой глубокой части лежат предметы Мирового класса. Зал и вправду достоин называться сердцем Назарика. Этот красивейший вид заставлял любого забыть внутренние муки.
Стражи, оставив слуг позади, выстроились в ряд перед ступенями трона. Посмотрели на висевший за троном символ Аинз Оал Гоун и поклонились, выражая уважение и преданность. Затем все опустились на колено, продолжая держать голову опущенной и молча ожидая прибытия мастера.
Вскоре они услышали, как позади открылась тяжёлая дверь, затем послышались шаги. Даже не оборачиваясь, они знали, что эти шаги принадлежат не мастеру. Ведь немыслимо, чтобы господин Великого Склепа Назарика вошёл без свиты.
— Встречайте высочайшего из Высших существ Великого Склепа Назарика, владыку Аинза Оала Гоуна, и также Смотрителя Стражей, госпожу Альбедо, — объявила боевая горничная Юри Альфа.
Тяжёлые двери снова открылись, принося с собой чёткий стук сапог и периодически посоха, ударяющегося о пол. А ещё как кто-то идёт на высоких каблуках.
В общем-то, когда господин входил в зал, всем следовало по очереди поклониться, чтобы показать своё искреннее уважение, но сейчас никто даже не пошевелился. Ведь они уже давно показали искреннейшее уважение.
Однако лишь Коцит повёл себя по-другому.
Овладевшая им внутренняя тревога заставила его случайно сделать лишнее движение. Ничтожное, но во всеобщей тишине оно сильно повлияло на обстановку.
Своей особой способностью Коцит ощутил, как остальные Стражи обратили на него внимание. Идущая возле мастера Альбедо всеми силами постаралась подавить свой гнев, но не смогла. Однако никто даже заговорить не смел.
Шаги медленно прозвучали возле ряда Стражей, поднялись по ступеням и остановились возле трона. Затем все услышали, как на него сели, и Альбедо громко объявила:
— Можете поднять голову, чтобы узреть благородного владыку Аинза Оала Гоуна.
Все одновременно подняли голову и посмотрели на сидевшего на троне господина; в тишине даже слышалось, как шуршит их одежда. Коцит не отставал от остальных.
В руках он держал посох, символ правителя, аура, окутывающая всё его тело, заставляла содрогнуться, а из-за спины светили загадочные тёмные лучи. Воистину Высшее существо Великого Склепа Назарика, Аинз Оал Гоун.
Осмотрев всех стоявших у подножия ступеней Стражей, включая Коцита, Альбедо удовлетворённо кивнула и повернулась к Аинзу:
— Владыка Аинз, перед вами собрались все Стражи Назарика. Мы ждём ваших указаний.
Аинз чуть кивнул и ударил тяжёлым посохом о пол. Это привлекло всеобщее внимание, и он медленно произнёс:
— Добро пожаловать, Стражи. Позвольте сначала выразить свою признательность. Демиург!
— Да!
— Тебя вызывают каждый раз, когда возникают трудности. И ты упорно трудишься, чтобы их преодолеть, спасибо за твою самоотверженность.
— Ох, ох, вы слишком добры, владыка Аинз! Я ваш слуга, конечно же я должен реагировать немедленно. Это ожидаемо, — Демиург настолько обрадовался, что немного дрожал, низко кланяясь.
— Неужели? Хорошо, за это время ты видел кого-то подозрительного?
— Нет. Но я подготовился. Мы с лёгкостью обнаружим любого чужака.
— Хорошо... Но не расслабляйся. Ведь противник может владеть приёмами, которые ты даже вообразить не можешь. Кроме того данная тобой кожа... Согласно заключению Главного библиотекаря может быть использована для производства свитков низкого ранга. Сможешь предоставлять её на постоянной основе?
— Конечно! С этим нет никаких проблем. Мы уже собрали относительно много.
— Хорошо... Так как называется это дикое животное?
— Дикое животное?.. А! Эти создания... — Демиург на секунду задумался, потом продолжил: — Двуногие овцы из Теократии. Может быть, назовём их Бэллионскими овцами?
Нотки ликования в голосе Демиурга привели Коцита в некоторое смятение. В целом, Демиург был хорошим, даже добрым. Однако только со своими товарищами, тоже созданными Высшими существами. С остальными он вёл себя крайне жестоко.
