Сила тяжести внезапно исчезла, сменившись ощущением полета.
Потом земля и небо словно развернулись на 90 градусов. Ступни Синон с мягким проскальзыванием коснулись пола. И лишь когда все ощущения виртуального тела пришли в согласие друг с другом, Синон открыла глаза.
Первым, что она увидела, была здоровенная неоново-красная голограмма, парящая в беззвездном небе; за голограммой тянулся красный хвост. На ней было написано: «Золотая пуля 3».
Синон появилась посреди улицы Глоккеншпиль в северной ее части, прямо перед Президентской виллой. Обычно здесь народу было немного, но сегодня тут были буквально толпы игроков; все они держали различные закуски и напитки и трепались друг с другом. Вообще-то этого следовало ожидать. Начали принимать ставки на финал ЗП, и здесь, на площади, собралось больше половины всех денег, вообще существующих в GGO.
Голограммы в воздухе высвечивали коэффициенты; повсюду сновали шикарно одетые букмекеры — пугало то, что это были не игроки, но «официальные букмекеры-NPC», созданные владеющей игрой компанией, — и подозрительные торговцы информацией. Внезапно вспомнив кое-что, Синон подошла к одному из букмекеров-NPC и посмотрела на табличку. Ее коэффициент был довольно большой. Это, видимо, из-за вчерашнего поражения. С этой мыслью она нашла имя Кирито — у него тоже был высокий коэффициент.
«Пф», — фыркнула Синон и подумала, а не поставить ли все деньги на себя. Но, решив, что это обесценит ее главную цель, она развернулась и вышла из толпы. Поскольку в лицо ее знали все и в финале ЗП она была уже не в первый раз, на нее оглядывались многие. Но храбрости подойти к ней ни у кого не хватало — все знали Синон как «девушку-кошку, которая, если сочтет кого-либо своим врагом, расправится с ним без жалости».
Синон решила зайти в зал ожидания, чтобы там сосредоточиться, и двинулась к Президентской вилле. Но, пока она шла, кто-то вдруг позвал ее со спины.
— Синон!
Лишь один игрок в GGO звал ее так. Обернувшись, она тут же увидела Кёдзи Синкаву, с которым всего несколько минут назад рассталась в реальном мире. Теперь, уже в облике «Шпигеля», он подбежал к ней, радостно махая рукой. Высокий и стройный аватар модели М, одетый в уличную одежду, вроде бы немного покраснел от возбуждения.
— Синон, что ты так долго? Я волновался о тебе… что такое?
Шпигель с недоумением смотрел на улыбку на лице Синон.
— Не, ничего. Просто так занятно, что я могу встретить в игре человека, которого вот буквально только что видела в реале.
— …Я бы сказал, в реале я не такой клевый, как в виртуальном мире. Ну а ты как? Какие у тебя шансы победить? У тебя уже есть какая-то тактика?
— Если говорить о моих шансах на победу… все, что я могу сказать, — что буду стараться. Ну а тактика — в основном, постоянно искать врага, стрелять и тут же менять позицию.
— Верно, верно. Но… я верю, Синон обязательно выиграет.
— Угу, спасибо. А что ты сейчас собираешься делать?
— Ну… я могу только смотреть трансляцию в отеле тут поблизости…
— Отлично, когда все закончится, встретимся в отеле. Либо мы будем праздновать мой успех, либо выпьем вина, чтобы успокоиться.
С этими словами Синон опять улыбнулась; Шпигель опустил глаза, потом снова поднял. Вдруг он схватил Синон за руку и потащил в уголок площади. Ему даже наплевать было, смотрят ли на них другие; быстро повернув голову, он взглянул на встревоженную Синон — та могла лишь молча моргать.
— Синон… нет, Асада-сан.
Шпигель должен был прекрасно знать, как невежливо звать человека по реальному имени в VRMMO; это потрясло Синон еще сильнее.
— Что… что?..
— Могу я доверять твоим словам только что?
— Мои слова только что…
— Ты сказала, чтобы я подождал, да?.. Асада-сан, ты сказала, что после того, как ты узнаешь свою силу, мы с тобой…
— Ч-чего ты об этом так вдруг?!
