Железнова Алла Александровна
Аннотация: Любовный роман, эротика, немного фэнтези и... если будете читать, узнаете. Она упустила свое время. Он был вынужден подчиниться приказу короля. Оба попали под действие Закона. И не важно, графиня то или принц. Ведь Законы едины для всех. А что в итоге вышло?
Эйна
Поздний вечер накрыл темными сумерками резиденцию графа Талинского. И в это время в одной из ее комнат разгоралась настоящая драма.
- Этот кривой, этот косой, этот усатый, лысый, старый... - я на мгновение задумалась над очередным мини-портретом. - Этого я знаю, он бабник, - после чего отбросила и его, затем продолжила ознакомление. - Рыжий, зануда, алкоголик, толстяк, а у этого извилина узлом завязалась. Ну, а это кто?! - спросила я отца, развернув к нему очередное творение искусства. – Да по нему в склепе родственники уже плачут и ждут в свои мертвые объятья! И это чудо-юдо надеется заполучить меня в жены?! Да как он вообще затесался в этом гареме?! Хотя если учесть, что они все неказистые, то тут ему самое место.
Я швырнула оставшиеся портреты на кофейный столик к остальным.
- Дорогая, тебе уже не восемнадцать. Твои младшие сестры давно при хороших мужьях, живут в своих домах и счастливы. Ну почему с тобой в этом вопросе столько проблем?! - воскликнул отец, вскакивая с места и меряя шагами мою комнату.
- Эти недоразумения ты называешь мужьями? У Элиты супруг – сорокалетний рыжий черствый сухарь, который только и делает, что распекает всех слуг за мелочи, ездит в Дом Досуга по пять раз в неделю и возит в свет с собой супругу, как куклу, красивую и скрашивающую его мерзкую репутацию перед гостями.
- Но он богат, и та роскошь, что окружает Литу, все компенсирует. Ее все устраивает, - попытался отстоять позиции средней дочери лорд Эрнэст Талинский.
- А Эмма? Ей достался ровесник, но какой?! Страшный, сухощавый, тупоголовый, в безвкусном камзоле с засаленными рукавами, и этим его постоянным "Чо"! "Сэр Рупер, как вам погода?", "А чО, там уже дождь?" - пафосно развела я руками.
- Недостаток его ума Эмми достойно компенсирует. И опять же, обеспечена, постоянно является в свет и управляет поместьем и унаследованным Рупером состоянием.
Он всегда называл их ласково, как самые бесценные сокровища. Меня же с момента моего совершеннолетия звал полным именем, после того, как я раз за разом отправляла кандидатов по домам, порой даже не соизволив явиться им пред светлы очи, как говорится.
- Нет, папа. Я лучше сгнию в девках и в затворничестве, чем сдамся в брачные оковы действующему поколению, - подумав и уронив взгляд на последний просмотренный мною портрет, добавила. - И тем более, предыдущему. Как ты вообще принял в кандидаты этих стариков?
- Они... предложили хороший выкуп, - медленно и опасливо произнес отец.
- Что?! - вскинула я на него ошарашенный взгляд.
- Эйна, - жестко начал родитель. - Ты и правда засиделась в девках. Пора перестать витать в облаках и мечтать о благородном, красивом, умном, заботливом и обеспеченном рыцаре. Нет таких. И на моем роду не встречалось. Идеальных людей не бывает. И посмотри на себя. Ты хоть и умница-красавица, а характер у тебя горче старой редьки! Ты тоже не подарок, и эти два твоих положительных качества, вместе с титулом, отличный противовес твоему большому минусу.
- В общем, ты решил меня продать подороже, пока мой идеал не появился на горизонте? - с ироничной усмешкой спросила я.
- Опять все с ног на голову перевернула! - сердито запричитал отец. - Где был твой идеал все семь лет с момента твоего совершеннолетия?! Ты сама знаешь: "Если возраст невесты превышает всем известные пределы, то ее отдают тому избраннику, который заплатит наибольший выкуп, либо тому, которого изберет глава семейства". Это закон королевства, основанный на том, чтобы как можно скорей и эффективней поднять рост населения страны, который значительно снизился после недавней войны. В обоих случаях ты теряешь равные с мужем права. Эйна, это последний твой шанс выбрать мужа самой, с полным соблюдением равных прав!
- Ни за что! Я сбегу и буду жить в лесу, пещере, землянке, да хоть на севере в вигваме! Но не позволю сопливым, слюнявым, немытым, пропитым, дряхлым и так далее чудовищам пользовать мое тело в надежде найти удовлетворение и пополнить популяцию! - я зло сжала в кулаках край подола.
- Эйна! - прикрикнул было отец, но потом взял себя в руки, собрал портреты и холодным твердым голосом произнес, подойдя к двери из комнаты. - Я, как глава рода, принял решение.
