Сотворение мира, или космогония, - область мифотворчества в Китае, которая чаще всего ставилась под сомнение или даже отрицалась исследователями. Выражая в известной мере общую точку зрения, Дерк Бодде (американский синолог и историк Китая) писал: «Представляется, что Китай, возможно, единственный из большого числа цивилизаций древности, не имел действительного мифа о сотворении мира», вероятно, что к подобным выводам привел синолога характер изучавшихся им памятников, в которых уже отразились попытки научного истолкования природы, приходившего на смену мифологическому объяснению мира.
Хотя возможность существования космогонических мифов в Древнем Китае отрицали и другие синологи, некоторые ученые считали возможным интерпретировать отдельные мифы или темы в космогоническом плане.
На данный момент высказывается иная точка зрения относительно космогонических идей в древнекитайской мифологии как китаеведами, так и учеными, занимающимися историей и теорией мифа или обращающимся к сравнительно-типологическому методу исследования мифологии.
В подавляющем большинстве древнекитайских памятников (по преимуществу философского и исторического характера) мифологический материал по космогоническим мифам передан в значительно переоформленном и переосмысленном виде. (историзация (эвгемеризация) мифических персонажей, которые под влиянием рационалистического конфуцианского мировоззрения очень рано начали истолковываться как реальные деятели глубокой древности. Главнейшие персонажи превращались в правителей и императоров, а второстепенные персонажи - в сановников, чиновников и т.п.)
И все же рудиментарные данные, которые попадают из мифологии в натурфилософию, случайные отрывки мифов, фиксируемые в той или другой связи этими памятниками, и тот мифологический материал, который приводится в них в качестве исторического «прецедента», - все это позволяет реконструировать некоторые темы древнекитайской космогонии, в частности миф о сотворении мира богиней прародительницей Нюйва, а также миф об отделении неба от земли богами Великим (Чжуном) и Черным (Ли). Кроме того, довольно полно сохранился миф о сотворении мира Паньгу, несущий черты позднего оформления и появляющийся только в средневековых источниках.
Но прежде, чем переходить непосредственно к мифам, стоит внести терминологическую ясность.
Мифы этиологические (букв. «причинные», т. е. объяснительные) — это мифы, объясняющие появление различных природных и культурных особенностей и социальных объектов. В принципе, этиологическая функция присуща большинству мифов и специфична для мифа как такового. Практически под этиологическими мифами понимаются прежде всего рассказы о происхождении некоторых животных и растений (или их частных свойств), гор и морей, небесных светил и метеорологических явлений, отдельных социальных и религиозных институтов, видов хозяйственной деятельности, а также огня, смерти и др. Подобные мифы широко распространены у первобытных народов, они часто слабо сакрализованы.
Мифы космогонические (большей частью менее архаические и более сакрализованные, чем этиологические) повествуют о происхождении космоса в целом и его частей, связанных в единой системе. В космогонических мифах особенно отчётливо актуализуется характерный для мифологии пафос превращения хаоса в космос. В них непосредственно отражаются космологические представления о структуре космоса, описывается его вегетативная (мировое древо), зооморфная или антропоморфная модель. Космогония обычно включает разъединение и выделение основных стихий (огонь, вода, земля, воздух), отделение неба от земли, появление земной тверди из мирового океана, установление мирового древа, мировой горы, укрепление на небе светил и т. п., затем создание ландшафта, растений, животных, человека.
Мир может возникнуть из первоэлемента, например, из мирового яйца или из антропоморфного первосущества-великана. Различные космические объекты могут быть найдены, даже похищены и перенесены культурными героями, порождены биологически богами или их волей, их магическим словом.
Частью космогонических мифов являются мифы антропогонические — о происхождении человека, первых людей, или племенных первопредков (племя в мифах часто отождествляется с «настоящими людьми», с человечеством). Происхождение человека может объясняться в мифах как трансформация тотемных животных, как отделение от других существ, как усовершенствование (самопроизвольное или силами богов) неких несовершенных существ, «доделывание», как биологическое порождение богами или как изготовление божественными демиургами из земли, глины, дерева и т. п., как перемещение неких существ из нижнего мира на поверхность земли. Происхождение женщин иногда описывается иначе, чем происхождение мужчин (из другого материала и т. п.). Первый человек в ряде мифов трактуется как первый смертный, ибо уже существовавшие ранее боги или духи были бессмертны.