Возникновению учения Ч. Дарвина способствовали многие предпосылки. Прежде всего, – это социально-экономические предпосылки: интенсивное развитие промышленности, быстрый рост городов, значительный подъем сельского хозяйства, активизация селекционной работы в Англии.
Второй главной предпосылкой являются успехи естественных наук: систематики, палеонтологии, сравнительной анатомии, эмбриологии, химии. Естественные науки предоставили огромный фактический материал для доказательства эволюционного процесса, происходящего на Земле.
“Зовут меня Чарльз Дарвин. Родился я в 1809 г., учился, проделал кругосветное плавание – и снова учился”. Эта самая краткая автобиография отражает основные вехи жизни величайшего естествоиспытателя XIX в., английского ученого – основоположника эволюционного учения.
Ч. Дарвин (1809-1882) с детства увлекавшийся сбором коллекций и химическими опытами, будучи студентом, изучал научные труды разных естественных наук, овладел методикой полевых исследований. В 22 года на корабле “Бигл” (1831-1836) он совершил кругосветное путешествие. Он исследовал геологическое строение, флору и фауну многих стран, собрал богатейший материал, отправил в Англию огромное количество коллекций.
На Галапагосских островах он нашел нигде больше не встречающиеся виды ящериц, черепах, птиц. Сравнивая галапагосских вьюрков и черепах с материковыми, Ч. Дарвин пришел к убеждению об изменяемости видов.
В Австралии он обратил внимание на сумчатых и яйцекладущих, которые вымерли в других местах земного шара.
Путешествуя по Южной Америке, Ч. Дарвин замечает, что многообразие животного мира логичнее объяснить медленно текущими процессами изменения форм, чем отдельными актами творения.
Первые записи о происхождении видов Ч. Дарвин сделал во время кругосветного путешествия. В 1836 г. Ч. Дарвин возвратился в Англию убежденным эволюционистом. Начался длительный период разработки стройной теории эволюции, основанной на раскрытии механизма эволюционного процесса. За это время он опубликовал следующие работы:
1839 г. – “Путешествие натуралиста вокруг света на корабле “Бигл”
1842 г. – “Строение и распределение коралловых рифов”.
1844 г. – “Геологические наблюдения над вулканическими островами”.
1846 г. – “Геологические наблюдения над Южной Америкой”.
1851-1854 гг. - “Усоногие раки” (2 т.).
В течение 20 лет Дарвин работал над созданием своего главного труда. В 1858 г. этот труд составлял 2000 страниц и, по мнению автора, на две трети был готов к публикации.
В это время Ч. Дарвин получает письмо от молодого ученого-зоолога Альфреда Уоллеса с просьбой ознакомиться и, в случае одобрения, представить в журнал рукопись его небольшой статьи со следующим названием: “О стремлении разновидностей к неограниченному отклонению от первоначального типа”. В статье в сокращенном варианте содержались основы той же теории, к которой Дарвин пришел еще в 1842 г. независимо от Уоллеса. Именно это послание побудило Дарвина к быстрейшему опубликованию своей работы. Еще не закончив полностью свой труд, он издает в 1859 г. его первую часть под названием “Происхождение видов путем естественного отбора, или сохранение благоприятствуемых пород в борьбе за жизнь”. В дальнейшем Дарвин развил и углубил различные стороны основной проблемы – происхождения видов.
Общая идея об органической эволюции существовала и до 1859 г. Подход Дарвина к этой проблеме в отличие от подходов предшествовавших ему авторов оказался убедительным для зоологов, ботаников и геологов.
А начинал Ч. Дарвин c анализа огромного материала по культурным формам животных и растений, т.е. с искусственного отбора. Он пришел к выводу, что многообразие культурных растений и животных происходит от единичных родоначальных форм. Например, все породы кур произошли от дикой банкивской курицы, живущей в Индии. Ч. Дарвин выделил две формы искусственного отбора:
I. Бессознательный отбор (стихийный), который применялся на первых этапах неолитической революции - одомашнивания растений и животных. Человек отбирал и накапливал интересовавшие его признаки, часто не представляя конечных результатов.
II. Методический отбор стал вестись человеком с конца XVIII в. Он направлен на создание новых пород животных и сортов культурных растений по заранее намеченному плану. В данном случае человек сознательно подбирает для скрещивания исходные пары.
Искусственный отбор, как заметил Ч. Дарвин, успешнее протекает в крупных хозяйствах: среди большего количества особей возможности искусственного отбора и выбраковки расширяются. Творческая роль искусственного отбора заключается в том, что создаются новые породы и сорта, при этом происходит процесс усиления едва заметных вначале, нужных человеку признаков, т.е. происходит дивергенция признаков у культурных пород и сортов от диких предковых форм. Таким образом, искусственный отбор является главной движущей силой образования новых пород животных и сортов растений среди культурных форм, создаваемых человеком. Эти мысли Ч. Дарвин обобщил в книге "Изменения домашних животных и культурных растений" (1868).
Учение об искусственном отборе стало теоретической основой селекции и привело Ч. Дарвина к мысли о наличии аналогичного процесса в природе.
Во времена Ч. Дарвина понятия наследственность и изменчивость были мало изучены. Однако Ч. Дарвин заметил способность большинства видов к неограниченному размножению, при этом одновременно образуется огромное количество разнообразных форм. Характер изменений предсказать трудно.
Ч. Дарвин выделил два вида изменчивости:
а) неопределенную, которая происходит под влиянием случайных внешних факторов и которая незаметна глазу. Современным языком мы назовем ее мутационной или генотипической;
б) определенная, которая появляется под действием конкретных условий среды и заметна глазу у всех особей данного вида. Современным языком мы назовем ее модификационной или фенотипической.
Главная заслуга Ч. Дарвина заключается в том, что он совершенно гениально (без знаний генетики) интуитивно придал главное значение в эволюции неопределенной, незаметной глазу изменчивости и назвал ее наследственной, т.е. передающейся по наследству.