Появление рябого человека неизменно предвещает беду. За неделю до того, как кровавый мор начал опустошать территорию Шести Герцогств, рябой человек был замечен в Баккипе, Гримсбафорде и Песчаном Крае. Его видели, стоящим на балконе башни Фина, спустя два дня упавшей на город вследствие землетрясения. Некоторые утверждают, что видели его непосредственно перед самой первой «перековкой» в Кузнице. В ночь, когда был убит король Шрюд, рябого человека видели на площадке для стирки, а также около колодца замка Баккип. Он всегда предстает с мертвенно-бледным лицом, побитым красной оспой.
Сказания Шести Герцогств.
- Фитц? Фитц? Пчелка? Пчелка! - пауза: - Фитц! Она ранена! Фитц, проклятье, где ты?
Я не мог вспомнить, как оказался на полу. Он все еще звал меня? Голова шла кругом. Голос Шута доносился откуда-то издалека.
- Я здесь, - медленно произнес я. В ответ я услышал лишь звенящую тишину.
Вокруг была сплошная тьма.
- Шут, это ты?
- Да. Не двигайся, я иду к тебе. Продолжай говорить.
- Я здесь. Я… Я не могу подняться. Меня чем-то придавило, - я обратился к последним из своих воспоминаний. Клеррес. Туннель. Пчелка! - Что произошло? Где Пчелка и остальные?
- Пчелка у меня! - голос Шута звучал, словно приглушенный вопль. - Она жива, но не приходит в себя!
- Будь осторожен! Не двигайся…
Поздно. Я услышал, как он скребется ко мне, а затем ощутил его прикосновение. Тяжело дыша, он завалился со мной рядом. Потянувшись к нему, я наткнулся на маленькое тельце Пчелки, лежащее в его руках.
- Эль и Эда, нет! Только не сейчас, когда мы так близки к цели! Шут. Она дышит?
- Думаю, да. На ней свежая кровь, но я не знаю, откуда она взялась. Фитц, что же нам делать, Фитц?
- Для начала успокоиться, - я попытался подвинуться к нему ближе. Не вышло.
Мои ноги были прижаты к полу, а сам я оказался на спине. Паника постепенно уступала место здравому смыслу. Моя голова находилась ниже уровня пяток. Ступеньки. Я упал на ступеньках, и нечто придавило мои ноги чуть выше колен. Я попробовал определить на ощупь, что это такое, но едва смог дотянуться до этого кончиками пальцев. Мышцы живота напряглись в тщетной попытке сесть.Резкая боль в спине быстро заставила меня бросить эту затею.
- Шут, мои ноги чем-то придавило. Я не могу встать. Поднеси ко мне Пчелку, только аккуратно. Я хочу осмотреть ее.
Я слышал его неровное дыхание. Шут опустил моего ребенка на усыпанный камнями пол в шаге от меня.
- Ты ранен? - спросил я.
- Гораздо меньше, чем того заслуживаю. Нога, которую они сломали. Она ноет. О, Фитц, она еще такая малышка! После всего, через что она, должно быть, прошла, неужели мы должны потерять ее сейчас?
- Держи себя в руках, Шут, - мне не доводилось видеть, чтобы он испытывал подобные эмоции с момента смерти короля Шрюда. Я наполнил свой голос спокойствием, которого вовсе не ощущал. Нельзя позволить ему впасть в панику. - Сейчас ты должен быть сильным, ради вас обоих. Вот, положи мою руку Пчелке на голову.
Темнота была абсолютной. Я ощупал ее волосы, уши, рот и нос. Я наткнулся на ее шрамы, но никакой свежей крови. Я проверил ее живот и грудную клетку. Очень аккуратно прощупал каждую из ее конечностей. Наконец, я отважился воспользоваться связывающей нас нитью Скилла. Я обнаружил ее сознание, маленькое, свернувшееся клубочком, но целое.
- Шут, она просто оглушена. На ее плече влага, но для крови она недостаточно теплая, должно быть, это вода. Разве что… это твоя кровь?
- Вполне возможно. Моя голова кровоточит, плечо, вероятно, тоже.
Все хуже и хуже. Мне нужно сосредоточиться, собраться с мыслями.
- Шут, кажется, я знаю, что произошло. Сумка Спарк осталась позади, в подземелье. В ней были горшки Чейда с горючей смесью. По крайней мере один из них взорвался, когда обрушился потолок, но там могли остаться и другие. Мы должны увести отсюда Пчелку немедленно. Помоги мне выбраться.
- А что насчет Пчелки, ты можешь разбудить ее?
- Зачем? Что бы она тряслась от страха вместе с нами? Шут, она и сама очнется, причем довольно скоро. Давай сделаем так, чтобы к этому моменту мы были готовы бежать. А теперь помоги мне выбраться.
Его руки скользнули по моему животу, а затем по бедрам к тому месту, где меня прижало к полу.
- Балка обвалилась, - быстро констатировал он. - Упала прямо поперек, а сверху навалило кучу всякого мусора.
Он попробовал вытащить мои ноги из-под завала. Резкая боль заставила меня крепко сжать зубы. Тогда он протиснул руки мне под ноги, что бы создать между моей плотью и лестницей небольшой зазор.
- Тебя прижало к каменным ступеням. Я не смогу тебя вытащить.
Молчание окутало нас, словно вторая тьма. Моя рука лежала на теле Пчелки. Я чувствовал, как поднимается и опадает ее грудь. Она была жива. Шут сглотнул. Преодолевая звон в ушах, я заговорил:
- Лишь Пчелка сейчас имеет значение, Шут. Ты ведь помнишь, о чем мы договорились на случай, если тебе придется выбирать? Здесь пути расходятся, да и выбора у тебя нет. Тебе меня не спасти. Поднимай ее и уходи пока можешь. Ведь если огонь достигнет остальных горшков, потолок может обвалиться окончательно. К тому же вода в тоннеле постепенно поднимается. Нет времени ждать. Иди же.
В полной тишине я слышал, как он пытается перевести дыхание:
- Фитц, я не могу.
- Ты должен. Нет времени на споры. Я скажу это для тебя. Ты не хочешь оставлять меня здесь умирать. Я не хочу, что бы ты оставлял меня здесь умирать. Но ты должен и ты это сделаешь. На этом все. А теперь ты должен спасти моего ребенка. Спаси нашего ребенка.
- Но… я не могу… - он всхлипнул. - Моя нога снова сломана, а плечо сильно истекает кровью, Фитц. Сильно.
- Подойди. Дай мне взглянуть, - я старался говорить спокойно, но спокойным я себя совершенно не чувствовал.
- Я здесь, - сказал он.
Для меня наступил момент абсолютной ясности. Я ощутил, прикосновение его пальцев на своем лице, голых, и тех, что в перчатке. Именно то, что мне нужно.Я схватил его запястье и крепко сжал.
- Ты можешь, - сказал я, снимая перчатку с его руки. - И ты это сделаешь. Возьми то, что у меня осталось, и спаси Пчелку.
- Что? - спросил он. А затем, осознав мои намерения, спохватился. Он боролся изо всех сил, пытаясь вырвать руку из моей хватки, но рана в плече его сильно ослабила. Я прижал его посеребренные пальцы к горлу, а затем ощутил это. Наслаждение, которое сжигает изнутри и наполняет радостью. Мы соединились, как тогда, в башне Верити. Тогда это показалось мне чересчур, я испугался и разорвал связь. Что ж, в этот раз я был готов к последствиям. Я ощутил Шута и увидел сверкающую, словно звезды в ночном небе, дверь, за которой хранились все его тайны. Но тайны Шута всегда оставались лишь его собственными, так должно оставаться и впредь.
Он пытался вырвать руку из моей хватки, но мне предстояло последнее дело в моей жизни и я собирался сделать его как следует. Никакой пощады для нас обоих. Свободной рукой я крепко прижал Шута к себе, чтобы лишить возможности сопротивляться. Граница между «нами» исчезла. Мы слились воедино на пути к исцелению. Я ощутил рваную рану на его плече, узнал о трещине в плечевой кости, об острой боли, исходящей от маленьких раздробленных косточек в ноге.
- Не двигайся, не сопротивляйся, это нужно сделать, - произнес я ртом Шута, глотающим воздух.
Я сделал вдох и задержал дыхание. Сжимая его запястье, я охватил его чем-то большим, нежели просто руками. Я выдохнул, изливая в него всю свою силу, все исцеление, которое мог дать, все свое естество через связь, насильно созданную между нами. Я вспомнил, как забрал силу у Риддла, и сделал все наоборот. Мне больше не было нужно ничего из того, что оставалось моим. Я коснулся повреждений в теле Шута. Он вздрогнул от боли и замер.
Ты оставил нам не так много, брат.
Я отдам все ради спасения Пчелки.
Шут неподвижно лежал в моих объятьях. Он больше не сопротивлялся. Я пробежался пальцами по его плечу. Рубашка и кожа были изодраны, лоскуты плоти висели на нем, словно тряпки. Я поместил их на место и крепко припечатал руками. Кость восстанавливалась, а плоть заживала. Я исцелял его свирепо, так быстро, как только мог, не щадя никого из нас.
Ты должен идти с ним, Ночной Волк. Ты должен быть рядом с Пчелкой.
Если это наш конец, то я хочу встретить его вместе с тобой. Так же как когда-то ты встретил мой.
И как там охота, в том месте, где ты сейчас?
С тобой будет лучше.
Я иду к тебе, брат.
Я влил свой Скилл в тело Шута. Весь, до капли. Я заставил его лодыжку выпрямиться, натягивая сухожилия, согласно описанию в книге Чейда. Стань правильной, - приказал я, посылая свою силу при помощи Скилла. Я опустошил себя.
Шут задергался, вздрогнул от боли, а затем снова потерял сознание. Хорошо. Он не будет сопротивляться.
Меня ожидала последняя битва. Битва с самим собой. Я чувствовал, как меня затягивает в тело Шута. Стоит мне поддаться, и мы станем едины, как в тот момент, когда я вернул его к жизни. Я обрету дом в его теле. Мы станем единым целым. Нет.
Ты не вправе принимать это решение. Я бы с тобой не пошел.
Я знаю. Знаю.
Шут должен жить своей жизнью. Он должен спасти Пчелку, а не меня. Таков был уговор.
Я убрал от Шута руки и разделил наши сознания. Используя остатки своей силы, я нащупал кудрявую головку Пчелки. Эда, береги ее, - молился я богу, которого никогда не знал. Я нащупал нить Скилла, соединяющую нас с Пчелкой, и оборвал ее. Затем я уверенно прошептал:
- Шут защитит тебя.
Он пришел в себя. Время уходить. Этот выбор должен быть моим, не его. Я сделал последний вздох и увидел Ночного Волка, ждущего меня.
- Ты готов, брат?
- Да, - и я погрузился в ничто.