Первая мировая война состоялась из-за взаимных претензий двух групп держав -соперничавших в борьбе за передел мира. Экономические предпосылки перешли в политическое противостояние. Австро-Венгрия воспользовалась случаем, чтобы погасить, национал - социалистическое движение, которое особенно было выражено в Сербии. Германия искала выгодные экономические зоны влияния и была готова к войне против Франции, Англии и России.
28 июня 1914 года в городе Сараево (Босния и Герцеговина) Георгий Принцип сербский студент застрелил австрийского престолонаследника Франца Фердинанда и его супругу. После ультиматума Австро-Венгрия 28 июля 1914 года объявила войну Сербии. 30 июля 1914 года Россия объявила всеобщую мобилизацию, после чего 1 августа Германия объявила войну России, 2 августа германскими войсками захвачен город Калиш (современная Польша, в 1914 году часть Российской империи). 2-3 августа Франция и Англия заявили о своей поддержки России, 6 августа Австро-Венгрия объявила войну России. Осенью 1914 года к Антанте присоединилась Турция, 23 августа - Япония, в 1917 году - США. Не смотря на то, что Италия являлась членом тройственного союза, она сохраняла нейтралитет, а в 1915 году после долгих колебаний вступила в мировую войну на стороне Антанты. 29-30 октября турецкий флот под командованием немецкого адмирала В. Сушона обстрелял Севастополь, Одессу, Феодосию и Новороссийск. 2 ноября Россия объявила войну Турции (Кавказский фронт), 5-6 за ней последовали Англия и Франция. Война приняла затяжной характер, действия велись в основном в Европе: на западном фронте (Франция) и Восточном (Россия). Российская военная зона делилась на Северозападный фронт (Пруссия, Прибалтика и Польша) и Юго-западный (Галиция, Карпаты)[5].
Успешные военная компания русских армий в Германии в начале войны вынудили немецкое командование перебросить на восточный фронт основные силы. В результате Россия потеряла территории Польши, Прибалтики, Украины и Западной Белоруссии. Союзники не оказывали России заметной помощи. К февралю 1916 года Германия на Восточном фронте заняла оборонительную стратегию, а на Западном фронте начала наступление, которое получило название «Верденская операция». Австро-Венгрия нанесла поражение Италии в районе Трентино.
Однако уже к 22 мая 1916 года Россия, на Юго-Западном фронте помогая своим союзникам, начала наступление под командованием генерала Алексея Брусилова, в результате была прорвана оборона по всему фронту. Австро-Венгрия оказалась на грани катастрофы, а постоянные перемещения русских войск с Восточного на Западный фронт вымотали войска Германии. С конца 1916 года германское командование было вынуждено перейти к обороне)[6].
К 1917 году в России назревал политический кризис. Авторитет царской семьи резко падал из-за различных слухов о негативном влиянии на нее Григория Распутина. Государственный аппарат разъедала коррупция. Чиновники и крупная буржуазия наживались на поставках военного снаряжения в армию, не заботясь о защите национальных интересов России, которая за время войны мобилизовала до 15 млн. человек, почти десять процентов населения. Уход работоспособных мужчин на фронт привело к сокращению посевных площадей и рынка потребительских товаров. Из-за нехватки вагонов, паровозов и первоочередной перевозки военных грузов запасы продовольствия, особенно в городах стали пополняться нерегулярно, эшелоны с хлебом стояли на путях, именно хлебные очереди в магазинах, привели в феврале 1917 года Россию к буржуазной революции. 3 марта 1917 года царь отрекся от престола. На фронте этим воспользовались немецкие генералы и в июле 1917 года разбили русские войска в Румынии и на Украине. Отсутствие единомыслия привело на фронте к массовому дезертирству. Попытки генерала Корнилова, с помощью военной диктатуры восстановить порядок и дисциплину в стране и в армии потерпела крах. Против Корнилова объединились как правые, так и левые политические силы России - от Керенского до большевиков. На всех фронтах русская армия перешла к обороне. Пришедшее 25 октября 1917 года к власти большевицкое правительство с 17 декабря и до середины февраля 1918 года вели переговоры о предстоящем мире. Германская делегация отказалась признать советский мирный план и в ультимативной форме потребовала согласия России на немецкую оккупацию Прибалтики, Польши, части Украины и Белоруссии. После отказа российской делегации на переговорах принять эти условия мира, немецкие войска перешли в наступление по всему фронту. К этому времени в России уже не было боеспособной армии. Солдаты старой армии, бросив фронт, расходились по домам («делить землю», большевицкий «Декрет о земле» обещал крестьянам землю даром). Объявили о государственной самостоятельности Украина, Польша, Прибалтика[7].
В этих условиях Советское правительство объявило социалистическое отечество в опасности и спешно приступило к формированию добровольческих частей Красной Армии в Петрограде, Москве и других городах. Под Псковом и Нарвой части молодой Красной Армии вместе с вооруженными отрядами рабочих 23 февраля 1918 года остановили немецкое наступление на Петроград. В итоге 3 марта в Бресте был подписан мирный договор России с державами Тройственного союза. Условия Брестского договора были тяжелыми и унизительными для России. От нашего государства отторгались Финляндия, Польша, Прибалтика, Украина, часть Белоруссии и Кавказа. Интервенты оккупировали российскую территорию площадью свыше 1 млн. кв. км. На захваченных территориях проживало 50 млн. человек, т. е. примерно треть населения страны и около половины ее промышленного потенциала. Кроме того, Советская Россия по условиям Брестского мира должна была выплатить победителям огромную контрибуцию (и успела отослать тонны золота в Германию до ноября 1918 года), передать им часть военного флота. Красная Армия должна была быть разоружена. Крым и Севастополь передавались немцам, на всей территории был установлен жестокий оккупационный режим, который обеспечивала оккупационная германо-австро-турецкая армия численностью в 0,8-1,5 млн. человек)[1]. Выступая 27 июня 2012 года, Президент России В. В. Путин, обвинил большевистское руководство в проигрыше Россией Первой мировой войны - «...Это результат предательства тогдашнего правительства... очевидно, они боялись этого и не хотели об этом говорить, поэтому замалчивали... Они искупили свою вину перед страной в ходе Второй мировой войны, это правда».
После подписания мира с большевицкой Россией в марте-апреле 1918 года Германия провела наступательную операцию с целью прорыва англо-французского фронта и продвижения на Париж. Однако немецкое продвижение было остановлено ударами союзной авиации. Стратегическая инициатива полностью перешла к Антанте. В тоже время в Лондоне бывшие союзницы России: Великобритания, Франция и Италия приняли решение,
для восстановления прежних порядков направить в Россию союзную интервенцию. Началась гражданская война в России.
На фронт в значительном количестве стали прибывать американские части. США, вступившие в апреле 1917 года в войну на стороне Антанты, мобилизовали весь свой военный потенциал для решающей победы над Германией, в октябре Германия запросила мира. 11 ноября 1918 года в Компьенском лесу было подписано перемирие между Антантой и Тройственным союзом. Первая мировая война была закончена.
Итог первой мировой войны был подведен в 1919 году подписанием Версальского мирного договора, с одной стороны, державами-победительницами - Британской империей, Францией, Италией, Бельгией, США, Японией, с другой стороны - побежденной Германией. После подписания мирного договора была оформлена государственность Австрии, Венгрии, Чехословакии, Югославии, подтверждены самостоятельность и границы Албании, Болгарии, Румынии. Бельгия, Дания, Польша, Франция и Чехословакия вернули себе захваченные Германией земли, получив под свое управление часть исконных немецких территорий. От Турции были отделены Сирия, Ливан, Ирак, Палестина и переданы в качестве подмандатных территорий Англии и Франции. Новая западная граница Советской России также была определена на Парижской мирной конференции (линия Керзона), при этом закреплялась государственность частей бывшей империи: Латвии, Литвы, Польши, Финляндии и Эстонии. Германия, уступив значительную часть территорий, обязалась платить репарации. Установлены были также ограничения для численности ее армии и вооружений. В результате первой мировой войны распались четыре империи: Австро-Венгрия, Германия, Турция и Россия. Резко вырос вес в мировой политике США, которые из должника превратились в кредитора европейских стран. В первой мировой войне участвовало более 1 млрд. человек; убито около 10 мин. человек, искалечено более 20 млн. Безвозвратные потери русской армии (включая сюда убитых, умерших от ран, болезней, несчастных случаев, погибших в плену и по другим причинам) оцениваются в 1,8-2 млн. человек).
Составной частью Версальской мирной системы явилось создание в 1919 году Лиги Наций в качестве гаранта мира и безопасности. Однако Версальская мирная система была противоречивой и именно ее противоречия послужили одной из причин второй мировой войны.