Нарышкинский стиль сочетает в себе черты русской архитектуры с элементами центральноевропейского, прежде всего украинского барокко, элементами «больших» европейских стилей, таких как ренессанс и маньеризм, белорусских ремесленных промыслов.
Лучшими образцами нарышкинского стиля считаются появившиеся центрические ярусные храмы, хотя параллельно возводилось и множество традиционных, бесстолпных, перекрытых сомкнутым сводом и увенчанных пятью главами церквей, обогащённых новыми архитектурными и декоративными формами — прежде всего, заимствованными из западноевропейской архитектуры элементами ордера, обозначившими тенденцию перехода от средневековой безордерной к последовательно ордерной архитектуре.
Для нарышкинского стиля также характерна двуцветность сочетания красного кирпича и белого камня, использование полихромных изразцов, позолоченной деревянной резьбы в интерьерах, следующих традициям «русского узорочья» и «травяного орнамента». Сочетание красных кирпичных стен, отделанных белым камнем или гипсом, было характерно для архитектуры Голландии.
Построенные в нарышкинском стиле здания нельзя назвать подлинно барочными.
В архитектурной композиции нарышкинский стиль оставался русским, и только отдельные, зачастую едва уловимые элементы декора заимствовались из западноевропейского искусства. Так, композиция ряда возведённых церквей противоположна барочной — отдельные объёмы не сливаются в единое целое, пластично переходя друг в друга, а поставлены один на другой и жёстко разграничены, что соответствует принципу формосложения, типичному для древнерусского зодчества.
Характерные черты «нарышкинского барокко»:
- обилие типовых разновидностей зданий, уживающихся бок о бок на сравнительно недолгом промежутке времени;
- декоративность («петушьи гребешки»);
- противоречие между внутренним декоративным убранством и наружным узорочьем;
- мотивы наружных декоративных элементов по-прежнему восходят к прототипам маньеризма (картуш, «ушная раковина», разорванный фронтон, перевитая спиральной лозой колонна, взрыхление стен, опор рустикой (облицовка из неотесанных камней));
- мотивы овального или восьмиугольного окна, восходящие к архитектуре маньеризма;
- декоративные элементы русифицируются, насыщаются народным, фольклорным духом, а с другой стороны, приобретают черты некоторой барочной вульгаризации, становятся все более обобщенными, аляповатыми, рассчитанными на рассмотрение издали, на воздействие пятном;
- декоративные элементы распределяются не во имя расчленения и обогащения стены, а для обрамления пролётов и украшения рёбер (проявление традиций деревянного зодчества);
- каменные стены нарышкинской архитектуры производят впечатление деревянных, фанерных, кажутся не массивными объемами, а ломкими границами пространства;
- во внутреннем декоративном убранстве традиции национально-русского растительного узора проникаются специфической барочной пышностью и изобильностью и сплетаются с некоторыми чисто барочными мотивами;
- основные элементы в композиции наружных масс не представляют ничего нового: обходы с крыльцами – применялись уже в XVI веке, полукруглые апсиды – по меньшей мере, с XI века, восьмерик на четверике – типичный композиционный прием деревянного зодчества. Лишь в самой комбинации этих элементов, в их сочетании с наружными лестницами, в пронизывающей их неудержимой вертикальной энергии, проявляются новые тенденции нарышкинской архитектуры, отличающие её от архитектуры XVI века.
Для нарышкинской архитектуры также характерны лестницы, ведущие на все четыре стороны, скорее нисходящие, чем поднимающиеся.
Во многих постройках нарышкинской архитектуры отсутствует четкое деление на этажи. Карнизы дробятся, опоры размещаются по углам и граням. Тектоническая сущность ордерной системы как принципа расчленения стены, как статического соотношения опоры и тяжести совершенно чужда нарышкинской архитектуре.
Нарышкинская архитектура отличается двойственностью масштаба – то есть одновременным сосуществованием в одном и том же здании двух совершенно разнородных масштабов – грандиозного, монументального и миниатюрного, создающего впечатление сказочности.
Антибарочная концепция пространства и массы в нарышкинском стиле – это приверженность к изолированным, замкнутым пространствам, без какого-либо свободного перетекания одного пространства в другое.
Нарышкинский стиль проявляет интерес к центрическим планам, но округлые объемы нарышкинских церквей не имеют ничего общего с барочной криволинейностью масс и пространств.
Единственное, что сближает нарышкинский стиль с барокко – только его эмоционально-декоративная, романтическая струя, но ещё не пришли в движение другие, не менее существенные тенденции культуры барокко – классицистическая и реалистическая.
От настоящего барокко нарышкинское отличается дорационалистическим мышлением, отсутствием объектно-познавательного отношения к действительности, недостаток чувственного, конкретно-телесного характера образа.
Русское искусство конца XVII века было оторвано от связи с реальной действительностью. Русской культуре до Петра не хватало и рационализма, и чувственности барокко, и его демократических тенденций.