Чувствуя, что ее щеки горят, Синон спрятала лицо в шарф, но Шпигель сделал шаг вперед и ухватил ее за правую руку.
— Я… я, мне очень нравится Асада-сан…
— Прости, не мог бы ты не говорить об этом вот сейчас? — с суровинкой в голосе перебила его Синон и покачала головой. — Сейчас мне надо сосредоточиться на турнире… я должна выложиться на все сто, только тогда у меня будет шанс выиграть…
— …Ясно, да, ты права… — Шпигель выпустил ее руку. — Но я… я верю в тебя. Я буду верить и ждать.
— Д-да. …Ну ладно, п-по-моему, уже пора идти готовиться… так что я пошла.
Если Синон продолжит беседовать со Шпигелем, в турнир она войдет с дрожащим сердцем; поэтому она закрылась.
— Давай, удачи. Я буду за тебя болеть, — с энтузиазмом заявил Шпигель.
Синон кивнула и, натянуто улыбнувшись, пошла прочь. Пока она шла к входу в Президентскую виллу, она чувствовала, как взгляды буравят ей спину.
Войдя через стеклянную дверь и очутившись в зале, где было очень мало народу, девушка наконец расслабила плечи.
Размышляя, не из-за ее ли поведения Кёдзи все неправильно понял, она прислонилась к колонне.
Он выразил свои чувства к ней открытым текстом; но, говоря откровенно, ей и со своими-то проблемами достаточно трудно разбираться.
Синон совершенно не помнила своего покойного отца. Мужчина, чье лицо произвело на нее самое сильное впечатление за всю ее жизнь, — это был преступник, пытавшийся ограбить почтовое отделение в тот день. С тех самых пор и возникла ее фобия, и лицо того человека постоянно всплывало у нее в памяти. Бесконечная глубина в его гнусных глазах пряталась во тьме вокруг Синон, глядела на нее.
Завести себе парня, как другие девушки, трепаться по телефону, ходить на свидания по выходным — о таких вещах она вообще никогда раньше не думала. Однако если она так вот возьмет и начнет встречаться с Кёдзи, когда-нибудь она может увидеть «те глаза» и у него. Это ее страшило больше всего.
Если ключом к ее фобии является не только «оружие», если ей страшно просто-напросто видеть «мужчину» — жизнь ее станет чрезвычайно тяжелой.
Она может только сражаться. Прямо сейчас — это единственное, что она может сделать.
С силой топнув ногой по полу, Синон направилась к расположенным в глубине зала лифтам.
И тут вновь кто-то позвал ее со спины. Этот голос, назвавший ее имя, звучал отчетливо и чуть хрипло — совсем не так, как глубокий голос Шпигеля. При звуках этого голоса Синон могла лишь закатить глаза.
Когда она обернулась, чувствуя, как в ней вспухает раздражение, перед ней очутился, конечно же, «тот парень», которого она так ненавидела.
Глава 9
Очутился я в самой северной части столицы GGO «КК Глоккен», в уголке площади перед Президентской виллой.
Под мрачным закатным небом сквозь толпу носились многочисленные неоновые огоньки — похоже, рекламные объявления. Будь такое в ALO, игроки бы начали громко жаловаться, что это «убивает картину мира», но к образу футуристического города в пустыне это, в общем, подходило. И, конечно же, самые большие и яркие неоновые объявления рекламировали приближающийся финал третьего турнира «Золотая пуля». Едва я увидел эти ярко-красные слова, меня всего охватила дрожь. Разумеется, не от страха, а от возбуждения — по крайней мере я надеялся, что так.
Вздохнув, я развернулся; при этом бессознательно встряхнул своей черной гривой. Когда мои волосы вновь улеглись на плечи, я снова вздохнул, мысленно смеясь над собственными действиями, но в конце концов убедил себя, что, раз я так делаю, значит, уже привык к этому аватару.
Турнир прежде всего; с этой мыслью я отвернулся от Президентской виллы; тут я ощутил на себе несколько взглядов с обеих сторон дороги. Это было как-то… неуютно. Мне хотелось ответить зевакам сердитым взглядом, но я решил этого не делать.
Они ведь не смотрели на меня как на меня. Просто мой аватар выглядел как девушка, да еще весьма симпатичная. На их месте я бы тоже пялился.
