— Ч… что это значит?!
— Это значит… эту дверь ни один игрок открыть не сможет!
— Какого…
У меня язык присох к небу.
Это что значит — что весь Большой квест про «первую расу, которая заберется по Древу Мира в небесный город и переродится в истинных фей» — это такая морковка, подвешенная перед носом у кролика, которому никогда до нее не добраться? Мало того, что трудность достижения этого места выходит за рамки приличия, так еще и замок здесь не открывается без ключа, называемого «права сисадмина»?
Я ощутил, как меня покидают силы. Сзади подобно цунами накатывали крики стражей. Но сила воли, до сих пор помогавшая мне держать меч, куда-то делась.
«…Асуна, я прошел так далеко… Еще чуть-чуть, и я смог бы к тебе прикоснуться… Тот кусочек твоего тепла — неужели он был последним?..»
«…Нет. Постойте-ка. Это же, это, несомненно…»
Я распахнул глаза. Левой рукой пошарил в заднем кармане. Вот она. Маленькая карточка. Юи же сказала тогда: это код доступа к системе…
— Юи — возьми вот это!
Я поднес серебряную карту прямо к лицу Юи. Ее глаза расширились, затем она кивнула.
Ее ручка провела по поверхности карты. Несколько световых дорожек проскочили между картой и Юи.
— Код скопирован! — воскликнула она и шлепнула обеими ладонями по поверхности люка.
Ослепительная вспышка ударила мне по глазам; я рефлекторно прищурился. Из того места, куда прикоснулись руки Юи, начал лучиться ярко-синий свет; и тут же засияла вся дверь.
— …Нас сейчас перенесет!! Папа, держи меня за руку!!
Юи вытянула правую руку и крепко ухватила меня за кончик пальца. Луч света прошел через ее тело и влился в мое.
Внезапно рев рыцарей-стражей донесся прямо из-за спины. Я сосредоточился; десятки огромных мечей устремились ко мне. Но только все эти мечи прошли сквозь меня, как будто мое тело стало абсолютно бесплотным. Нет, я на самом деле начал прозрачнеть. Мое тело исчезло, обратилось в свет.
—!!
Меня резко потянуло вперед. Мы с Юи превратились в поток данных, и этот поток засосало в люк, сменившийся уже на сияющий белый экран.
Мое сознание мигнуло и тут же восстановилось.
Я несколько раз тряхнул головой и поморгал глазами, пытаясь сбросить сосущее ощущение перехода. Это чувство было похоже на телепорт в Айнкраде, только вместо привычного гомона городской площади меня обволакивала полная тишина.
Оказалось, я стою на одном колене. Я медленно поднялся. Прямо передо мной стояла и встревоженно смотрела Юи. Теперь она была не в виде пикси, а в своей оригинальной форме — похожая на десятилетнюю девочку.
— Ты как, папа?
— Нормально… А это?..
Я оглядел то, что меня окружало, и кивнул.
Как ни взгляни — место было очень странное. Ничего общего с явно внутриигровыми — разукрашенными, сработанными с множеством деталей — улицами Сильвиана или Аруна. Передо мной были лишь примитивные конструкции — сплошь белые стены без каких-либо текстур и деталей.
Я стоял посреди какого-то коридора. Он шел не прямо, но плавно изгибался вправо. Я оглянулся назад — там было такое же искривление. Похоже, коридор представлял собой длинную дугу, а может, даже кольцо.
— …Не поняла, в этом месте нет карты… — озадаченно произнесла Юи.
— А ты знаешь, где Асуна?
На мгновение Юи закрыла глаза, потом энергично кивнула.
— Да, она близко… очень близко. Наверх… сюда.
Она развернулась и, оттолкнувшись от пола босыми ступнями, выглядывающими из-под белого платья, бесшумно побежала по коридору. Я вернул за спину меч, который по-прежнему держал в правой руке, и поспешно бросился следом. Катана, которая должна была быть в левой руке, исчезла. Наверно, когда меня сюда перенесло, она вернулась к Лифе — владелице соответствующих данных. Если бы она не кинула мне тогда этот меч, мне наверняка не удалось бы прорваться сквозь последнюю стену. На мгновение я закрыл глаза и мысленно возблагодарил то ощущение, которое еще хранила моя левая ладонь.