Иногда из-под его хорошего настроения проглядывал жестокий характер. Хотя глубокую злобу он направлял на тех диких животных, будет ли он показывать такое же отношение при обсуждении этих неразумных существ?
Коциту казалось, что что-то в характере Демиурга неправильно. Но сейчас было неуместно поднимать эту тему.
— Так значит... овцы? — с небольшим удовольствием проговорил Аинз, заставив Демиурга и Альбедо улыбнуться. — Хотя я предпочёл бы называть их горными козлами... но это название тоже подходит. Что ж, продолжай добывать из них кожу... А их чрезмерный отлов, случаем, не повлияет на экосистему?
— Не должен. Да и с использованием лечащей магии мы неоднократно повторяем процесс добычи. Вот почему пока кожа не требуется в больших количествах, полномасштабный захват не нужен. Всё это результат напряжённой работы нашего выдающегося мучителя.
— Да? А разве при использовании лечащей магии отрезанная часть не исчезает?
— Через наши эксперименты мы... кое-что поняли. Отрезанная кожа сохраняется в том случае, если перед применением лечащей магии ощутимо изменить её форму, к примеру, сильно помять. Проще говоря, в этом случае магия воспринимает её как чужеродный объект, и кожа не исчезает даже после завершения лечения. Вот почему при питании плотью никто не умер от голода. Кроме того, хотя я, может, немного отхожу от темы, но если один из аспектов целительной маги противоречит другому, то иногда лечение проходит не слишком гладко, и появляется шрам. И чем ниже ранг магии, тем выше вероятность, что из-за задержки с её применением появится шрам.
— Ясно... магия могущественна. Отлично, продолжай в том же духе.
— Как пожелаете. В дальнейшем я проведу испытания в соответствии с возрастом и полом. Со временем, думаю, я узнаю вид и возраст, необходимый для наиболее подходящей кожи.
— С этим делом... пусть разберётся Главный библиотекарь. Теперь перейдём к Виктиму.
— ДА ваяч, В ио ЛА ваяч ДЫ вачс КА чыяч А яч И см Н ыц З ол.
— Есть лишь одна причина, по которой я мог тебя вызвать. Если случится что-то немыслимое, ты применишь свой особый навык для защиты меня и остальных Стражей... сожалею об этом. Обещаю, я сразу же помогу тебе с возрождением, потому заранее прошу прощения.
— ДЕ вашл МИ ошсм У ол Р об Г гр У ол ЖЕ вышл ПО щшрв ВЕ иошл ДА ваяч Л ва М ош НЕ ыцшл Э ыв ТО ынрв, ПО щшрв ЖА выяч ЛУ ваол Й сь С ый ТА ыняч, Н ыц Е шл ВО иорв Л ва НУ ыцол Й сь ТЕ ыншл СЬ ыймс, В ио ЛА ваяч ДЫ вачс КА чыяч А яч И см Н ыц З ол. Я ав ТО ынрв ЖЕ вышл ВА иояч Ш вы С ый ЛУ ваол ГА гряч. БО смрв ЛЕЕ вашлшл ТО ынрв ГО гррв, С ый МЕ ошшл Р об ТЬ ынмс — С ый МЫ ошчс С ый Л ва МО ошрв Е шл ГО гррв СУ ыйол ЩЕ смшл С ый Т ын ВО иорв ВА иояч НИ ыцсм Я ав. Е шл С ый ЛИ васм Э ыв ТА ыняч МО ошрв Я ав С ый К чы РО обрв М ош НА ыцяч Я ав С ый ПО щшрв СО ыйрв Б см НО ыцрв С ый ТЬ ынмс ПО щшрв МО ошрв ЖЕ вышл Т ын ВЫ иочс С ый ШЕ вышл МУ ошол СУ ыйол ЩЕ смшл С ый Т ын ВУ иоол, Я ав БУ смол ДУ ваол НЕ ыцшл С ый КА чыяч ЗА оляч Н ыц НО ыцрв РА обяч Д ва.
— Неужели?.. Пожалуйста, прости.
Увидев, как Высшее существо опустило голову, Виктим воскликнул:
— ВА иояч Ш вы С ый МИ ошсм РЕ обшл Н ыц НЫ ыцчс Й сь С ый ЛУ ваол ГА гряч Э ыв ТО ынрв ГО гррв НЕ ыцшл С ый ТО ынрв И см Т ын!