В норме одними взглядами бы не обошлось — два-три игрока наверняка подошли бы, чтобы попытаться меня уболтать. Но эти, едва увидев, что я приближаюсь, отступали. Полагаю, все потому, что они видели вчера во время предвариловки мой берсеркерский стиль сражения, когда я налетал на противников со световым мечом.
Из всех данных участника турнира прочим игрокам видны лишь имя и количество раз, когда он уже участвовал; а имя «Кирито» не указывает на какой-то определенный пол. Поэтому, должно быть, все в GGO думают, что я «свихнувшаяся девчонка, маньячка, которая нарочно убивает мечом, а не пулей».
Мне не очень-то хотелось, чтобы меня воспринимали так; но это недопонимание вполне оправдает себя, если вселит в моих противников по финалу ЗП неуверенность. Кроме того, моя задача была не победить в турнире, а встретиться с тем типом в рваном маскхалате — Дес Ганом.
Имя «Дес Ган» не значилось в числе 30 финалистов, но он наверняка будет участвовать. Если его цель — показать свою силу в мире GGO, то финал ЗП будет для него лучшей сценой. Это может показаться странным, но Дес Ган в этом турнире прячется под именем какого-то другого игрока.
В первую очередь мне необходимо узнать это имя; а затем — встретиться с ним во время турнира. Когда я узнаю, под каким именем он был в SAO, я с помощью этой информации выясню, кто он в реальном мире. Сейдзиро Кикуока говорил, что сможет получить доступ к закрытой информации об аккаунтах игроков. Когда нам станет известно его реальное имя, мы сможем узнать, действительно ли он убил Дзекусиидо и Усудзио Тарако, — нет, мы сможем узнать, способен ли он убивать вообще.
Однако во время всего этого мне предстоит вновь пройти через мое собственное давнишнее преступление.
Мой страх до сих пор не прошел.
Но эта эмоция необходима, чтобы я не выбрал путь бегства, путь забвения.
Сжав кулаки, я с силой топнул ногой и решительно направился к башне Президентской виллы, возвышающейся впереди.
Сражения с другими игроками всегда будоражили меня — в ALO и даже в SAO.
Но, как ни странно, в этот турнир я вхожу со страхом.
С горькой улыбкой я направился вверх по широкой лестнице, ведущей к входу в башню. Вдруг возле входа прямо передо мной я увидел знакомый песчано-желтый шарф.
Даже не требовалось глядеть на короткие голубые волосы и длинные ноги, торчащие из-под курточки, чтобы понять, что передо мной аватар моей вчерашней соперницы по финалу предварительного этапа — снайперши по имени «Синон». Единственный человек, с которым я был знаком здесь, в GGO; но тем не менее я колебался, подойти к ней поздороваться или нет.
Когда я вчера впервые вошел в игру, то мгновенно заблудился; я тогда собрался с духом и спросил дорогу у Синон, которую тогда и встретил впервые. До меня не сразу дошло, что она приняла меня за девушку из-за моей внешности, и как-то так получилось, что я и изображал перед ней «девушку-новичка, которая совсем ничего здесь не знает». В итоге я не только попросил ее объяснить мне игровую механику и помочь с выбором снаряжения — я еще увидел ее аватар в одном белье, когда она переодевалась в уборной; это, конечно, было уже чересчур.
Нет — это еще не все.
Во время турнира ко мне внезапно подошел тот самый стрелок, Дес Ган. Я понял, что он был одним из выживших в SAO, а также — членом красной гильдии «Веселый гроб»; от этого открытия я был просто в шоке. Поэтому в финале группы против Синон мне уже было почти все безразлично. С самого старта поединка я просто вяло шагал, давая Синон полную возможность подстрелить меня и выиграть бой.
Однако Синон меня не застрелила.
Она выпустила шесть пуль, горящих бело-синим пламенем гнева, а потом, покинув свою превосходную снайперскую позицию, подошла прямо ко мне и начала на меня орать.
Она сказала: кончай шутки шутить! Если хочешь умереть сам, то умри! И даже сказала потом, что я имею полное право наплевать на все и считать, что это «всего лишь игра», но я не имею права переваливать свои взгляды на других.