Несколько десятков секунд бега следом за Юи — и слева, во внешней стене дугообразного коридора, перед нами появилась квадратная дверь. На двери, как и на стенах, не было ни единого обозначения.
— Кажется, наверх можно попасть здесь, — сказала Юи и, остановившись перед дверью, оглядела ее. Я кивнул и задеревенел.
Рядом с дверью одна над другой располагались две треугольные кнопки; одна смотрела вверх, другая вниз. В этом мире я подобного никогда не видел, зато по реальному миру эти кнопки были мне отлично знакомы. Единственное, с чем это ассоциировалось, — кнопки лифта.
Я вдруг нахмурился; внезапно и странно, я — в своем боевом облачении и с мечом за спиной — почувствовал, что неуместен здесь. Нет, дело не во мне — это вокруг все странное. Если эти кнопки — то, что я думаю, то здесь уже не игровой мир. Тогда… что это за место?
Но сомнение лишь на миг посетило мой мозг. Мне плевать, где я. Если только Асуна рядом.
Я без колебаний нажал кнопку «Вверх». Вскоре двери с чмокающим звуком разошлись, открыв позади себя маленькую комнатку-коробочку. Я вошел туда вместе с Юи, развернулся и, как и ожидал, увидел возле двери панель с кнопками. Кнопка, соответствующая текущему этажу, была подсвечена; похоже, выше располагаются еще два этажа. Чуть поколебавшись, я нажал верхнюю кнопку.
Вновь раздался звуковой эффект, и я ощутил, что поднимаюсь.
Вскоре лифт остановился. Дверь открылась; за ней лежал изогнутый коридор, точь-в-точь такой же, как и тот, из которого мы вышли. Повернувшись к Юи, крепко сжимавшей мою правую руку, я спросил:
— На этом этаже?
— Да. Уже здесь, прямо… прямо близко.
Произнеся эти слова, Юи потянула меня за руку и бросилась бежать.
Еще несколько десятков секунд я бежал по коридору, пытаясь унять отчаянное сердцебиение. Во внутренней стене время от времени встречались двери, но Юи не уделяла им и взгляда.
Замерла Юи в абсолютно пустом участке коридора.
— …Что случилось?
— За этой стеной… проход… — пробормотала она и погладила гладкий сегмент внешней стены. Внезапно ее рука замерла, и, как и в случае с люком, синие светящиеся линии побежали зигзагом по стене.
Внезапно прямо в стене нарисовались жирные очертания квадрата, а потом раздалось «бумм!», и внутренность квадрата испарилась. Я увидел перед собой прямой и совершенно скучный с виду коридор.
Юи молча шагнула в коридор, а затем вдруг побежала все быстрее и быстрее. В лице ее была такая нежность, что я не сомневался: Асуна совсем рядом. Ждать еще даже секунду лишнюю было для меня невыносимо.
Скорей, скорей. Я молился всем сердцем, мчась по коридору. Вскоре мы уперлись в закрытую прямоугольную дверь. Юи, даже не думая тормозить, вытянула левую руку и с силой распахнула дверь.
—!!.
Прямо перед нами садилось гигантское солнце.
Мир был завернут в бесконечное закатное небо. При виде этого зрелища меня охватила какая-то неловкость. Мы находились на невероятной высоте, можно было разглядеть даже, что горизонт чуть изгибается дугой. В ушах звенел ветер.
В памяти сразу же всплыл тот момент.
Мы с Асуной сидели бок о бок и наблюдали, как стирается, растворяется в бесконечном закате парящая крепость. Она произнесла — ее слова достигли моих ушей.
«Мы останемся вместе навсегда».
— Аа… да. Я вернулся.
Пробормотав это, я опустил глаза.
Там, где раньше был выложенный плиткой пол, теперь простиралась невообразимо толстая ветвь.
Мое поле зрения, прежде упиравшееся в багровый закат, вновь расширилось. Над головой дерево разделялось на множество ветвей, густая листва закрывала обзор; в целом дерево производило впечатление гигантского столба, подпирающего небо. Внизу тоже расстилались бесчисленные ветви. Еще ниже, на земле, сквозь океан облаков виднелась река, петляющая по зеленым лугам.
Я находился на самой вершине Древа Мира. Это место Лифа… Сугуха больше всего мечтала увидеть — крышу мира.
Однако —
Я медленно огляделся. Вот ствол Древа Мира, как гигантская стена. Вот отходящие от него ветви.
— И никакого… небесного города… — ошеломленно прошептал я.
Одни лишь безвкусные белые коридоры, ничего больше. Это просто не могло быть легендарным небесным городом. И вообще, какое-то событие должно было произойти, которое обозначило бы завершение Большого квеста. Я прорвался сквозь дверь в куполе, а никаких фанфар что-то не слыхать.
Иными словами, это была пустышка — коробка из-под подарка без подарка. Обернутая красивой бумагой, перетянутая ленточкой, — и все это предназначено лишь для того, чтобы спрятать пустую ложь. И кстати, что мне теперь сказать Лифе, которая так мечтает переродиться в истинную фею?
— …Непростительно… — вырвалось у меня. О том человеке или группе, которые управляли этим миром.
Внезапно я ощутил, что мою правую руку кто-то тихонько тянет. Юи встревоженно смотрела на меня снизу вверх.
— А, да. Идем.
Все делалось во имя освобождения Асуны. Я здесь только ради этого.
Прямо передо мной к закату уходила громадная ветвь. В этой ветви была вырезана дорожка. Далеко впереди от дорожки отражалось золотое сияние. На это сияние мы с Юи и побежали. Я отчаянными усилиями пытался подавить раздражение и томление, от которых, казалось, вот-вот вспыхну, и мчался вперед. Мои чувства ускорились, каждое мгновение словно тянулось целую вечность; а может, то, что казалось мне мгновением, на самом деле было секундами или даже минутами.
Дорожка вышла из облака густой листвы и побежала дальше. Периодически наша ветвь пересекалась с другими, тогда дорожка переходила в идущие вверх-вниз лесенки. Я лишь делал взмах крыльями и перепрыгивал эти ветви.
Вскоре природа золотого сияния, которое мы увидели ранее, стала ясна. Его испускало множество вертикальных и горизонтальных металлических прутьев, образующих решетку — нет, птичью клетку.
Над огромной ветвью, по которой мы бежали, параллельно ей шла еще одна, и с нее свисала обычная птичья клетка. Только необычно большого размера. В такой клетке даже крупную хищную птицу не запрешь, что уж говорить о птицах помельче. Ну конечно — у этой клетки другое назначение…
Мне вспомнился разговор в магазинчике Эгиля; это воспоминание казалось таким далеким, словно все произошло в доисторические времена. Пятеро игроков забрались друг другу на спины, чтобы превзойти предел высоты полета, — и сделали скриншоты. На одном из скриншотов была изображена таинственная девушка, запертая в птичьей клетке. Да, конечно же. Это была Асуна — в той клетке была заперта Асуна.
В ладошке, сжимающей мою правую руку и тянущей меня вперед, чувствовалась убежденность. Мы так торопились, что почти скользили по воздуху; и вот наконец мы перепрыгнули последнюю лестницу.
Дорожка в ветке дерева внезапно сузилась, спустилась к основанию клетки — и кончилась.
Я уже мог отчетливо видеть, что находится внутри клетки. На выложенном белой плиткой полу стояло одно крупное растение и множество маленьких в горшочках. В центре клетки была здоровенная кровать с роскошным балдахином. Возле кровати — круглый белый столик и стул с высокой спинкой. Девушка сидела на стуле, сложив руки на столе и опустив голову; выглядела она так, словно молилась.