— Если случится что-то непредвиденное, нам, может быть, даже придётся убить тебя, чтобы не дать противнику уйти. Но хоть ты с готовностью это принимаешь, знай: мы убьём тебя не из личных чувств. Ведь ты тоже один из моих драгоценных детей, я не желаю причинять тебе вред. Но если мы позволим загадочному врагу сбежать, в конце концов нас может постигнуть катастрофа, вот почему...
— ПО щшрв ЖА выяч ЛУ ваол Й сь С ый ТА ыняч, НЕ ыцшл НУ ыцол Ж вы НО ыцрв БО смрв ЛЬ вамс ШЕ вышл С ый ЛО варв В ио, В ио ЛА ваяч ДЫ вачс КА чыяч А яч И см Н ыц З ол. Я ав В ио СЕ ыйшл ЦЕ ывшл ЛО варв ПО щшрв НИ ыцсм МА ошяч Ю чы ВА иояч ШИ высм ЧУ ваол В ио С ый Т ын ВА иояч.
— В Назарике некоторые механизмы активируются с помощью одной фразы. Звучит она так: «Нет больше той любви, как если кто положит душу свою за друзей своих». Хотя мы не сами её придумали, а позаимствовали из Евангелия. Эта фраза относится непосредственно к тебе. Спасибо тебе за любовь, — со Стража, который готов умереть за свою преданность, Аинз перевёл взгляд на следующего: — Далее Шалти.
Шалти не ожидала услышать своё имя, у неё дёрнулись плечи, и, отвечая, она почти вскрикнула:
— Да... да!
— Подойди.
Лишь её вызвали к господину, поэтому Шалти удивилась и в полной панике поднялась. Её била дрожь, будто она шла на плаху. Но всё же Бладфолен смотрела прямо вперёд, будто там находилась столь желанная ею слава.
Поднявшись по ступеням, она преклонила колено прямо перед троном.
— Шалти, я желаю поговорить о том, что тебя беспокоит.
Вампир тут же поняла, о чём будет разговор, и стыдливо понурилась.
— Ах, владыка Аинз! Пожалуйста, накажите меня! Я Страж, но по глупости совершила такой тяжкий грех. Пожалуйста, накажите меня как можно суровее! — по Тронному залу эхом разнёсся панический голос Шалти.
Коциту были близки её чувства. Нет, её понять могли все Стражи и создания Высших существ. Никто из них не простит себя, если нападёт на Высшее существо, даже если сделает это под контролем разума.
— Неужели?.. Тогда подойди ещё ближе.
Увидев, как мастер поманил её рукой, Шалти медленно поползла к самому трону.
Остановившись, она повесила голову. Но Аинз протянул костяную руку и погладил её.
— В-владыка Аи-Аинз... — тоненьким голоском произнесла напуганная Шалти и осторожно подняла голову.
— Тогда мы потерпели неудачу отчасти из-за моего недочёта, но в основном из-за того, что враги обладали предметом Мирового класса. Потому всё пошло не так с самого начала. Шалти... Я люблю всех вас, всех, кто предан Назарику, всех, кого создали из ничего. Конечно, и тебя тоже. Ты желаешь, чтобы я наказал тебя за то, в чём нет твоей вины, как я могу так поступить?
Казалось, словно мастер от грусти отвёл взгляд. Хотя Коцит не представлял, куда тот смотрит, но, кажется, он чуточку приоткрыл рот. И, возможно, произнёс имя, хотя по черепу, на котором отсутствовали губы, понять это было невозможно.
— Ох, владыка Аинз! Вы сказали, что любите меня! — по всему залу раздался наполненный эмоциями голос Шалти.
Коцит находился у неё за спиной, и потому не видел лица. Однако по её реакции и так всё было понятно. Голос прерывался слезами, а плечи дрожали. Мастер другой рукой ласково вытер её слезы невесть откуда взявшимся белым носовым платком.
— Хорошо, хорошо, Шалти, хватит плакать. Слёзы портят твоё красивое лицо.
Шалти затихла, приложившись лицом... наверное, губами... к тыльной стороне руки, которая сейчас гладила её по волосам.
Мар и Аура уже были в слезах.
Демиург тоже чуть протёр уголки глаз. Коцит, немного позавидовав тем, кто может проливать слёзы, снова посмотрел в спину товарища, которая всем своим естеством выражала преданность.
Больше всего Шалти боялась, наверное, того, что последнее оставшееся, ещё и доброе, Высшее существо откажется от неё, такой бесполезной, проблемной и неверной.
Однако господин разбил этот страх.
Разбил словом «Любовь».
Насколько же сильно Шалти обрадовалась? Он, Коцит, совершивший такой же проступок... нет, даже хуже... и теперь мог лишь молча смотреть на неё и беспредельно завидовать.
— Тогда, Шалти, можешь...
— Владыка Аинз, — холодный голос прервал речь господина. Такая непочтительность заставила Коцита сердито уставиться на Альбедо. А затем почувствовать смятение и тревогу. — Естественно награждать за достижения и наказывать за проступки. Поэтому я всё же считаю, что некоторое наказание необходимо.
— Альбедо, ты не согласна с моим... — Аинз остановился на полуслове. Коцит не понимал, что заставило его вдруг замолчать. Ведь эта последняя фраза могла решить дело Шалти.
— Владыка Аинз, я поддерживаю Альбедо. Пожалуйста, накажите меня. Ведь показывать свою преданность — это для меня величайшая радость.
— Хорошо... Давай оставим решение о твоём наказании на потом. Можешь идти вниз.
— Да, владыка.
И так красные глаза Шалти покраснели ещё сильнее, когда она сошла по ступеням, заняла своё место и снова почтительно опустилась на одно колено.
Затем...
— Коцит, у владыки Аинза есть для тебя несколько слов. Выслушай его внимательно.
По спине прошёл холод.
Наконец настала его очередь.
Коцит опустил голову очень низко. Поза, позволявшая ему смотреть лишь в пол, показывала, насколько он уважает мастера. Однако Страж принял её, потому что боялся смотреть прямо ему в глаза.
— Я уже просмотрел твою битву с людоящерами, Коцит.
— Да!
— Она завершилась поражением.
— Да! Я потерпел неудачу, за что очень извиняюсь. Пожалуйста, покарайте и меня...
Посох ударил о пол — Коцит замер. И сразу же раздался холодный голос Альбедо:
— Ты недостаточно почтителен к владыке Аинзу. Если хочешь извиниться, сделай это с поднятой головой.
— Непочтительно!
Он поднял голову и посмотрел на сидевшего на троне мастера.
— Коцит, тебе, как побеждённому генералу, есть что сказать? На этот раз ты лично не выходил на поле боя, а командовал из тыла. Какие у тебя мысли на этот счёт?
— Да, я командовал войсками. Но, несмотря на это, не смог одержать победу и, более того, даже потерял лично созданного владыкой лича-командира. Я очень сожалею!
— Э? А, нет причин сожалеть об утрате этой одноразовой нежити. Коцит, я хочу спросить, что ты думаешь о командовании армией. Считай это главной целью моего вопроса, я не собираюсь винить тебя за поражение.
Все Стражи и стоявшие за ними в ожидании приказов слуги были сбиты с толку. Все, кроме Демиурга и Альбедо.
Ах! Похоже, Демиург оказался прав!
Коцит почувствовал, что мастер вот-вот продолжит говорить, и отчаянно обдумывал ответ.
— Ведь поражение было неминуемо, кто бы ни командовал армией. Даже я, — на миг Аинз криво улыбнулся.
Как Высшее существо, Аинз Оал Гоун, вообще может проиграть? На самом деле он ещё ни разу не терпел неудачу. Потому теми словами мастер лишь утешал Коцита.
— Однако вопрос не в этом, а в том, можем ли мы что-то получить из этой битвы. Коцит, спрошу по-другому: как ты думаешь, что следовало предпринять, чтобы одержать победу?
Страж молча начал анализировать ход битвы. Сейчас он знал, что было необходимо для победы, потому поведал о том, чего ему недоставало:
— Я слишком сильно недооценил людоящеров. Мне следовало быть более осторожным.
— Да, вот именно! Каким бы слабым противник ни выглядел, его нельзя недооценивать... следовало, наверное, дать посмотреть на битву и Нарберал. Что ещё?
— Да, также мне не хватало информации. Теперь я понимаю, что если неизвестна сила врага и местность, шансы на победу существенно уменьшаются.
— Очень хорошо, что-то ещё?
— Неумелый командир тоже одна из проблем. Поскольку сражалась низкоранговая нежить, командир должен обладать гибким умом и уметь отдать верный приказ в нужное время. Также, учитывая оружие людоящеров, зомби должны были стать основной боевой силой и измотать противника, или же следовало атаковать одновременно всеми силами.
— Ещё что-нибудь добавишь?
— Очень сожалею, больше ничего...
— Не нужно извиняться, всё, что ты сказал, правильно. Конечно, некоторые области ещё нуждаются в улучшении, но что-то ты уже понял. Если честно, я предпочёл бы, чтобы ты не спрашивал у других и додумался до этого сам... но это всё же в пределах допустимого. Хорошо, почему тогда ты не сделал это с самого начала?
— Я не думал о врагах... Считал, что обычной подавляющей силы будет достаточно.
— А теперь, пожертвовав той нежитью, ты изменил своё мнение, так ведь?.. Замечательно! Раз ты смог улучшиться и теперь избежишь похожего провала в будущем, то в этом поражении был смысл.
Коциту показалось, что мастер чуть улыбнулся.
— Поражения бывают разными, твоё не смертельно. Кроме того лича, остальные неживые солдаты генерируются автоматически. Даже их гибель на Назарик никак не повлияет. С другой стороны, если Страж сумел извлечь из этого урок и больше не проиграет, то поражение оказалось довольно полезным.
— Я крайне вам признателен, владыка Аинз!
— Однако поражение всё равно остаётся поражением. Потому ты понесёшь наказание вместе с Шалти...
Господин замолчал. После нескольких секунд тишины Коциту стало не по себе, но поскольку он знал, что не разочаровал мастера, топор тревоги, нависший над его шеей, уже исчез. Однако следующие слова заставили Коцита вздрогнуть:
— Сначала я хотел перевести тебя в тыл, однако поступить иначе, думаю, будет лучше. Коцит, ты должен лично смыть позор поражения... Иди и уничтожь людоящеров. На этот раз тебе запрещено просить чьей-либо помощи.
Если людоящеры будут истреблены и никто не узнает о том поражении, Назарик останется непобеждённым.
Если считать всех существ, живущих за пределами Назарика, низшими, то можно было бы и ухватиться за возможность безжалостно уничтожить их ради единственной цели — смыть позор поражения Назарика и собственного. Раньше Коцит принял бы приказ без колебаний, но сейчас...
Коцит затрясся всем телом.
Потому что знал, что предстоящий поступок будет собой представлять.
Он несколько раз вдохнул и выдохнул.
Но не ответил на приказ мастера, озадачивая всех присутствующих Стражей.
— Владыка Аинз, я хочу вас кое о чём попросить!
Словно весь мир остановился — все обратили своё внимание на него.
Коцит — Страж. Даже в Назарике он имел высший уровень влияния и непревзойдённые навыки, сравниться с ним могли очень немногие. Но, несмотря на это, он почувствовал, как волна ледяного холода заставила всё тело затрястись.
Хотя изнутри потоком хлынуло сожаление, брать свои слова назад было поздно.
Из-за сложного строения глаз у Коцита было довольно широкое поле зрения, но он опустил голову очень низко и не видел лица господина. Это и стало его спасением, потому что если бы у мастера на лице появился гнев или недовольство, Коцит испугался бы настолько, что окаменел.
— Я молю вас, владыка Аинз!
— Как ты смеешь! — громко и грозно прервала его Альбедо прежде, чем господин успел ответить. Как и ожидалось от Смотрителя Стражей. Коцит даже двинуться не мог и чувствовал себя напуганным ребёнком, которого ругает мать, и мог лишь не переставая дрожать. — Какое у тебя, запятнавшего величие Назарика своим поражением, есть право просить что-то у владыки Аинза?! Возмутительно!
Коцит не произнёс ни слова и твёрдо решил не поднимать голову до тех пор, пока не получит одобрение мастера. Даже если Альбедо разгневается ещё сильнее, это не поколеблет его решимость.
— Прекрати... — однако Смотрительницу Стражей прервал спокойный мужской голос, и её гнев развеялся, словно дым. — Не будь такой, Альбедо, — мастер повторился, чтобы успокоить её. — Подними голову, Коцит. Что ты хочешь попросить, поделишься с нами? — спокойно произнёс Аинз, в его голосе не было даже капли гнева, но так он вселял ещё больший ужас. Словно заглядываешь в бездонное озеро и чувствуешь, что тебя туда сейчас затянет.
Экипировка Коцита позволяла ему сопротивляться страху, вызванному извне психической атакой. Вот почему этот безудержный страх возник внутри него. Сглотнув полный рот слюны, что казалась ядом, Коцит медленно поднял голову и посмотрел на Высшее существо, своего мастера. Свет, сияющих в пустых глазницах, как будто стал чуть ярче.
— Повторю вопрос, что ты хочешь попросить, поделишься с нами?
Он ничего не мог произнести. Хотя пытался много раз, но слова застревали в горле.
— Что такое, Коцит?
В воздухе повисла тяжёлая тишина.
— Я не сержусь, я просто хочу узнать, что ты думаешь и что хочешь, — Аинз говорил спокойно, словно успокаивал вдруг замолчавшего ребёнка. Благодаря добрым словам мастера Коцит смог заговорить:
— Я против уничтожения всех людоящеров и прошу вашего милосердия.
Закончив, он почувствовал, словно воздух задрожал. Нет, он в самом деле дрогнул. Основной источник находился спереди — жаждущая убийства Альбедо. Второстепенные — остальные Стражи, доверие которых пошатнулось. Лишь Демиург и мастер оставались невозмутимыми как поверхность спокойного озера.
— Коцит, ты понимаешь, что просишь?
От холодного и кровожадного голоса Альбедо даже у Стража четвертого этажа, имевшего ледяной атрибут, по коже побежали мурашки.
— Владыка Аинз приказал тебе уничтожить людоящеров в качестве расплаты за твоё преступление, а ты смеешь ему перечить... Страж четвёртого этажа, Коцит, ты начал бояться людоящеров? — с насмешкой закончила она, но Коцит не мог ей возразить. Для Альбедо вполне естественно к нему так относиться. Коцит на её месте, вероятнее всего, тоже рассердился бы. — Почему не отвечаешь... — Альбедо замолчала, но не из-за голоса, а услышав громкий стук. Это посох ударил о пол.
— Альбедо, тихо. Это я спрашиваю Коцита, не нахальничай.
— Мои искренние извинения! Пожалуйста, простите! — Альбедо поклонилась и вернулась на прежнее место.
Владыка обвёл всех взглядом и, остановившись на Коците, внимательно на него посмотрел. Определить эмоции мастера Коцит всё ещё не мог. Он мог быть как разъярён, так и доволен.
— Коцит, судя по такой просьбе, причина должна быть в некоторой выгоде для Великого Склепа Назарика, я прав? Объясни всё.
— Да! Среди людоящеров в будущем могут появиться сильные воины. Потому пока истреблять их полностью слишком расточительно. Я, как ваш подчинённый, молю: подождать появления более сильных людоящеров в наших же интересах. Сейчас они должны заявить о своей преданности Назарику, и нам следует их принять.
— Предложение и вправду неплохое... Из тел людоящеров получается более качественная нежить, нежели из человеческих. Впрочем, если бы появился идеальный способ сбора трупов из кладбища Э-Рантэла, то трупы людоящеров были бы не нужны.
Коцит уже было обрадовался, но осознал, что мастер не закончил. У него появилось неприятное предчувствие, которое, к сожалению, стало реальностью.
— Однако если мы используем не самих людоящеров, а их трупы, и я создам нежить, то эффективность с точки зрения затрат на потребление ингредиентов должна быть выше. Таким образом возможно не только гарантировать преданность, но и не тратить расходные материалы понапрасну. Выгода живых людоящеров в том, что со временем их популяция возрастёт, но на это потребуется много времени... Если я что-то пропустил, не стесняйся об этом сказать. Какие ещё есть преимущества, что могут меня переубедить?
Его желание исполнится в том случае, если он сможет убедить мастера. Однако Коцит так и не придумал ничего стоящего.
Потому что всегда считал себя оружием и полагался на мастера лишь в командовании войсками. А также потому, что ранее никогда не задумывался об эффективном использовании всех людоящеров.
Кроме того, мастер спрашивал о выгоде для Великого Склепа Назарика. Коцит же не желал уничтожать людоящеров, потому что считал их выдающимися личностями. Ему нравились те, кто защищал свою группу, поскольку он сам был воином. Однако его просьба основана на личных чувствах, а не на общих целях.
Коцит отчаялся.
Если он продолжит молчать, то мастер разгневается и это чудесное предложение станет бесполезным. И ему, как и прежде, придётся уничтожить людоящеров.
Он неистово напряг голову, но ответ так и не придумал.
— Что такое, Коцит, не можешь придумать хотя бы одно преимущество? Тогда окончательным решением станет уничтожение? — повторил он вопрос.
Разум Коцита полностью опустел, зубы казались тяжёлыми, лишь мысли метались повсюду, но на ум так ничего и не приходило.
По окутанному тишиной Тронному залу разнёсся глубокий голос:
— Что ж... очень жаль.
Слова господина почти задушили Коцита, но тут кое-кто спокойно произнёс, помогая ему:
— Владыка Аинз, пожалуйста, позвольте мне сказать несколько слов со стороны.
— Что такое, Демиург? Хочешь что-то добавить?
— Да. Если возможно, не могли бы вы выслушать моё скромное мнение?
— Хорошо.
— Да! Владыка Аинз, вы в полной мере понимаете важность экспериментов, потому не могли бы вы подумать о том, чтобы ради них привести сюда нескольких людоящеров?
— О, замечательное предложение.
Когда мастер наклонился на троне вперёд, Коцит ощутил, как красные глаза Аинза на секунду остановились на нём.
— Да. Прежде всего, каким бы ни стал Назарик в будущем, со временем наступит день, когда нам потребуется совсем иной состав сил или придётся управлять разными видами созданий. Ваш подчинённый верит, что если мы сейчас проведём достаточное количество экспериментов по контролю, то это окажется решающим фактором. — Демиург выпрямился ещё сильнее, чем прежде, и посмотрел прямо на господина, затем заключил: — Полагаю, нам нужно взять власть над племенем людоящеров и провести эксперимент, не основанный на страхе.
По всему залу прогремел удар посоха об пол.
— Великолепное предложение, Демиург.
— Тысяча благодарностей.
— Что ж, тогда заменим уничтожение на подчинение. У кого-нибудь есть возражения? Если есть, поднимите руку. — Он посмотрел мерцающими и глубокими красными глазами на каждого Стража. — Похоже, возражений нет. Тогда решено.
Все присутствующие склонили голову.
— Однако, Демиург, ты озвучил замечательное, даже, сказал бы, впечатляющее предложение.
Демиург чуть улыбнулся:
— Я не достоин ваших слов, владыка Аинз. Вы, должно быть, уже давно об этом знали и только ждали, пока Коцит предложит, так ведь?
Мастер не ответил, лишь криво улыбнулся. Однако по его отношению и так уже было всё видно.
Коцит почувствовал, как всё тело расслабляется.
Он отвечал за командование славной армией Назарика, но проиграл. Озвучивая свой, отличный от мнения мастера взгляд, он не приготовил альтернативное решение проблемы. Как это можно назвать? Наверное...
Некомпетентный, я настолько некомпетентный.
— Нет, это не так, Демиург. Ты обо мне слишком высокого мнения. Я всего лишь хотел, чтобы вы научились выражать свои мысли, какими бы они ни были.
Аинз снова перевёл взгляд и остановился на Коците, на этот раз на более долгое время. Понимая смысл слов мастера, тот почувствовал стыд, но не смог опустить голову.
— Прежде всего, нужно понимать настоящий смысл приказов. Тщательно обдумав указания, следует выбрать самый подходящий курс действий. Стражи, вы не должны слепо следовать приказам. Сначала нужно подумать над тем, какие действия будут в интересах Назарика. И если вы нашли в приказах ошибку или придумали лучший метод, то подойти ко мне и доложить — ваш долг. Хорошо, Коцит, возвращаясь к теме, я упомянул, что ты будешь наказан, так?
— Да. Вы хотели, чтобы я уничтожил всех людоящеров.
— Верно. Однако теперь твоя задача не уничтожить их, а взять под контроль. Я изменяю твоё наказание. Ты сделаешь их глубоко преданными Назарику, это — твоя обязанность. Страх тебе запрещено использовать, из людоящеров мы сделаем отряд, контролируемый не им.
На Коцита никогда раньше не ложилась такая тяжёлая ответственность. Нет, почти на всех Стражей. Наверное, лишь Демиург имел такой опыт.
Однако Коцит сам возлож