Он вытащил первый попавшийся портрет из стопки и, даже не посмотрев на него, повернул ко мне. Я дернулась, как от удара. С него на меня смотрело обезображенное мужское лицо.
- Ты выходишь замуж за этого господина. Брак будет заключен традиционным образом, с закреплением магического браслета.
- Нет... - шепотом произнесла я, глотая навернувшиеся слезы.
- Помимо этого, до самого твоего замужества я запрещаю тебе читать!
- Но...
- Хватит! Отныне никаких фантазий, сказок и любовных романов о безупречных принцах. Библиотеку запрут, и тебя тоже. Землянки, лес и вигвамы – не место для леди с графским титулом.
Затем отец скрылся, хлопнув дверью и зажав рукой портрет моего жениха. Нет, не так. Хозяина!
Я обреченно опустилась на ковер со слезами, скидывая комнатные балетки. Ведь я просто ждала мужчину, не увлеченного алкоголем, азартными играми, продажными женщинами, с хорошим воспитанием и привлекательной внешностью. Но балов так мало, а в нашу далекую резиденцию гости приезжают крайне редко. Именно нормальные гости, а не те зазнайки, что считают себя достаточным эталоном мужской красоты и элегантности, чтобы жениться на красотках графинях Талинских.
Я подхватила с тумбы свой любимый роман и спрятала его на полке с нижним бельем. Там-то никто рыться не будет. Эту книгу я никогда не относила в библиотеку.
Месяцем ранее, другая далекая резиденция
- Брат, это уже не дело. Сколько ты еще будешь сидеть как пленник в своем замке? - с досадой спросил король стоящего напротив мрачного мужчину.
- Не поднимай старую тему. Меня все устраивает, - герцог ответил спокойно, не выказывая ни тени эмоции.
"Как и последние десять лет, холоден, бесстрастен и равнодушен", - подумал про себя Антониэл Второй.
- Алистар, - подошел он к старшему брату, стоящему у окна и наблюдающему за разыгравшейся вечерней грозой. - Я не могу приезжать к тебе сюда регулярно. У меня масса дел, но и оставить тебя одного мне не под силу. Ты мой брат! Даже спустя десяток лет я все еще не чувствую себя в своей тарелке под этой короной. Она твоя. Я не заставляю тебя носить ее. Но прошу участвовать в государственных делах так, как мы об этом мечтали в юности. Только наоборот.
- Ты же знаешь, общество не приемлет уродов, подобных мне. А мое прозвище Черный рыцарь и по сей день пугает многих. Чуть стоит мне появиться на людях, всюду опускается тишина. Все смотрят на меня, если не с ужасом, то с отвращением, а некоторые и с ядовитым интересом. Я не люблю пристального внимания с войны, - рокот его голоса вторил грому за стеклом. - Ты и без меня неплохо справляешься. У тебя потрясающая королева, которая поддерживает тебя не хуже, чем ты меня когда-то.
- Но ведь тебе и сейчас нужна поддержка. С каждым моим визитом ты все больше каменеешь снаружи и опустошаешься изнутри. Я смогу общаться с тобой немного больше, являйся ты на собрания чуть чаще и начни посещать балы, торжественные приемы. Охоту, в конце концов. Чуть более широкий круг общения вернет тебя к жизни. И, быть может, на одном и праздничных торжеств ты встретишь свою "королеву"?
- Это вряд ли. Антониэл, зачем зря тешить в душе надежду на несбыточные мечты?
- Потеря одной придурочной невесты не гарантирует непрерывные неудачи, - раздраженно поправил его король. - Своим поведением Мариса доказала, что ей важен был не мужчина, а трон, который к нему прилагается. И ведь это чудовище знает, что своим поступком растоптала жизнь благородному мужчине.
- Недостойные выражения срываются у вас, Ваше величество, - слегка все же усмехнулся Алистар.
- Зато я вновь увидел твою улыбку. Да и не упрекай! Ты и Мирабэль - единственные свидетели всех моих выходок. С вами я могу быть собой, а не тем хладнокровным правителем, каким меня видит вся страна.
Антониэл Второй сел в кресле у камина, стараясь выудить из головы хоть какую-то идею, чтобы вернуть брата к жизни. Мирабель советовала предложить брату брак, жена вынудит его присутствовать в общественных местах, и таким образом он вновь выбьется в люди. Тонкий намек не прошел, лишь растревожил его раны. Значит пора действовать серьезно.
- Ты не оставляешь мне выбора, брат. Потому даю его тебе сейчас в последний раз, - вдруг посуровел голос короля, собравшегося с мыслями.
Алистар недоуменно перевел взгляд на брата, выглянув из-под черной челки. Король принял строгий вид, будто перед ним был не кровный родственник, а целый совет старшей знати.
- Ты будешь являться на советы и приемы, как то полагается герцогу, брату короля и единственному владельцу поместья Стимбол? - тонко намекнул ему Антониэл на отсутствие наследника.
- Нет, - как всегда холодно, равнодушно ответил Алис и отвернулся к прежнему пейзажу.
- В таком случае сразу несколько законов позволяют мне распорядиться твоей судьбой. Первый: в случае отсутствия какого-либо наследника (король и его дети не в счет) поместье после твоей смерти переходит следующему по старшинству роду.
Старший брат заметно вздрогнул от пробежавших по спине мурашек, свел недовольно брови на переносице, но не обернулся.
- Фамилию этого рода ты знаешь. И это род твоей несостоявшейся невесты, Марисы Вензинской. Второй: закон поднятия роста населения. Все неженатые граждане, достигшие определенного возраста, подлежат скорейшему обручению. Тем самым, брат, мы избежим действия первого закона. И третий. Несмотря на то, что ты мой родственник, указу короля ты обязан подчиниться. И указ мой будет таков: женись, брат, в соответствии с тем, что я сказал, и для собственного благополучия.
Алистар резко развернулся, взгляд его метал молнии. Но... спустя пару мгновений успокоился. Антониэл пытался обратиться к нему по-хорошему. Он отказал и получил то, что получил. Черт!
- Ни одна девушка не согласится выйти за меня, Антониэл. Это может затянуться надолго.
- Это не проблема. Как ты помнишь, до двадцати пяти девушка сама выбирает супруга. После отдается выбранному опекуном мужчине, то есть хозяину. Она теряет многие права, как бы это сказать, наказание за строптивость и предвзятость к желающим заполучить ее руку и сердце.
- Таких девушек, видимо, очень мало. И это либо глупенькие и страшненькие, на которых не смотрит не один нынешний холостяк, либо безумная женщина, которой наплевать на свою судьбу и равенство с супругом, - хмыкнул Алистар.
- В общем-то есть один достойный вариант.
- И какой же?
- Помнишь графа Талинского? Того самого, что бился в ТОТ день с нами плечом к плечу. У него есть три прекрасные дочери. Две младшие уже при мужьях, а вот старшая... достигла двадцатипятилетия, но к сему моменту отвергает женихов десятками. Раньше светские дамы считали ее хорошей, веселой и милосердной девочкой. Но после восемнадцати она как с цепи сорвалась и напрочь отказывается связывать себя с кем-либо брачными узами. Причин я не знаю, обиженные женихи толком сказать не могли.
- Ну, раз девочке так не хочется, зачем же ее заставлять и так упорно подсовывать кандидатов?
- Ты забыл, брат, - взъерошил Антониэл белокурую шевелюру. - Закон един для всех. Исключений нет. Пока не стабилизируется ситуация в стране, закон с постамента снят не будет. Либо она выбирает сама, либо выбирают за нее по истечению срока. И срок уже истек. Пошли посыльного. Например, Ганса. Он замечательный дворецкий, все сделает для тебя в лучшем виде. По средствам ты не обеднеешь, и терять тебе нечего. Откажет граф, так откажет. Подберем потом другую, - развел руками король.
- Я испорчу ей жизнь, - вздохнул Алистар, потерев ладонью изуродованную сторону лица и шеи.
- Или спасешь от худшей участи. Не все мужчины так благородны как ты. Я более чем уверен, своими правами на нее ты злоупотреблять не будешь, в то время как другой жених может оказаться не столь чист душой и намерениями.
Несостоявшийся король снова устремил взгляд за окно и спустя некоторое время молчания позвал дворецкого.
Граф Талинский
Лорд Эрнэст знал, чье изображение он предъявил дочери. Пока он доводил до Эйны сведения, что право выбирать ей супруга перешло на него, он незаметно извлек нужный ему минипортрет. Этот выбор был для нее в данной ситуации лучшим, но ей незачем знать об этом. Слишком недостойно она себя вела по отношению к многим претендентам.
Накануне явился пожилой дворецкий поместья Стимбол и представился Гансом. После разговора с ним лорд Талинский сделал вывод, что это оптимальный вариант для Эйны. Как он понял, герцог не намерен злоупотреблять правом хозяина, в то время как другие женихи на этот вопрос тактично молчали. Дворецкий лишь добавил поправку на ее поведение, "все зависит от нее самой". И лорду Талинскому ничего не оставалось, как согласиться.
"Я виноват, что допустил ее ко всей этой фантастической литературе, сказкам, чужим мечтам, которые завладели ей, а теперь мешают трезво оценивать ситуацию".
Лорд устало потер лицо и отправился в свою комнату. Он уже дал распоряжение прислуге смотреть за Эйной, не спускать глаз и докладывать о любом ее шаге. Гонец с письмом герцогу Алистару Стимбол был отправлен. Свадьба состоится через три недели. Хоть бы Эйна не успела ничего предпринять для исполнения своих угроз.
Уже лежа в кровати, лорд Эрнест усмехнулся мысли, что частично своим выбором он дочери угодил. Жених и принц, и рыцарь. Только вот Черный рыцарь, уродлив и хладен со времен войны, как пики Золинских гор.
Отступление 1
В комнате горели канделябры, немного освещая небольшую кровать и девчушку лет девяти, сидящую на корточках, перед которой на подушке лежала большая книга с вполне серьезным содержанием.
Внезапно дверь отворилась, впуская в опочивальню прекрасную женщину, сравнимую разве что с Богиней любви - Ариетой.
- Эйна, милая. Ты почему еще не спишь?
- Мам, ну... Еще чуть-чуть! На самом интересном месте, - наморщила девочка носик и встряхнула златокудрой головой.
- Детка, пора ложиться, уже почти полночь. Сестренки давно спят, - погрозила ей пальчиком мама и присела с ней на край кровати.
- Тогда давай ты немного мне почитаешь, а я может и засну?
- Какая же ты хитрая. Ну хорошо. Где ты остановилась? - спросила она, укладывая Эйну.
- "... и грянул гром, поразив молнией ведьмака в самое сердце..." - с интонацией процитировала юная графиня.
- Что ж, это действительно самое интересное место. "Раздался предсмертный хрип похитителя принцесс, и тело его осыпалось горсткой пепла к ногам усталого рыцаря. Весьма кстати разбушевалась гроза, и ведьмак сам себе навредил заклятьем, будучи уже слабым от смертельного ранения. Рыцарь скинул черные, пропитанные злой магией, доспехи с окровавленным мечом и поднялся в башню. Там, среди многочисленных комнат он нашел ее, свою Аннэ. Усталую и отощавшую от долгого заточения, но ни на миг не сдавшуюся жадному до всего прелестного ведьмаку. Гордон вынес из заточения принцессу на руках и увез в свой замок. Когда Аннэ пришла в себя, первым делом наградила своего героя крепким поцелуем", - графиня прервала чтение у самого конца, заметив что Эйна сладко задремала. - "Я буду любить тебя вечно, моя принцесса"... - процитировала она напоследок последнюю строчку романа и поцеловала дочь.
Отступление 2
Тренировочный зал наполнял звон мечей и реплики зараженных азартом братьев. Один был старше другого лишь на год.
- Алис! Ты не мог бы чуть менее прикладывать силу, у меня уже плечо онемело от блокад, - взмолился золотоволосый Антониэл.
- Брат, на войне тебя враг не будет спрашивать: «Как поживает твоя рука?» - сурово ответил старший брат, встряхнув гривой черных волос.
Но передышку все же дал. Юноши пристроились на скамье у стены перевести дух.
- Черт бы побрал эту войну. Отчего людям на заду не сидится? - возмутился младший.
- Суровая реальность, - коротко ответил Алистар.
- Когда ты будешь королем, очень прошу, давай жить с соседями дружно. Главное найти подход, и даже с хищником можно ужиться в одной берлоге.
- Не выйдет, - вернул брата с небес на землю Алис. - Если не покажешь силу, все так и будут вытирать о тебя ноги. Ломиться в нашу страну, грабить, убивать, подминать под себя. А если будешь держать оппонента в страхе, тогда и будет гарантия мнимого мира. Так что наш отец прав. Необходимо ответить достойно. Хоть и людей мало.
- Вот в такие моменты я и вижу, кому из нас действительно суждено было родиться первым наследником, - улыбнулся Антониэл. - Я бы всю страну со своим милосердием развалил.
- Не вышло бы.
- Отчего же? - поднял бровь блондин.
- Я бы был с тобой... И не дал спуску, - усмехнулся старшенький.
Эйна
Брачный обряд проводили в столице, в главном храме богини любви и плодородия Ариеты. Любимой богини моей покойной матери. Мамочка, будь ты жива, не позволила бы всему этому случиться! Только ты понимала меня, ценила мои интересы, учила быть леди, быть простой, умной и рассудительной. Но не успела научить быть женщиной, тем более насильно отданной замуж.
Мое белое, слегка расходящееся от бедра платье, обрамленное золотистым кружевом, не сияло на солнце. Небо затянули хмурые облака, так же как и мой внутренний мир. Лицо заплаканное, прическа заплетена наспех, руки трясутся.
Я мечтала об этом дне. А теперь ненавижу его. Богиня! Ну почему ты не послала мне мужчину, о котором я мечтала с детства и незаметно молила тебя? Почему позволила быть такой наивной?
Меня окружали сотни гостей и король с королевой. Я сначала даже не знала, за кого меня выдают. А как только меня оповестили, то впала в долгий ступор. За брата короля. Я слышала о нем раньше, еще до войны. Но после... О нем никто не вспоминал! И я в том числе просто забыла о его существовании. Его лицо на портрете было обезображено, я даже не стала вглядываться. И сейчас он ждет меня внутри храма у алтаря, вместе с правящей элитой. И мне очень страшно.
Я настолько влилась в мир книг и фантазий, что последние годы перестала интересоваться светскими новостями, титулами особ. А теперь они все окружают меня и тычут пальцем. Ведь я одна из тех немногих, кто дотянул до принудительного брака. Кто-то меня презирал, кто-то шептал, что мне повезло. Мол, родственник – сам король. А некоторые, и их гораздо больше, сочувствовали. Почему? Неужто только из-за лица?
Двери в храм с громким тяжелым стуком раскрылись, впуская меня, отца и охрану. Я тут же устремила взор на жениха, который тоже обернулся в мою сторону. Так и есть. Большая часть его лица и шеи с правой стороны покрыта одним сплошным шрамом. Видимо, он его приобрел от ожога. С этой же стороны казалось, будто мужчине закололи его длинные, смолисто черные волосы на виске, но при приближении стало видно, что и там распростерся шрам, задев часть волос. Сам Алистар Стимбол представлял собой шкаф, высота и ширина – два метра к одному. Ну это я так, условно, от страха. Костюм весь черный, ничем не примечательный, словно на похороны пришел. Сапфировые глаза выражают лишь холод и... Безразличие?
Он обладал телосложением варвара или же викинга (хоть те поголовно все блондины), если бы не костюм. Широкие плечи, мощный торс, крупные кисти.
Как только я оказалась с ним рядом, снова посмотрела на его лицо и вздрогнула. И этот холодный, ужасный "принц" мой... хозяин? В голове закружились картинки с его непосредственным участием в моей личной жизни.
Но нервы мои окончательно пошатнулись, когда после длительной церемонии и защелкивания на левом запястье брачного браслета в праздничной зале к нам подошла весьма симпатичная женщина и, презрительно фыркнув в мою сторону, заявила:
- И вот это серое создание займет место, которое предназначалось мне?
- Мариса, уже десять лет на статус моей невесты не было кандидатки. И вдруг ты решила прийти и напомнить мне об этом? - изогнул не пострадавшую бровь Алистар.
Жгучая брюнетка откинула за спину длинные вьющиеся волосы, струящиеся по открытым плечам, шокирующему декольте и обтянутой алым платьем пояснице. Бриллиантов на ней навешано, наверное, больше, чем брони на рыцаре. Ее зеленые глаза без каких-либо негативных к внешности принца эмоций прожигали нас насквозь. Я почувствовала себя селедкой рядом с золотой рыбкой. Ее образ был полон жизни, в то время как мой четко подчеркивал траур. Я не готовилась к дню, который ждала всю свою юность. А вот она подошла к этому вопросу основательно.
- Прости, Алис. Но ты уже понял, что беру я все самое лучшее. И все же не думала я, что твоя свадьба состоится. Ведь у тебя внешние данные и прозвище, которое мне так нравилось... не долго, подкачали.
- Как низко на чужом торжестве указывать хозяевам на их недостатки, - оборвала я ее, не выдержав такого прямого хамства.
- О, невеста подала голос без разрешения хозяина, - ухмыльнулась маркиза Вензинская. - Ну что, Алис? Накажешь свою игрушку? Ведь тебе она нужна только для этого, сознайся? Иначе с чего вдруг затворник решил жениться на "опозданке"?
Супруг положил руку мне на плечо, переведя мое внимание с Марисы на себя. Сейчас он стоял относительно моей правой руки, и его не тронутая ожогами левая часть лица на мгновение показала, каким он был когда-то красавцем.
- У тебя стал не в меру острый язык. Где же твой "самый лучший" супруг? - он повернулся в сторону и окликнул. - Маркиз Де'Садор.
Мариса недовольно сдвинула брови и перехватила у официанта с подноса фужер с шампанским. От небольшой компании мужчин отделился пухленький и низенький джентльмен средних лет. Завидев нас, он подошел, поздравил еще раз с торжеством и представился мне.
- Маркиз Лоперт Де'Садор, рад знакомству. Ранее не мог с вами познакомиться, так как вы, леди, всегда держались в стороне.
- Мы давно с вами не общались. Как дела в ваших владениях? Появилось ли что-то новенькое? - будто невзначай спросил Алистар.
Маркиз, польщенный вниманием принца, начал щебетать как соловей, подхватив недовольную супругу под локоток. Он был ниже ее на полторы головы, лысоват, полноноват, но довольно добродушен. Даже жаль, что ему досталась в жены такая особа. Кажется, удовлетворить потребности этой женщины ни одна казна не в силах. Я прислушивалась к разговору вполуха и немного успокоилась, собравшись с мыслями.
Новоиспеченный муж пытался меня поддержать, и это было приятно. Может, все не так плохо, как кажется? Терять-то уже нечего. Обратного пути нет. И если я действительно не хочу отношения к себе как к игрушке, то должна вести себя более-менее прилично, перестав утопать в депрессии. Постепенно можно свыкнуться и с его уродством, тем более что под другим углом он не так плох. А если не так плох, то почему я так боюсь поднять на него глаза?
Что со мной стало за эти три недели ожидания? Я же всегда была стойкой и целеустремленной, а не той серой мышью, которой предстала перед гостями. И слова Марисы сильно меня задели. Нет, я не рабыня! И дам понять это всем.
- Могу ли я уединиться в уборной? - спросила я супруга, как теперь мне и положено публично.
Вопрос, как вести себя в нашем общем доме, я обдумаю потом.
- Конечно. Я полагаю, охрана вам уже не нужна, и я могу быть уверен в вас? - уточнил Алистар, посмотрев на меня бесстрастным взглядом.
- Да, милорд.
- Хорошо, ступайте.
Я направилась в уборную, позвав с собой младших сестер. Когда мы вошли туда, один рыцарь все же встал у дверей, оберегая новую родственницу короля.
- Девочки, мне нужны ваши руки, - попросила я медленно.
- Что-то произошло? - спросила Элита.
- Все более-менее в порядке, но меня задело то, что бывшая невеста моего... мужа обозвала меня "серым созданием". Я никогда такой не была и, несмотря на обстоятельства, такой не буду. Элита, помоги переделать прическу из этой "шишки" из кос во что-то более свободное. Эмма, я воспользуюсь твоей косметикой?
- Конечно, - довольно улыбнулась самая младшая из девушек, протягивая миниатюрную декоративную сумочку. - Я рада, что ты одумалась. Честно говоря, рядом с принцем принцессе полагается блистать. А вы оба будто стопку дегтя хлебнули.
Пока Элита расплетала золотую косу, а Эмма подчеркивала мне светло пурпурными тенями серые глаза и наводила на скулы легкий румянец, скрашивающий следы от слезливых ночей, я спросила их, как им живется там, замужем.
- Главное, сестренка, это компромисс...
- И решение проблем по мере их поступления...
- Сразу...
- Избегать недомолвок...
- Иначе это может выйти вам обоим боком...
- Например, скандалом.
- И это еще не самое худшее, - затараторили они, перебивая и дополняя друг дружку.
- Спасибо, я запомню.
Элита оставила небольшую часть волос распущенной, а основную массу собрала с правой стороны за ухом в подобие цветка лилии, использовав освободившиеся невидимки.
- Теперь гораздо лучше. По крайней мере, ты перестала походить на зомби из твоих любимых книжек, - подбодрила Эмма.
- Рекомендую уделить время реальной жизни и поменьше увлекаться ненужной литературой.
Элита вздохнула и добавила:
- Дожили. Младшие сестры воспитывают старшую.
- Главное, что есть кому воспитывать. Слишком рано мы потеряли мать. Если б не эта треклятая война и барон Тьюберт, - прошипела раздраженно младшая.
- Эмма, сегодня праздник. Хоть и не тот, о котором мечтала Эйна, но все же давай не будем о плохом. Тьюберт получил по заслугам. Пора жить дальше, - одернула ее Элита.
Я стояла молча, на миг погрузившись в печальные воспоминания, но быстро пришла в себя, встряхнув головой. Пора вернуться к Алистару, и медлить больше мы не стали. Теперь по залу я шла с прямой спиной и твердой уверенностью в себе. Сестры удалились к мужьям, а я вернулась к супругу, поправляя удобней широкий магический браслет.
Алистар стоял в компании с братом и моим отцом. Они что-то мрачно обсуждали. Я намеревалась встать в сторонке, но из-за плеча короля Антониэла Второго выглянула симпатичная особа и, отделившись от компании, поманила меня к себе в сторонку.
- Ваше величество, - склонила я голову перед королевой Мирабэль.
- Здравствуй, Эйна. Вот и выдалась минутка поговорить по душам. Поздравляю с бракосочетанием и прошу меня простить, но я рада, что Алис достался именно в твои руки.
- Вернее сказать - я в его, - опустила я взгляд в пол.
- Это не столь важно. Мой совет: не закрывайся в своем маленьком мирке, как ты это делала всякий раз, когда я тебя видела на торжественных приемах. Начни жить, и, быть может, все наладится, - королева мило улыбнулась и повела меня к мужчинам.
Ее грациозная походка притягивала взгляд, бронзовые локоны аккуратно уложены в высокой прическе. Никаких лишних драгоценностей, лишь серьги, тонкое колье, родовой перстень и диадема. Изумрудное платье с широкой юбкой отливало в искусственном свете бликами. А серые глаза выражали мудрость, добродушие и благосклонность.
Антониэл Второй взял ее ладошку в свои руки сразу, как только она к нему подошла, оценил ее сияющий лик и довольно кивнул своим мыслям. Видимо, его очень беспокоит состояние и настроение возлюбленной. Кошмар, я что, завидую?
Я скромно пристроилась рядом с супругом и отцом и терпеливо стала ждать конца праздника. Проводились танцы, игры, перерывы на фуршет. Все говорили свои поздравления, но лица все еще были полны противоречивых эмоций. Как же меня это раздражает. Искоса посмотрев на супруга, снова наткнулась на бесстрастное, немного хмурое выражение, как бы говорящее, что он прекрасно обошелся бы и без этого фарса.
- Милорд, вы не устали? - наконец спросила я.
- Да, можно уже отправляться в имение, - кивнул Алистар, так и не повернувшись.
Он протянул мне руку, чтобы я могла опереться и последовать за ним, стараясь держаться ко мне левой стороной. Я приняла приглашение, и, попрощавшись с королем и моим отцом, мы отправились в мой новый дом.
В темноте, окутавшей нас в карете, я все-таки не удержала одинокую слезинку. Как резко поменялось все в моей жизни. И чего теперь от нее ждать?
Колеса поскрипывали, под плавное покачивание меня немного сморило. Путь предстоял неблизкий. Думаю, доберемся до места глубокой ночью.
Лица супруга не было видно, сумеречный свет, проникающий внутрь кареты, освещал лишь его мощные ноги, облаченные в черные брюки, расслабленно расставленные немного в стороны. Руки сведены и неподвижно лежат предплечьями на бедрах. В данный момент, хоть и темно, но слегка просматривался шрам на правой кисти, словно от рубящего оружия. Почему я сразу его не заметила? У алтаря я была подавлена и сквозь слезы не могла ничего рассмотреть, а потом он все время подавал левую руку. Вот и ответ.
Я задремала, откинув слегка голову на высокую, обитую бархатом, мягкую спинку сиденья. Непривычный браслет оттягивал руку, все время хотелось его снять и, в конце концов, помассировать зудящую кожу. Никогда не любила лишние украшения. Серьги, колье, одно колечко – это мой максимум. А если вспомнить Марису Де'Садор, то идет невольное сравнение с новогодней елью. Браслеты на запястьях, кольца в больших количествах, диадема, объемное колье и такие же серьги, изящная брошь и масса невидимок в волосах, увенчанных камнями. С ее-то длинной шеей она может себе это позволить. Но как всю эту тяжесть носить, мне не понятно.
Вспомнив хамскую улыбку несостоявшейся невесты моего супруга, я проснулась резко, немного дернувшись.
- Все в порядке? - спросил без каких-либо эмоций Алистар, обернувшись в мою сторону.
- Спасибо за беспокойство, все нормально. Я задремала.
Хорошо, что его не видно. Холод в глазах на страшном лице снова заставил бы вздрогнуть.
Кстати, насчет дрожи. Похолодало, а в белом платье с наполовину открытыми плечами было прохладно. Сначала я сидела смирно, потом все же невольно растерла одно плечо, затем уже обхватила второе. Кажется, воздух набрал влаги. Возможно, где-то близко река или озеро, поднялся туман, и теперь он проник в карету.
На мои плечи внезапно опустился черный атласный камзол, отделанный внутри плотным теплым ситцем. Теплым потому, что только что был снят с другого плеча. Алистар вернулся в первоначальное положение, будто не он только что позаботился о сосульке невесте.
- Благодарю, милорд, - все же выдавила я из себя, отгоняя откуда-то взявшуюся застенчивость.
Ответа не последовало, лишь на очередной кочке колыхнулась занавеска, на миг впустив лунный свет, который осветил правую, ужасно изуродованную сторону лица принца. Я невольно ахнула и поспешила отвернуться.
Нужно взять себя в руки. Да, в лунном свете это выглядит хуже, чем в книге с кошмарами. Но мне с этим жить.
Мне с этим жить? Как? Ох, ужас! Сегодня первая брачная ночь! Ариета, молю, помоги мне справиться с этим. Как мне держать себя в руках, чтобы не оскорбить супруга?
Вопрос остался без ответа. Карета остановилась, кучер открыл дверцу, выпуская хозяина. Алистар вновь оказался от меня справа и подал руку. Я приняла ее своей холодной то ли от волнения, то ли просто замерзшей, ладонью и спустилась на землю.
Моему взору предстал большой особняк, в два этажа высотой. Мрачный в лунном свете, частично обвитый каким-то плетущимся растением, с темными окнами, но довольно крепкий на вид.
- Добро пожаловать в поместье Стимбол. Это теперь ваш дом, леди, - представил Алистар свое поместье и повел нас к двери.
Как только мы поднялись по ступеням, перед нами тут же открылась дверь, явив пожилого дворецкого.
- Приветствую, милорд, леди. Ужин разогрет, ванные скоро будут наполнены, за ближайшее время справимся, - доложил он.
- Отлично. Леди Эйна, это Ганс. По всем хозяйственным вопросам можете смело обращаться к нему. Он же и ознакомит вас завтра с поместьем, его окрестностями и прислугой, - пояснил мне супруг.
Седовласый, худой, высокий мужчина немного склонился, выказывая мне уважение. В общих чертах он производил вполне хорошее впечатление. И слава богам, а то уж боялась, что у такого особняка ужасно сварливый управляющий.
Пройдя по длинному холлу с резными колоннами, мы зашли в огромный зал. Видимо, когда-то это был чудесный летний дом королевской семьи, где они отдыхали от своих изнурительных и бесконечных занятий. Даже представить трудно, сколько он пережил поколений. А какие тут были балы? Наверняка, как в книгах, где принцы выбирали своих принцесс. Но сейчас...
Шикарная хрустальная люстра увенчана покрывалом паутины. Некоторая мебель завешана тканью, половина зала окутана мраком. И только его часть была немного обустроена парой диванчиков, столом, забитым бумагами, и письменным гарнитуром. Освещали этот уголок пара настенных канделябров и лунный свет. Видимо, здесь герцог принимает не очень желанных гостей.
- Это зал для приемов. Уже не столь масштабных, но, в случае чего, можете найти меня здесь и в моем кабинете, - ознакомил меня Алистар по пути.
Далее мы завернули в арку напротив и оказались во вполне обычной гостиной. Здесь все было чисто и благоустроено. Два дивана кремового цвета с бронзовым корпусом, деревянный лакированный стол, пара кресел, комод, окна, занавешенные шторами в тон диванам. Я бы сказала, жилая комната.
- Гостиная. Госпожа Мирабель настаивала на ее обустройстве, сделал это как мог. Принимаю королевскую семью я здесь и, опять же, в кабинете. Имейте в виду.
Я кивнула и проследовала дальше, через коридор в столовую.
- Обеденный зал, - вновь ознакомили меня. - Чаще всего принимают пищу здесь. При желании можете попросить прислугу принести вам завтрак в комнату.
Стол в данный момент был накрыт горячим поздним ужином. Аромат горячей еды вызвал болезненные спазмы в желудке. Неужели мы сейчас поедим? За приемами поздравлений поучаствовать в фуршете было просто некогда. А если до конца быть честной, мне просто кусок в горло не лез.
Довела саму себя глупой депрессией. Хотя все оказалось не так плохо, как я успела себе вбить в голову. Супруг вежлив и обходителен, не смотря на холодность и изувеченный лик. Может я быстро к этому приспособлюсь?
В подтверждение своих слов я снова попробовала взглянуть своему принцу в лицо. Он все так же на меня не смотрел и держался ко мне левой, здоровой стороной. Чтобы не напугать меня лишний раз?
Алистар подвел меня к моему месту, помог сесть, налил вина и вопреки ожиданиям не сел во главе стола, а устроился напротив. Все верно, так бы я оказалась от него по правую руку. Меня начинают смущать все эти мелочи. Выходит, из-за моей психической нестабильности мужчина идет на излом привычного устоя. Нехорошо.
Сейчас комната достаточно освещена, супруг прямо напротив меня, и у меня есть шанс с новыми силами оценить его... особенность подробней.
Так и есть. Вся правая часть лица и шеи, висок и ухо имели след обширного старого ожога. Почти полностью отсутствовала бровь, губы и веко слегка деформированы. Не удивительно, что он стал затворником, и о нем не было ничего слышно столько лет. На правой руке шрам мне не показался. Он действительно был и четко проводил границу между указательным и большим пальцем.
Видимо, герцог не выдержал моего пристального внимания, скрестив на миг наши взгляды: мой серый, насыщенный, как грозовое облако, и его темный, сапфировый, такой же холодный, как сам камень. Есть что-то в этом очаровательное и манящее. Но в данный момент застигнутая врасплох, я неспеша отвернулась в сторону горячего и как бы невзначай попросила:
- Поможете мне?
Алистер поднялся, вооружившись ножом.
- Какую часть дичи предпочитает леди? - кажется, на его губах мелькнула ухмылка.
- Бедрышко, - сказала я скромно.
Но, боже, я даже не думала, что в тишине это прозвучит так трепетно и по-детски. На какие