Говоря откровенно, эти слова меня глубоко ранили.
Дело в том, что когда-то давно я сам говорил что-то подобное.
Четыре года назад. Я тогда как раз перешел во второй класс средней школы, и мне сильно повезло (или — сильно не повезло) стать участником закрытого бета-теста игры «Sword Art Online». Каждый день я нырял в мир, про который не знал еще, что он станет ареной смертельной игры, в парящую крепость Айнкрад, и сидел там ночи напролет.
Немного неловко об этом говорить, но «Кирито», ставший позже легендарным воином, тогда общался с людьми куда меньше, чем сейчас, хоть и был малость знаменит, поскольку в различных состязаниях PvP постоянно оказывался в числе лучших; в общем, в играх у меня не было никого, кого бы я мог называть друзьями. Однако в числе знакомых мне игроков все же было несколько человек, про которых я думал, что мог бы с ними подружиться. Одним из них был мечник с волосами цвета чая и мягкими манерами, с которым я частенько пересекался в дуэльных турнирах. Он был очень силен в обращении с одноручным мечом.
В сражениях он демонстрировал превосходную логику и отточенную реакцию, и я всегда надеялся встретиться с ним в каком-нибудь финале. Однако когда этот момент наступил — я испытал шок. В последнюю секунду отчаянной рубки он нарочно пропустил удар, от которого просто обязан был уклониться. Я решил, что он специально проиграл, чтобы хапнуть легких деньжат на ставках, и вмазал ему практически те же самые слова, которые Синон сказала мне.
Вчера, в финале предварительного этапа, меня отчитали так же, как я тогда отчитал его; поэтому я искренне извинился перед Синон. Хотя мы стояли прямо друг перед другом, Синон было тяжело принять мои извинения. Что бы там ни происходило — все-таки она снайпер, и ее главное оружие — убийственные пули, которые она посылает в цель с большого расстояния. В сегодняшней свалке «все против всех», сдается мне, она как следует постарается отомстить, засадив мне пулю между бровей.
Все эти причины — точнее, то, что именно я их создал, — и привели к тому, что я колебался, стоит ли поздороваться с Синон, которая была лишь на несколько шагов впереди.
Впрочем, через пару секунд я скинул нерешительность и, большими шагами взбежав по лестнице, окликнул ее по имени.
— Привет, Синон, помоги мне и сегодня, пожалуйста.
Хвостиком развевавшийся за девушкой шарф остановился, и голубые волосы встали дыбом, как у кошки. Девушка-снайпер крутанулась на правой ноге; написанное на ее лице раздражение яснее ясного показывало, что она меня ненавидит до костей. Затем она холодно хмыкнула.
— «Помоги мне». Что это должно означать?
Гнев в ее синих глазах заставил меня мгновенно пожалеть, что я к ней обратился; но я ведь сделал это не просто так. Будет плохо, если я брякну что-нибудь не то и она станет меня вообще игнорировать. Поэтому я с серьезной миной произнес:
— Ну, конечно… я надеюсь, мы оба как следует постараемся в турнире.
— Не выводи меня из себя.
…Похоже, я напортачил в первой же фразе. Однако сдаваться я не стал и продолжил:
— Кстати говоря, почему ты нырнула так рано? До начала турнира еще три часа.
— Не из-за того ли, что по вине кое-кого я вчера чуть не опоздала зарегистрироваться?
Синон отвернулась, затем, кинув на меня взгляд, от которого меня прошиб холодный пот, проворчала:
— …Кстати, ты ведь тоже уже залогинился? И еще говоришь с таким видом, как будто это мне делать нечего.
— Т-тогда давай проведем это время с пользой! Как насчет выпить чего-нибудь перед началом… и информацией обменяться…
Сказать такое настоящему человеку в реальном мире я бы в жизни не посмел. Да нет, если учесть, что у меня уже есть девушка — Асуна, — это и в виртуальном мире непростительно. Однако клянусь перед Всевышним — я вовсе не пытаюсь устроить свидание в VR-мире, я делаю это ради выполнения своей миссии, а заодно — чтобы обеспечить безопасность самой Синон.
…В итоге, похоже, Синон не заметила моих внутренних колебаний; несколько секунд она сверлила меня сердитым взглядом, после чего хмыкнула и кивнула микроскопическим движением головы.
— Ну ладно. Опять я буду тебя информацией пичкать.
— Я, я, это… ну, не то чтобы у меня не было такого намерения… — выдавил я туманную фразу, после чего мне пришлось бежать, чтобы не отстать от Синон.
Мы зарегистрировались для участия в финале с помощью терминала в главном зале Президентской виллы, потом Синон отвела меня в большой бар под землей. Огни здесь были притушены, так что я с трудом различал фигуры сидящих за столами игроков. Несколько здоровенных экранов на потолке били по глазам яркими цветами.
Синон зашла в кабинку, расположенную в самой глубине зала, и заглянула в меню, отпечатанное на простой металлической пластине. Нажала на кнопочку рядом с табличкой «кофе со льдом». Вскоре в другой такой же табличке, вмонтированной в стол, открылось отверстие, и из него появился наполненный черной жидкостью бокал. По сравнению с Айнкрадом, где нужно было заказывать еду у NPC, а потом ждать, пока ее подадут, этот метод выглядел каким-то простоватым; но, с другой стороны, он вполне вписывался в атмосферу GGO.
Я нажал на кнопку с имбирным пивом и, дождавшись появления бокала, схватил его и сразу уполовинил. Выждав, пока с языка исчезнут воображаемые пузырьки, я решил начать.
— …Смысл финала в том, что там тридцать игроков оказываются на одной карте, и когда встретят друг друга, начинают палить, и выигрывает тот, кто доживет до конца… я прав?
Синон холодно посмотрела на меня сквозь стекло бокала и ответила:
— Стало быть, ты хочешь, чтобы я тебе все объяснила, да? Кстати, вся информация есть в мэйле, который компания разослала всем участникам.
— Я, я его просмотрел, конечно…
Вообще-то я правда просмотрел — по диагонали. Я собирался прочитать полностью уже в игре, но тут встретил Синон, а она ветеран, и я решил, что будет быстрее, если она мне сама объяснит… но сказать это вслух я не посмел и потому лишь кашлянул и продолжил.
— Ну… я просто хочу проверить, все ли я правильно понимаю…
— Надо же, и ты имеешь наглость такое говорить.
От ее холодного голоса у меня сердце, казалось, заледенело. Но, к счастью, Синон поставила бокал на стол и принялась быстро объяснять правила этого раунда.
— …В целом все как ты сказал: финальный раунд — это когда тридцать игроков сражаются друг с другом на одной карте. Начальные позиции определяются случайно, но каждый игрок как минимум в километре от остальных, так что враг не возникнет прямо перед тобой ни с того ни с сего.
— Ки… километр? Это что, такая большая карта?..
Я не удержался и перебил; синие глаза точно лазером меня пробурили.
— Ты действительно читал мэйл? Это было в первом абзаце. Карта финального раунда — круг диаметром десять километров. Там есть холмы, леса и пустыни, так что ни у кого не будет однозначно превосходящего снаряжения и навыков.
— Десять… десять километров?! Здоровенная…
Это примерно такого же размера, как первый уровень парящей крепости Айнкрада. Но если для 10000 человек это тесновато, то здесь будет всего 30 игроков, разделенных километровым расстоянием.
— …Но в таком случае сможем ли мы вообще находить противников? Может, мы вообще никого не увидим, пока время турнира не закончится…
— В этой игре мы сражаемся с помощью огнестрельного оружия, так что такая большая карта необходима. У снайперских винтовок прицельная дальность один километр, у автоматов — около пятисот метров. Если все тридцать человек засунуть на маленькую карту, все сразу начнут палить как сумасшедшие, пиф-паф, и половину участников перебьют тут же.
— Ха-хаа, понятно…
Я согласно кивнул, и Синон продолжила свое детальное разъяснение. Возможно, за этим колючим и холодным аватаром прячется добрая и тихая девушка — правда, если она узнает, что я так думаю, она наверняка уйдет прочь, не договорив; так что я продолжал молча слушать ее объяснения.
— …В общем, как ты и сказал, нельзя воевать, если не видишь противника. Некоторые могли бы этим пользоваться и отсиживаться в укрытиях, пока не останется последний противник. Поэтому всем участникам автоматически выдается прибор под названием «Терминал сканирующего спутника».
— Спутник… это что-то типа спутника-шпиона?
— Точно. Каждые пятнадцать минут спутник в воздухе будет сканировать карту. И все терминалы получат информацию о расположении всех игроков. И если коснуться пятнышка на карте, можно будет увидеть имя игрока.
— Хмм… значит, прятаться на одном месте можно только пятнадцать минут? Значит, как только наше местоположение отобразится на карте, нас могут найти?
— Да, — кивнула Синон.
Я улыбнулся и спросил:
— Но не слишком ли это сурово для снайперов? Ты же вроде должна прятаться, закапываться, как картошка, и выцеливать противника из укрытия?
— Сравнивать меня с картошкой — это уже перебор.
Синон уставилась на меня своими прожигающими насквозь синими глазами, затем холодно фыркнула; потом на ее лице появилась гордая улыбка.
— Пятнадцати минут мне вполне достаточно, чтобы сделать один выстрел, убить одного человека и переместиться на один километр.
— Вот… как.
Не думаю, что это было преувеличение. Если я попытаюсь подловить Синон, основываясь на информации со спутника, вероятнее всего, это она меня в итоге подстрелит — откуда-нибудь издалека. Тщательно запечатлев это у себя в мозгу, я сухо кашлянул и попробовал обобщить всю полученную мной информацию.
— Ээ… стало быть, я должен постоянно двигаться и уничтожать противников, как только начнется раунд, и делать это, пока не останусь один… как-то так. И каждые пятнадцать минут на терминале у меня в руке будет высвечиваться расположение всех игроков, так что я могу определить, кто жив, кто нет — в общем, я правильно все понял?
— Да, в целом все так и есть.
Синон утвердительно кивнула и, допив свой кофе со льдом, с силой поставила бокал на стол и встала.
— Теперь у тебя все, да? В следующий раз, когда мы встретимся, я спущу курок и глазом не моргну…
— Уааа, погоди-погоди, я не спросил еще самого главного.
«Это звучит точь-в-точь как слова некоего правительственного чиновника», — мелькнуло у меня в голове, когда я поспешно протянул руку и ухватился за курточку Синон.
— …Чего еще тебе надо?
Несмотря на то, что выглядела она ооочень раздраженной и демонстративно поглядывала на часы на левой руке, я продолжал с энтузиазмом кивать, и в конце концов Синон, глубоко вздохнув, уселась обратно. Поставила локти на стол и, опершись своим маленьким подбородком в переплетенные пальцы рук, движением бровей показала, чтобы я продолжал.
— Эммм, нуу, я… я хочу задать тебе довольно странный вопрос… — запинаясь, произнес я и жестом левой руки вызвал главное меню.
У всех VRMMO, созданных на платформе «Семя», окна меню устроены почти одинаково, так что я без труда переключил его в режим видимости для всех и быстро пролистал вниз.
Я показал Синон страничку с 30 именами, которая была разослана всем участникам финала ЗП. Разумеется, там были и имена финалистов группы F: первое место «Кирито», второе место «Синон».
Кинув быстрый взгляд на экран, Синон сердито дернула носом и нахмурилась, как кошка — нет, как ягуар.
— …Что, радуешься победе надо мной во вчерашнем финале?
Услышав это ее низкое, сердитое рычание, я ахнул и поспешно замотал головой с серьезным выражением лица.
— Да нет, я совсем не это имел в виду.
Возможно, она заметила, что мое поведение изменилось? Синон нахмурила свои красивые брови и спросила:
— …Тогда чего тебе от меня надо? Берешь и ни с того ни с сего показываешь список участников.
— Из этих тридцати человек скольких ты не знаешь?
— Хаа?..
Не обращая внимания на Синон, глядящую на меня с очень удивленным видом, я провел пальцем вдоль недлинного списка имен.
— Пожалуйста. Это для меня очень важно.
— …Ну, не то чтобы мне нельзя было это говорить…
Все еще с подозрением, но все-таки Синон продолжала глядеть на фиолетовое голографическое окно над столом, ее синие глаза быстро сканировали влево-вправо.
— Ммм… это уже третья ЗП, так что я тут знаю практически всех. