Теперь Сугухе все было понятно. Вид брата, который плакал перед ней, как ребенок, тронул ее сердце.
Она закрыла окно, задернула шторы, включила кондиционер и села на кровать рядом с ним. Чуть поколебавшись, она снова взяла его замерзшие руки в свои. Съежившееся тело Кадзуто сразу немного расслабилось.
Сугуха прошептала ему в ухо:
— Выше нос. Если ты правда ее любишь, то не должен сдаваться так легко.
Эти слова ей дались совсем непросто; когда она их произносила, ее сердце словно пронзил меч. Боль родилась от чувства, затаившегося в самой глубине сердца. «Я люблю братика Кадзуто», — такое чувство сейчас всплыло в сердце Сугухи.
…И я тоже. Я не могу больше себе лгать.
Сугуха обняла брата и осторожно опустила на кровать. Затем взяла его одеяло и нежно накрыла им Кадзуто.
Сколько времени она его держала, она не знала, но сдавленные рыдания Кадзуто постепенно сменились мирным, сонным дыханием. Сугуха закрыла глаза, ее сердце тихо шептало:
…Мне остается только сдаться. Все, что я могу, — погрести мое чувство глубоко, глубоко внутри себя. Потому что сердце Кадзуто уже занято ей.
Слезы медленно стекали по щекам Сугухи, падали на одеяло и исчезали, впитавшись в ткань.
Мой сладкий сон был нарушен внезапным притоком тепла.
Я еще не вполне проснулся, но надо мной витало странное тепло — словно солнечный свет, заглядывая сквозь ветки деревьев, ласкал мою щеку.
Не открывая глаз, я обнял ее. Мы были совсем близко, я ощущал ее дыхание; я чуть-чуть приоткрыл глаза в сто-…
— Уаааа?! — вырвалось у меня, и я отскочил на полметра. Мое тело распружинилось в сидячее положение, и я быстро огляделся.
Я всегда видел это во сне. Айнкрад, 22 уровень, лесной домик — невозможно. Часть реальности была здесь — моя комната, моя кровать. Но человек рядом со мной — другой.
У меня отнялся язык. Полностью проснувшись, я быстро встал и вернул одеяло на место. Черные короткие волосы, густые брови — у меня на подушке спала в своей пижаме Сугуха.
— Как… как это…
Осторожно пошебуршившись в собственной памяти, я наконец вспомнил, что произошло вчера вечером. Все верно, вчера вечером после моего возвращения из больницы я, кажется, о чем-то говорил с Сугухой. Посреди отчаяния и боли, которые довели меня до слез, она утешала меня, и в конце концов я заснул.
— Ей-богу, ну прямо как ребенок.
Чувствуя себя немного неловко, я вновь оглядел спящую Сугуху. Не следовало ей этого делать.
Внезапно я вспомнил, что нечто подобное случилось однажды в «том» мире. Сугуха очень напоминает ту девочку-Приручительницу, которую я встретил на сороковом уровне[6]. Она тоже залезла ко мне в кровать, что доставило похожие проблемы.
Вспомнив, я улыбнулся. Моя вчерашняя встреча с Асуной и с Нобуюки Суго продолжала меня тревожить, но пронзительная боль в сердце за минувшую ночь улеглась.
Мои воспоминания о том мире — о парящей крепости Айнкрад — настоящие сокровища для меня. Радостные воспоминания, печальные воспоминания — слишком много, чтобы сосчитать, — но все они настоящие, и так я их и буду воспринимать, включая нашу с Асуной договоренность встретиться в реальном мире. Обязательно должно быть что-то, что я могу сделать.
И как раз когда я об этом думал, моих ушей достигли слова Сугухи, которая лежала прямо передо мной и бормотала во сне:
— Сдаваться… нельзя…
— Ты абсолютно права, — прошептал я в ответ. Затем, усевшись, я легонько потыкал пальцем Сугухе в лоб.
— Эй, просыпайся. Уже утро.
— Хмммфф, — недовольно простонала она. Я влез рукой под одеяло и ущипнул ее за щеку.
— Вставай, уже поздно.
Наконец Сугуха открыла глаза.
— Аа. Доброе утро, братик, — пробормотала она, сонливо выбираясь из-под одеяла.
Затем удивленно взглянула на меня и быстро обежала взглядом комнату. Ее полузакрытые, заспанные глаза внезапно распахнулись во всю ширину, щеки мгновенно запунцовели.
— Ах! Это, я…
Вслед за щеками заалели уши, все тело напряглось; потом она внезапно подпрыгнула и пулей вылетела из комнаты.
— Ей-богу.
Покачав головой, я встал, открыл окно и вдохнул полной грудью холодный воздух, чтобы прогнать остатки сонливости.
«Новости» пришли, не успел я хватануть смену белья, чтобы направиться в душ.
Раздался электронный звук, и замигала иконка, обозначающая новые мэйлы. Я уселся и начал возиться с компом.
За два года, что я спал, устройство компьютеров здорово изменилось. Старые добрые жесткие диски исчезли бесследно, уступив место более современным SSD на основе магнитнорезистивной памяти. Никакой задержки при передаче данных, все происходит мгновенно. Список полученной почты обновился; в поле «От» значилось имя «Эгиль».
На 50 уровне Айнкрада, в городе Альгедо жил Эгиль, владелец магазина всякой всячины. Мы с ним встретились в Токио в двадцатых числах декабря и обменялись е-мэйлами, но фактически до сих пор друг с другом не связывались. В теме письма значилось: «ГЛЯНЬ СЮДЫ». Когда я его открыл, текста внутри не было, только прикрепленный файл с изображением.
Я прокрутил письмо вниз и открыл картинку, затем принялся вглядываться в изображение.
Это было нечто невероятное. По специфическим цветам и освещению становилось очевидно, что это не реальный мир, а иллюзорный, сгенерированный компьютером. На переднем плане была золотая клетка, а внутри нее — белый столик и белый стул. И еще в клетке сидела девушка в белом платье. Я присмотрелся сквозь прутья клетки к ее лицу…
— Асуна?!
Изображение было очень грубым, но эта девушка с длинными каштановыми волосами была, несомненно, Асуной. Она сидела, сложив руки на столе, и в лице ее читалась тоска. Присмотревшись еще, я увидел у нее за спиной полупрозрачные крылышки.
Я схватил со стола телефонную трубку и лихорадочно набрал номер, найденный в телефонной книге. Гудки длились, должно быть, всего несколько секунд, но мне они казались часами. Наконец на том конце сняли трубку, и низкий голос произнес:
— Алло…
— Эй!! Что это за картинка?!
— Послушай, Кирито, сперва хотя бы представься.
— Нет времени! Давай выкладывай!!
— Долгая история. Может, ты ко мне заглянешь?
— Сейчас же. Жди, уже еду.
Не дожидаясь его ответа, я бросил трубку и схватил одежду. Никогда в жизни я не принимал душ, сушил волосы и шнуровал ботинки с такой скоростью; рраз — и я уже сижу на велике и кручу педали. Дорога тоже никогда еще не казалась такой длинной, хотя я ездил по ней вот уже бог знает сколько раз.
Кафе-бар Эгиля располагался в Тайто близ Окатимати[7]. Вскоре я увидел черную вывеску, на ней металлическое изображение двух игральных костей; они-то и дали название заведению: «Кафе-кости».
Я открыл дверь; меня тут же поприветствовал звон дверного колокольчика. Лысый человек за стойкой взглянул на меня и рассмеялся. Посетителей видно не было.
— О, да ты быстро.
— Твой бизнес идет плохо, как всегда. Как он вообще выжил за эти последние два года?
— Разумеется, сейчас тут тишина, но к вечеру становится людно.
Этот непринужденный треп чуть успокоил меня — я словно вернулся в тот мир.
Встретились мы с ним в конце прошлого месяца. Тогда я разузнал в Министерстве внутренних дел реальные имена и адреса нескольких игроков, в том числе Кляйна, Нисиды, Силики и Лизбет. Повидаться хотелось с многими, но они все вернулись в реальный мир, и поддерживать связь было непросто. Эта кафешка была первым местом, которое я посетил.
— Итак, что ты хочешь, чтобы я тебе рассказал?
Вид у владельца кафе был немного несчастный.
Его настоящее имя — Эндрю Гилберт Миллз. Я просто обалдел, когда узнал, что в реальном мире он тоже торговец.
Этнически он был афро, но его родителям понравилось в Японии, и в 25 лет он открыл кафе здесь, в Окатимати. Более того, среди своих посетителей он нашел себе красивую и добрую жену. А потом он тоже на два года угодил в плен SAO. Вернувшись, он обнаружил, что кафешка, про которую он думал, что она давно закрыта, спасена усилиями его жены. Действительно трогательная история.
Сказать по правде — странно, что здесь так мало клиентов. Здесь было очень компактно, всего-то четыре стула и стойка; светлое и яркое заведение, притягательное и одновременно позволяющее расслабиться.
Я сел на обитый кожей стул, заказал кофе и начал расспрашивать Эгиля о том изображении.
— Итак, что это за картинка?
Владелец заведения не стал отвечать сразу. Вместо этого он извлек из-за стойки прямоугольную коробочку и протянул мне.
Это явно была коробка от какой-то игры. В первую очередь я обратил внимание на яркую надпись «Амусфера»[8] в правом верхнем углу.
— Никогда не слышал об этой штуке.
— «Амусфера». Она вышла, когда мы были там. Это новое поколение технологии Полного погружения, потомок нейрошлема.
Пока я со смешанными чувствами разглядывал логотип, Эгиль начал объяснять простыми словами.
Сразу после инцидента нейрошлем был объявлен «машиной дьявола», и ни один производитель не осмеливался влезать в совершенствование игровых технологий Полного погружения. Однако шесть месяцев спустя возникла новая компания, девиз которой был — «Полная безопасность». Она выпустила новые модели, потомки нейрошлема; а мы, будучи тогда запертыми в Айнкраде, ничего об этом не знали.
Теперь я понимал ситуацию чуть лучше, но, поскольку с тех самых пор я не особо следил за играми, я все равно никак не мог врубиться в происходящее.
— Так что, это тоже VRMMO?
Взяв коробку в руки, я ее внимательно рассмотрел. На картинке была изображена чаща леса, над которой висела полная луна; на переднем плане была девушка в фэнтезийном облачении. Держа в руке меч, она летела в небо с помощью пары прозрачных крыльев. Под картинкой значилось название: «ALfheim Online».
— «ALfheim… Online»? Что это значит?
— Ровно то, что слышится. «Дом альвов»[9].
— Альвов? Я все равно не совсем понимаю. Игра не очень серьезная, так, что ли?
— Это, хех, может, и так. Но я слышал, она довольно трудная.
Смеясь, Эгиль поставил передо мной дымящуюся чашку кофе. Я поднял чашку и принялся наслаждаться ароматом, не прекращая допрашивать Эгиля.
— В каком смысле трудная?
— Система навыков весьма экстремальна, игра сосредоточена в основном на навыках самих игроков. Плееркиллерство поощряется.
— Экстремальна?..
— «Уровни» здесь отсутствуют. Все навыки растут только путем многократного использования. Боевая система основана на атлетических способностях самого игрока, а не на «навыках мечника», как в SAO. Но помимо этих мелких различий, технология та же самая, что и в SAO.
— А. Звучит действительно впечатляюще.
Оценив услышанное, я присвистнул. Создание парящей крепости Айнкрада потребовало уймы усилий безумного гения Акихико Каябы. В то, что кто-то еще смог создать VR-мир такого же уровня детализации, трудно было поверить.
— Плееркиллерство поощряется?
— При создании персонажа игроки могут выбрать одну из нескольких рас фей, плееркиллерство возможно только между расами.
— Это просто нереально трудно. Безотносительно уровня технологии, похоже, игра была создана для геймеров-фанатов. Не думаю, что она очень популярна, — нахмурившись, произнес я.
Выслушав меня, Эгиль стряхнул с себя серьезный вид и улыбнулся.
— Раньше я тоже так думал; а теперь я думаю, что она очень популярна и в нее играет полно народу. Главным образом, потому что в этой игре у тебя появляется способность «летать».
— Летать?..
— На крыльях феи. В отличие от предыдущих игр, здесь движок поддерживает полет, так что игроки могут свободно летать.
Я никогда раньше не думал о возможности полета. После создания нейрошлема появилось множество игр-леталок, но в них во всех можно было лишь пользоваться летательными аппаратами. Полет силами самого человека не был реализован по той простой причине, что у игрока нет опыта полета, и потому он не способен контролировать его.
В иллюзорных мирах игрок может делать ровно то, что он может делать в реальном мире. И наоборот: то, на что человек неспособен здесь, он не сможет делать и там. Отрастить крылья — задача нетрудная, но вот про мышцы, которые должны двигать эти самые крылья, сказать такого нельзя.
В SAO у нас с Асуной были невероятные способности к прыжкам, так что мы даже могли имитировать полет; но это и настоящий полет — все-таки совершенно разные миры.
— Концепция полета — это, конечно, круто, но как именно она работает?
— Кто знает, но, должно быть, это очень трудно. Для начала ты должен научиться работать со специальным джойстиком.
— …
Внезапно меня охватило желание бросить вызов этой игре; но тут же покинуло, и я продолжил потягивать кофе.
— Ладно. В целом я понял, что это за игра. Возвращаясь к главному вопросу: что за картинка?
Эгиль вытащил из-за стойки и положил передо мной лист бумаги. Это была специальная фотобумага.
— Что ты здесь видишь?
Услышав его вопрос, я какое-то время пристально вглядывался в изображение, потом наконец ответил:
— Она так похожа… на Асуну…
— Я знал, что ты тоже так решишь. Это скриншот из игры, разрешение очень паршивое.
— Давай объясняй уже, не томи.
— Скриншот из этой самой игры, «ALfheim Online».
Эгиль протянул мне коробку с игрой и картинками на ней. На коробке был тоже скриншот из игры, карта мира и отдельных территорий; в центре мира располагалось гигантское дерево.
— Это Древо Мира, или Иггдрасиль[10].
Эгиль ткнул пальцем в дерево.
— Цель всех игроков — стать первой расой, которая сумеет добраться до города, расположенного над этим деревом.
— А просто прилететь туда нельзя?
— Как бы ты ни был силен и вынослив, лететь бесконечно ты не сможешь. Даже до самых нижних ветвей дерева уже не добраться. Однако попадаются люди с всякими безумными идеями; например, была группа из пяти человек, которая использовала свой полет по очереди, как многоступенчатая ракета, и это позволило им подняться высоко.
— Ха-ха-ха, вот как. Идея, может, и безумная, но довольно креативная.
— Ага, похоже, она сработала. Но ветки, до которых они добрались, были слишком слабыми, так что их успех был весьма условным. Чтобы доказать, что им это удалось, они там наснимали скриншотов. На одном из них была клетка, свисающая с толстенной ветки дерева.
— Птичья клетка…
Эти слова принесли с собой какое-то неописуемое ощущение, заставившее меня нахмурить брови. Угодить в клетку… такая мысль у меня мелькнула в голове.
— Этот скрин они сняли, как только долетели туда.
— Но почему там Асуна?
Я вновь взял коробку с игрой и уставился на нее.
На этот раз я прочел то, что было написано на дне коробки. «РЕКТО Прогресс».
— Что с тобой, Кирито? Ты малость побледнел.
— Ничего… А других скринов нет? Скажем, с еще «людьми из SAO», кроме Асуны, которые тоже не вернулись?
На мой вопрос он лишь нахмурил брови и покачал головой.
— Нет, хотя я слышал кое-что на этот счет. Но эти картинки из «ALfheim Online» ничего не объясняют. Не поднимай суеты из-за одного этого.
— Да знаю, знаю.
Я уставился в пол, думая о словах, что сказал мне тот тип — Нобуюки Суго.
Серверами SAO теперь заправляет он, это он сказал четко. Кстати о птичках, он вроде говорил, что эти сервера — нечто вроде черных ящиков и не могут управляться извне. И в то время мне это казалось вполне логичным.
Однако если Асуна оставалась во сне, это было ему выгодно. Более того, девушка, выглядящая точь-в-точь как Асуна, была в плену VRMMO, созданной дочерней компанией «РЕКТО». В жизни не поверю, что это просто совпадение.
Я подумал было, что стоит связаться с Министерством внутренних дел, но тут же отказался от этой идеи. Слишком уж расплывчаты мои сомнения, и никаких четких доказательств.
Я поднял глаза на Эгиля.
— Эгиль, можно я ее возьму?
— Нет проблем… хочешь сам взглянуть?
— Да, хочу убедиться собственными глазами.
Впервые за все время на лице Эгиля отобразилось сомнение. Мы оба понимали всю опасность VR.
Я пожал плечами и рассмеялся.
— Наверно, если я собираюсь опробовать эту штуку, мне придется купить новую приставку?
— Нейрошлем с ней тоже вполне работает. Амусфера — просто новая версия, более производительная.
— Отлично.
Эгиль слегка улыбнулся.
— Ну, это не первый раз, когда ты выручаешь кого-то, кто заперт в собственном сознании.
— Сколько раз она поймана или заточена, и сколько раз мне придется это сделать, — не имеет значения.
И это была истина. У меня и Асуны не было иной связи, кроме как через Интернет и нейрошлем. Ни голоса ее, ни письма до меня не доходило.
Но дни ожидания подошли к концу. Одним глотком допив кофе, я встал. Стойка Эгиля была в стиле ретро, без всяких электронных кассовых аппаратов и такого прочего. Я выудил несколько монет и положил на стойку.
— Ладно, я домой тогда. Спасибо за прием и за информацию.
— За информацию можешь заплатить другим способом. Ты должен выручить Асуну, и мы положим всему этому конец.
— Верно. Когда-нибудь это все кончится.
Я ударил кулаком по ладони. Затем открыл дверь и вышел.
Сугуха плюхнулась на кровать, затем перекатилась, зарывшись лицом в подушку, и несколько минут лупила кровать ногами.
Утро сменил день, а она по-прежнему оставалась в пижаме. Сегодня понедельник, 20 января; зимние каникулы закончились, но Сугухе, которая училась уже в третьем семестре третьего класса средней школы, было разрешено посещать школу по желанию. Так что она ходила только на занятия кендо.
В голове ее раз за разом прокручивалось одно и то же воспоминание; она уже потеряла счет, сколько раз оно прокрутилось. Вчера ночью — чтобы отогреть замерзшего Кадзуто, она залезла к нему под одеяло и прижалась всем телом. Десяти секунд хватило, чтобы она и сама уснула, и теперь она кляла свою слабую силу воли.
«…Какая ж я дурадурадура!» — мысленно кричала она, молотя кулаками по подушке.
Уж как минимум я могла бы проснуться раньше него и вылезти из постели, но нет, он проснулся первым, как я теперь буду смотреть ему в глаза?
Чувства стыда и смущения внутри нее смешивались со скрытым чувством любви, а колючая боль в сердце не давала дышать. Закрыв лицо руками, она внезапно ощутила, что ее пижама до сих пор хранит запах брата, и ее сердце вновь болезненно сжалось.
В общем, если как следует помахать синаем, все это забудется, решила она и поднялась на ноги. Она нервно выбирала, что лучше надеть, доги или обычную одежду, но в конце концов быстро переоделась и пошла во двор.
Кадзуто куда-то ушел — она не знала, куда именно, — а ее мать Мидори в первой половине дня всегда была на работе. Ее отец Минетака вернулся в Америку сразу после Нового года, так что сейчас Сугуха была дома одна. Заглянув в буфет на первом этаже, она взяла творожный кекс, сунула его в рот ооочень неподобающим благовоспитанной леди движением, другой рукой ухватила пакет апельсинового сока и уселась в коридоре.
Едва она откусила здоровенный кусок кекса, в коридоре объявился Кадзуто со своим великом.
— Гуу!!
Кусок кекса застрял у нее в горле; она отчаянно замахала правой рукой в поисках сока — но тут же выяснила, что соломинка куда-то делась.
— Уаа, гху!..
— Эй!
Кадзуто подбежал к Сугухе, схватил пакет с соком и, быстро вставив соломинку, поднес ее ко рту сестры. Отчаянно втягивая холодный напиток, она смогла наконец протолкнуть застрявший кусок.
— Уаа! Пипец… на этот раз я решила, что мне точно пипец.
— Что за торопыга! Тебе не говорили, что есть надо медленно?
— Ммм…
Сгорая от стыда, она опустила голову и уткнулась взглядом в собственные ноги. Кадзуто уселся рядом с ней, нагнулся и принялся расшнуровывать ботинки. Сугуха уголком глаза смотрела на его профиль, одновременно откусывая от кекса. И именно в этом момент он внезапно произнес:
— Да, насчет вчерашней ночи…
Сугуха внезапно закашлялась и поспешно отпила соку.
— А, а!
— В общем, это… Спасибо!
— Э?..
Услышав столь неожиданные слова, Сугуха могла лишь уставиться на Кадзуто.
— Ты помогла мне прийти в себя. Я — не сдамся. Я обязательно ее спасу и приведу сюда, чтобы с тобой познакомить.
Пытаясь задавить боль в сердце, Сугуха улыбнулась и ответила:
— Мм. Постарайся как следует! Мне тоже хочется познакомиться с Асуной.
— Вы с ней отлично подружитесь.
Кадзуто потрепал Сугуху по голове и встал.
— Ну, пока.
С этими словами Кадзуто взбежал по лестнице на второй этаж. Провожая его глазами, Сугуха сунула в рот последний кусочек кекса.
…Постарайся как следует… и ради меня тоже…
Подойдя к пруду во дворе, Сугуха начала субури[11]. Держа в руке синай, она начала двигаться почти что в танце, постепенно разогревая свое тело.
Раньше работа с синаем — это было все, что нужно, чтобы вымести из головы все лишние мысли; но сегодня явно был не тот случай. Стереть то, что крутилось у нее в голове, было невозможно; мысли застряли там прочно.
…Я люблю братика… это правда нормально?
Минувшей ночью она уже решила сдаться. В сердце братика была лишь одна девушка; это она понимала совершенно четко, но боль от этого не ослабевала.
…Но… может, так и лучше.
Она словно разделилась на две конфликтующие части; она не понимала, почему вдруг она стала так много думать о Кадзуто. Однако она совершенно отчетливо помнила, когда это началось.
Два месяца назад ее матери позвонили из больницы, и Сугуха понеслась туда, не колеблясь ни секунды, чтобы прижаться к Кадзуто, со сверкающими от слез глазами и сияющей от счастья улыбкой. Кадзуто протянул руку ей навстречу, отозвался тем самым, таким знакомым голосом. Вот с того момента в сердце Сугухи расцвело чувство. Я хочу быть рядом с ним, я хочу больше говорить с ним, я хочу броситься в его объятия, хотя это, конечно, невозможно.
Просто быть рядом с ним и смотреть на него — тоже нормально, убеждала себя Сугуха, снова принявшись рубить воздух синаем. Полностью погрузившись в тренировку, она потеряла счет времени, пока не взглянула наконец на часы и не убедилась, что уже почти полдень.
— Аа, пора завязывать. Мне надо кое с кем встретиться.
Прекратив размахивать синаем впустую, Сугуха прислонила его к ближайшей сосне и взяла полотенце, чтобы вытереть пот. Подняв голову, она увидела кусочки синего неба, выглядывающие из-за облаков.
Я вернулся к себе в комнату, переоделся и переключил телефон в виброрежим. Усевшись на кровати, я открыл рюкзак и достал игру, которую мне дал Эгиль.
«ALfheim Online».
Я не очень-то много о ней слышал, так что сперва прочел буклет с информацией. Изначально, прежде чем влезть в MMORPG, я собирал информацию по различным журналам и форумам, но на сей раз я об этом даже не задумался. Открыв коробку, я вытащил оттуда картридж. Включил роутер нейрошлема и сунул картридж в щель. Через несколько секунд главный индикатор перестал мигать и загорелся спокойным, ровным светом.
Стоя возле кровати, я обеими руками натянул нейрошлем себе на голову, по самые глаза.
Некогда сверкающий нейрошлем был чуть поврежден, и краска местами облупилась. Целых два года он был мне одновременно похитителем и надежным другом.
…Снова прошу, дай мне силы.
С этой мыслью я зафиксировал нейрошлем на голове и затянул ремешок под подбородком. Шлем на месте, очки опущены, и я закрыл глаза.
Смесь тревоги и возбуждения заставила мое сердце забиться быстрее, и, стараясь унять сердцебиение, я произнес: «Начать соединение!»
Свет, проникающий через мои закрытые веки, неожиданно исчез. Передача сигнала по зрительному нерву внезапно прервалась, и мои глаза обволокла тьма.
Сразу затем возникла радуга, и бесформенное слово «Нейрошлем» постепенно сформировалось в логотип. Изображения, сперва туманные, потом четкие, служили для подтверждения связи со зрительной корой. Наконец под логотипом появилась строка текста, подтверждающая, что визуальная связь в норме.
Затем пришла очередь звукового теста: раздалось множество странных звуков. Сперва они звучали как-то искаженно, потом стали красивыми, постоянно меняли высоту и тембр; наконец они начали стихать и постепенно смолкли совсем. Появилась строка, сообщающая, что связь со слуховой системой тоже в норме.
Процедура начального подсоединения продолжалась. Следующий этап — осязание и чувство веса; ощущение кровати и собственного тела пропало. Тестам подвергались самые разные чувства, и количество строк, заканчивающихся на «ОК», росло. Если технология Полного погружения была усовершенствована, эти процессы должны были здорово сократиться; ну а мне оставалось лишь ждать, пока это все закончится.
Наконец появилось последнее «ОК», и в следующее мгновение я вывалился из темноты в радугу иллюзорного мира. Пролетев через несколько колец, я оказался в другом мире.
…Вообще-то так говорить еще рановато. Из темноты выплыл интерфейс регистрации аккаунта. Появился логотип «ALfheim Online», сопровождаемый мягким женским голосом.
Следуя инструкциям, которые мне давали, я начал создавать аккаунт и персонажа. На уровне груди располагалась бледная, сияющая виртуальная клавиатура, и я ввел ИД пользователя и пароль в соответствующие поля. Еще до SAO у меня был многолетний опыт, так что все здесь было более-менее знакомо. Будь эта ММО загружаемой игрой, мне пришлось бы указать способ оплаты, но у меня была коробочная версия с месяцем бесплатной игры.
Дальше — выбор ника для персонажа. Я не стал углубляться в раздумья и просто написал «Кирито».
Этот ник был сокращенной формой моей настоящей фамилии и имени, Кири гая Кадзу то, и знали это очень немногие. Лишь команда из Министерства внутренних дел и те, кто имел к этому прямое отношение, в частности Сёдзо Юки и этот Суго. Разумеется, в число посвященных входили также Эгиль и Асуна, которой еще предстояло пробудиться. Даже Сугуха и родители не знали.
Во время происшествия с SAO информацию публично не распространяли, особенно хранили в тайне имена персонажей. Потому что в том мире персонажи часто ссорились между собой, и частенько это приводило к ужасным смертям в мире реальном. Если бы эту информацию разрешили свободно распространять, нетрудно догадаться, сколько судебных процессов бы сразу началось.
Всю вину за смерть игроков в SAO тогда возложили на Акихико Каябу, местонахождение которого было неизвестно. Родственники игроков до сих пор пытались через суды вытребовать у «Аргуса» возмещение ущерба, что и привело к банкротству компании. Можно сказать, когда поддерживаемая Акихико Каябой компания добровольно подняла занавес, неизбежно последовавшая затем лавина судебных исков была как раз тем, чего жаждала страна.
Я содрогнулся, сообразив, что мое имя известно Нобуюки Суго, и, поскольку этот ник довольно хорошо известен, я сменил его написание с латиницы на кану. Выбранный мной пол, разумеется, был мужским.
Затем голос принялся давать советы по созданию персонажа. На этой стадии определяется, на что персонаж будет похож. Множество параметров генерируются случайным образом, и система не объясняет, как их можно менять. Меня беспокоило, что для изменения внешности потребуется дополнительная плата. А, да ладно, меня что угодно устроит.
Выбрать можно из девяти рас фей, это определит роль моего персонажа. У каждой расы свои сильные и слабые стороны; я могу получить полное объяснение, прежде чем мне придется сделать выбор. Саламандры, сильфы[12] и гномы в ролевых играх встречаются частенько, чего нельзя сказать про кайт ши[13] и лепреконов.
Я не собираюсь очень уж углубляться в эту игру, так что меня устроит любой вариант. Мне понравилась выполненная в черных тонах начальная экипировка спригганов[14], так что я выбрал эту расу и нажал «ОК».
После начальной настройки раздался искусственный голос, пожелавший мне удачи, и меня вновь отослали в радугу. Голос сообщил, что сейчас меня отправят в родной город спригганов, являющийся стартовым пунктом моей расы. Чувство почвы под ногами исчезло, сменившись ощущением полета, затем ощущением, что я вваливаюсь в новый мир. Яркая вспышка обозначила, что переход произошел, и мир постепенно проявился передо мной и обрел глубину. Я падал из черной выси на какой-то городишко.
После двух месяцев без Полного погружения это чувство вновь щекотало мне нервы. Итак, я медленно приближался к маленькой крепости посреди городка…
И в это мгновение.
Картина у меня перед глазами внезапно застыла. То тут, то там начали появляться дефекты в виде вываливающихся полигонов, и отовсюду стал доноситься шум, как от электрических разрядов. Разрешение всех объектов резко снизилось, они стали похожи на мозаику, и наконец все развалилось.
— Что… какого черта?!
Ни звука от моего выкрика я не услышал… и снова начал падать. Сквозь нескончаемую черноту я падал и падал навстречу далекой земле.
— Что вообще происходит?! АААААААА!
Мои крики улетали в черную пустоту и постепенно затухали.
Глава 2
Гигантская луна висела в безоблачном небе; лес в лунном свете казался сплошной сине-зеленой тенью.
Ночи в Альвхейме короткие, но время до рассвета еще оставалось. Обычно такой темный лес — повод для опасений, но эта же темнота дарует шанс на бегство.