Длинные, гладкие, прямые волосы струились по спине. Ее платье было похоже на то, что на Юи, только более тонкое. Из спины росли изящные узкие крылья. И все это было подсвечено алым светом закатного солнца.
Лица ее я не видел. Но я ее узнал. Я просто не мог не узнать. Мою душу тянуло к ней как магнитом; между нами словно искра промелькнула.
И тогда эта девушка — Асуна — резко подняла голову.
Может, это из-за моей жажды и тоски, но ее знакомая фигура трансформировалась на моих глазах в нечто чистое, пропитанное светом. То резкая красота, словно от наточенного меча. То озорная, дружеская теплота. Ее лицо, которое всегда было рядом с моим в те короткие, но прекрасные дни, проведенные вместе, сперва наполнилось чистым изумлением. Затем обе руки взлетели, прикрывая рот, а в больших карих глазах стала скапливаться влага и потекла вниз слезами.
Одним крылатым прыжком преодолев последние метры, я прошептал голосом, который так и не обрел звука:
— …Асуна.
Одновременно Юи воскликнула:
— Мама… мама!!
В том месте, где дорожка упиралась в клетку, была квадратная дверь из частой металлической решетки, а сбоку располагалась небольшая металлическая пластинка — похоже, запирающий механизм. Дверь была закрыта, но Юи даже не пыталась тормозить — продолжала бежать вперед и тянуть меня за собой. На бегу она прижала правую руку к левому боку. Ладонь тотчас окуталась синим сиянием.
Она взмахнула рукой слева направо. И тут же дверь снесло прочь, как будто это была простая железка. Отлетев, дверь тут же рассыпалась на частички света и исчезла.
Отпустив меня, Юи вытянула обе руки вперед и вновь выкрикнула:
— Мама!!
И впорхнула через дверной проем прямо в клетку.
Отшвырнув стул, Асуна вскочила на ноги. Убрала руки ото рта, и с губ сорвался дрожащий, но чистый голос.
— …Юи-тян!!
Юи оттолкнулась от пола и прыгнула Асуне на грудь. Черные волосы, перепутавшись с каштановыми, затанцевали в воздухе; на фоне заката они отсвечивали бордовым.
Юи с Асуной, крепко прижавшись друг к другу, терлись щеками и звали друг друга по имени, словно чтобы лишний раз убедиться.
— Мама…
— Юи… тян…
Слезы текли по лицам и, сверкая угольками под закатным солнцем, исчезали.
Я наконец стряхнул с себя силу, которая тянула меня вперед, и медленно подошел к Асуне; в нескольких шагах от нее я остановился. Асуна подняла голову и, сморгнув слезы, посмотрела мне глаза в глаза.
А я не мог двинуться с места. Если я шагну вперед, если прикоснусь к ней — все может исчезнуть… Кроме того, я ведь сейчас выгляжу совсем иначе, чем тогда. Темная кожа сприггана, вихрастая голова — ничего общего с тем Кирито. Я мог лишь смотреть на Асуну и сдерживать слезы.
Но, в точности как и тогда, губы Асуны шевельнулись и произнесли мое имя.
— …Кирито-кун.
Мгновение тишины, и мои губы произнесли ее имя.
— …Асуна.
Я сделал два последних шага и раскрыл объятия. И я обхватил ее хрупкое тело, прижал к себе, а Юи пристроилась между нами. Такой знакомый запах проник мне в ноздри, и такое знакомое тепло расплылось по всему телу.
— …Прости, что так долго, — вытолкнул я дрожащим голосом. Асуна, глядя в упор, не отрываясь от моих глаз, ответила:
— Нет, я верила в тебя. Я не сомневалась — что ты придешь и спасешь меня…
Слова были уже не нужны. Я закрыл глаза и зарылся лицом Асуне в шею; она сделала то же самое. Обе руки Асуны прижимались к моей спине. Между нами прошмыгнул блаженный вздох Юи.
Как же хорошо, подумал я.
Если сейчас настанет последнее мгновение моей жизни, я ни о чем не буду сожалеть — даже если моей жизни суждено сгореть дотла. Она должна была закончиться еще вместе с тем миром, но продолжилась здесь — только ради этой минуты…
Нет, неправильно. Здесь она начинается, наконец-то. Здесь закончится тот мир мечей и сражений, и мы отправимся в новый мир, называемый реальностью, — вместе.
Я поднял глаза и сказал:
— Идем домой. В реальный мир.
Разомкнув объятие, я крепко взял Асуну за руку, а Юи взяла ее за другую. Я повернулся к Юи и спросил:
— Юи, возможно разлогинить Асуну прямо отсюда?
На секунду Юи наморщила лоб, потом покачала головой.
— Мамин статус зафиксирован хитрым кодом. Чтобы его отпереть, нужна системная консоль.
— Консоль… — нервно произнесла Асуна, склонив голову набок. — Кажется, я видела одну на нижнем уровне лаборатории… А, да, лаборатория — это…
— Ты имеешь в виду тот пустой белый коридор?
— Угу. …Вы там прошли?
— Да.
Я кивнул; Асуна нахмурилась, глядя на меня; ее словно что-то грызло.
— Ты не заметил ничего… странного?
— Да нет, и не встретил никого…
— …Там мог болтаться кто-то из подчиненных Суго… если увидишь, заруби сразу же!
— Что… Суго?!
При упоминании Асуной этого имени я и удивился, и в то же время не удивился.
— Значит, это все его работа… Суго? Это он тебя здесь запер?
— Да. …И не только, Суго здесь делает ужасные вещи…
Асуна принялась рассказывать, буквально излучая негодование, но тут же покачала головой.
— Продолжим разговор, когда вернемся в реальный мир. Сейчас Суго не у себя в компании. Мы можем воспользоваться этим, чтобы добраться до сервера и освободить всех… Идем!
Я хотел расспросить Асуну о многом, но главное сейчас было — вытащить ее в реал. Поэтому я кивнул и развернулся.
Я бросился к дверному проему без двери, таща за собой Асуну, которая, в свою очередь, держала за руку Юи. Два шага, три шага, вот мы уже у самой стенки клетки, как вдруг.
…За нами кто-то наблюдает.
Я ощутил какое-то неприятное чувство в затылке. Точно такое же чувство у меня бывало в SAO, когда за мной наблюдал оранжевый плееркиллер, а не какой-нибудь спрятавшийся монстр.
Я тут же выпустил руку Асуны и взялся за рукоять меча. Чуть пошевелил рукой, готовый вытащить меч в любой момент. И тут…
Внезапно клетка вся заполнилась водой. Нас словно погрузило в темную, вязкую жидкость.
Нет, не так. Дышать было можно, но воздух казался аномально тяжелым. Я мог двигаться, но ощущал сильнейшее сопротивление, как будто находился в слое липкой слизи. Тело наливалось свинцом. Было больно стоять. И одновременно с этим из мира исчез свет. Закат выключился, сменившись чернотой.
— …Что это?! — вскрикнула Асуна. Голос ее звучал искаженно, словно из-под воды.
Я попытался, несмотря на чертовски неприятные ощущения, ухватить Асуну и Юи и притянуть их к себе, но — мое тело совсем отказалось двигаться. Воздух был липким, он словно весь состоял из лиан и этими лианами меня связывал.
И наконец воцарилась полнейшая тьма. Нет, не совсем так. Асуну и Юи в их платьицах я видел отчетливо. А вот фон полностью замазался черным.
Я стиснул зубы и двинул правой рукой. Прутья клетки должны быть совсем близко. Я протянул руку, надеясь вытянуть себя отсюда, — но рука коснулась лишь пустоты.
И это не просто казалось. Нас действительно зашвырнуло в мир черноты, и невозможно было определить, где что.
— Юи…
«Что происходит?» — хотел я спросить. Но Юи, которую продолжала обнимать Асуна, вдруг вся выгнулась и закричала:
— Иии! Папа… мама… берегитесь! Здесь что-то очень плохое…
Не успела она договорить, как от ее тела начало исходить фиолетовое электрическое сияние, потом яркая вспышка — и руки Асуны оказались пусты.
— Юи?!
— Юи-тян?!.
Мы с Асуной выкрикнули одновременно. Но ответа не было.
В густом, липком, угольно-черном мраке остались лишь мы с Асуной. Я отчаянно тянул руку, желая быть ближе к ней. Асуна, тревожно расширив глаза, потянулась навстречу.
Но в то мгновение, когда наши пальцы уже готовы были соединиться, на нас обрушилась колоссальная тяжесть.
Нас словно швырнуло на дно глубокой, глубокой трясины. Терпеть это было невозможно, давление плющило все мое тело, и я упал на колени. Одновременно свалилась и Асуна, упершись обеими руками в невидимый пол.
Асуна подняла на меня глаза, ее губы едва шевелились.
— Кирито… кун…
«Все хорошо, я все равно буду тебя защищать», — так я хотел ответить. Но тут посреди тьмы разнесся высокий, пронзительный смех.
— Эй, и как вам нравится эта магия? Ее планируется ввести со следующим апдейтом, но, может, эффект слишком сильный?
Голос звучал столь издевательски, что скрыть это было бы невозможно; и голос этот был мне слишком хорошо знаком. Голос того самого человека, который в палате, возле спящей Асуны, насмехался надо мной, называя героем.
— Суго!! — проорал я, отчаянно пытаясь встать.
— Нет, нет, в этом мире прошу воздержаться от использования этого имени. Даже суффикса не используешь, когда обращаешься к своему королю. Можешь обращаться ко мне «Ваше Величество король фей Оберон»!!
При последних словах его голос подпрыгнул на пару октав, превратившись в восклицание. И тут же что-то стукнуло меня по голове.
Чуть повернув голову, я увидел стоящего рядом мужчину. Точнее, видел я только ноги; на ногах были туфли поверх кричаще расшитых колгот. Этими ногами он водил вправо-влево по моей голове.
Подняв глаза, я разглядел длинную мантию ядовито-зеленого цвета, а еще выше — лицо, создававшее впечатление искусно созданного. Да нет — это и правда было искусственное лицо. Собранное из полигонов с нуля — красивое, мужественное лицо… точнее, оно было бы таким, если бы не было так искажено. Сейчас оно выглядело просто уродливым. Красные губы были искривлены, как в гротескной ухмылке.
Даже если он и не был похож внешне, я знал, что этот тип и есть Суго. Человек, заточивший душу Асуны в таком месте, человек, сказать о котором, что я его ненавижу,— значит не сказать ничего.
— Оберон… нет, Суго!
Асуна почти лежала ничком, но все же подняла лицо и смело крикнула:
— То, что ты творишь, — я своими глазами это видела!! Это просто мерзость — тебе это с рук не сойдет!!
— О? И кто же собирается меня останавливать? Ты? Или, может, вот он? Или сам Господь бог? К несчастью, в этом мире нет бога. Кроме меня, хе-хе!
Разбавив свой голос противным смехом, он с силой наступил мне на голову. Не в силах противостоять гравитации, я опустился на пол.
— Прекрати это, трус!! — кричала Асуна, но Суго и ухом не повел. Склонившись надо мной, он извлек из ножен у меня на спине меч. Встал, поднял клинок одним лишь указательным пальцем, потом крутанул.
— …Ну, Киригая-кун — нет, правильнее тебя звать Кирито-кун. Подумать только, ты все же сюда добрался. Даже не знаю, ты храбрец или идиот? Ну, судя по твоему нынешнему состоянию, видимо, второе, хе-хе. Я узнал, что моя пташка сбежала из клетки. Думая, что на этот раз ее следует наказать, я поспешил вернуться, но какой сюрприз! Похоже, в клетку забрела таракашка! …И, кстати, еще была какая-то странная программа… — Суго призадумался, затем взмахнул левой рукой и открыл окно меню. Его губы искривились на мгновение, когда он изучал светящийся голубой экран; потом, насвистывая себе под нос, он закрыл окно.
— …Сбежала, да? Что это вообще было? Кстати, с этого следовало бы начать: как тебе удалось досюда добраться?
От того, что хотя бы Юи не стерли, мне стало чуточку легче, и я ответил:
— Прилетел, вот на этих вот крыльях.
— …Что ж, хорошо. Я узнаю, если спрошу непосредственно у содержимого твоего черепа.
— …Что?
— Ты ведь не думал, что я создал это место по пьяни, верно?
Подкидывая клинок моего меча пальцем, Суго улыбался; улыбка его источала яд.
— Благодаря самозабвенному сотрудничеству бывших игроков в SAO мои исследования фундаментальных процессов мышления и памяти завершены уже на восемьдесят процентов. Еще чуть-чуть — и я смогу управлять человеческой душой, чего никто никогда еще не умел. Это всегда считали прерогативой бога! И плюс я сегодня заполучил еще один экспериментальный образец. Я так счастлив. Покопаться в твоих воспоминаниях, переписать твои эмоции!! Просто дрожу при одной мысли!!
— Не может быть… это, это ты не сможешь… — прошептал я, пытаясь справиться со скепсисом после этой слишком уж безумной тирады. Суго вновь поставил ногу мне на голову и пошевелил пальцами.
— Ты так ничему и не научился и снова подключился через нейрошлем, да? Ну, значит, ты точно в таком же положении, что и остальные мои экспериментальные образцы. Да, все-таки дети глупы. Даже собака запоминает, что не следует делать, после того как ее пнут.
— Это… тебе это так просто не спустят, Суго!! — прокричала Асуна; лицо ее было белым, как мел. — Если ты тронешь Кирито, я тебя никогда не прощу!!
— Птичка моя, совсем скоро я смогу превратить твою ненависть в абсолютную покорность одним движением переключателя.
Произнеся эти слова с опьяненным выражением лица, он погладил лезвие моего меча кончиками пальцев левой руки.
— Ну что ж, давайте повеселимся как следует, прежде чем я займусь твоей душой! Да… Наконец-то, сколько я ждал этого момента. Но раз у нас появился почетный гость, ради этого стоило испытать мое терпение!!
Суго повернулся и развел руки в стороны.
— Сейчас все, что здесь происходит, записывается! Так что покажи мне, какая ты красивая!!
— …
Асуна закусила губу и, глядя мне в глаза, быстро прошептала:
— …Кирито-кун, разлогинивайся скорее. В реальном мире ты сможешь всем рассказать, чем занимается Суго. Со мной все будет хорошо.
— Асуна!..
Какое-то мгновение я просто разрывался на части. Однако тотчас кивнул и взмахнул левой рукой. С таким количеством информации я смогу привести подмогу, даже не имея каких-то материальных доказательств. Если только мы возьмем под контроль сервер ALO, принадлежащий «РЕКТО Прогресс», все сможет наладиться.
…Но. Меню не хотело появляться.
— А-ха-ха-ха-ха-ха-ха!!
Суго перегнулся в пароксизме смеха, держась за живот.
— Я ведь говорил, это мой мир! Никому отсюда не выбраться!!
От восторга Суго аж затанцевал на месте. Потом вдруг поднял левую руку. Покопался пальцами в меню, и откуда-то сверху из бесконечной черноты со звяканьем опустились две цепи.
Кончики цепей, к которым были прикреплены широкие металлические браслеты, ударились об пол с резким, неприятным стуком. Суго взял один из браслетов и надел Асуне на правое запястье. Громкий щелчок; затем уходящая в черноту цепь слегка натянулась.
— Кяа!
Внезапно цепь резко пошла вверх, и правая рука Асуны взлетела в воздух. Когда цепь остановилась, Асуна стояла на мысках, едва касаясь пола.
— Ты, сука… что ж ты!.. — проорал я. Но Суго не удостоил меня и взглядом; мыча под нос какую-то песенку, он взялся за второй браслет.
— Да, я тут много игрушек приготовил. Ну, для начала вот это.
Браслет защелкнулся на левом запястье Асуны, и вторая цепь натянулась. Теперь Асуна висела в воздухе, словно распятая на двух цепях. Гравитация здесь по-прежнему оставалась очень сильной; видимо, из-за этого изящные черты лица Асуны исказились.
Суго, стоя перед Асуной со скрещенными руками, вульгарно присвистнул.
— Какая прелесть, все-таки женщины-NPC такое лицо делать не умеют.
—!..
Асуна яростно смотрела на Суго, потом зажмурилась и опустила голову. Суго хихикнул, испустив что-то вроде «ку-ку», повернулся и медленно обошел Асуну сзади. Взял в руки длинную прядь волос, поднес к лицу и вдохнул ее запах.
— Ммм, как приятно пахнет. Знаешь, как было трудно воспроизвести аромат настоящей Асуны-кун. Хочу, чтобы ты оценила мои усилия: мне пришлось доставить анализатор запахов в больничную палату.
— Прекрати… Суго!!
Невероятный импульс гнева прошил все мое тело. По нервам пробежало пламя, и тяжесть, удерживавшая мое тело, вдруг пропала.
— Гу… ох…
Я оперся на правую руку и оторвал туловище от пола. Постепенно, прилагая все оставшиеся у меня силы, я поднялся на колено.
Суго покачал головой и левой рукой сделал драматический жест. Потом подошел ко мне, его губы изогнулись.
— Ай-яй-яй, зрители должны вести себя хорошо… лежать и пресмыкаться!!
Стоя рядом со мной, он внезапно пнул меня по обеим ногам. Потеряв опору, я шлепнулся на пол.
— Гухаа!!
При падении воздух вышибло у меня из легких, и невольно получился такой вот звук. Мои руки вновь распластались по полу, но голова смотрела вверх. Суго пялился на меня с ядовитой улыбкой на губах — и, держа меч в правой руке, без тени сожаления вонзил его мне в спину.
— Гахх!..
Огонь, текущий по моим нервам, был погашен ощущением толстой железяки, пронзающей мое тело. Меч прошил мою грудь насквозь и, похоже, воткнулся глубоко в пол. Боли я не чувствовал, но меня грызло ощущение крайнего дискомфорта.
— Ки… Кирито-кун!!
Я повернулся на крик Асуны, чтобы сказать ей «я нормально».
Но прежде чем эти слова вышли из моего рта, Суго произнес громким голосом, обращаясь куда-то в черноту над собой:
— Системная команда! Поглощение боли — снизить до уровня восемь.
И тут же острый конус чистой боли пронзил мне спину.
— Г… гах…
Услышав мой стон, Суго расхохотался.
— Ку-ку-ку, у меня для тебя еще пара подарочков есть. Боль будет расти постепенно, чтобы растянуть тебе удовольствие, так что жди с нетерпением. Кстати, когда уровень опустится ниже третьего, боюсь, ты будешь ощущать симптомы и после выхода из игры.
Суго хлопнул в ладоши, словно говоря «так, ну а теперь…», и вновь зашел Асуне за спину.
— От… отпусти Кирито-куна сейчас же, Суго! — прокричала Асуна, но, разумеется, стоящий позади нее Суго и ухом не повел.
— Знаешь, таких вот щенков я ненавижу больше всего. Ни способностей, ни связей — просто шумное насекомое. Ку-ку, и обращаться с ними надо как с насекомыми — на булавку и в морилку. А ты, кстати, сейчас не в том положении, чтобы тревожиться за него, не так ли, птичка моя?
Суго протянул правую руку и погладил Асуну по щеке указательным пальцем. Асуна изогнула шею, чтобы уклониться, но из-за сильной гравитации ей это не удалось. Палец Суго погулял по ее лицу, потом перебрался на шею. Лицо Асуны исказилось от отвращения.
— Прекрати… Суго! — выкрикнул я, отчаянно пытаясь приподнять собственное тело. Асуна выдавила решительную улыбку и дрожащим голосом произнесла: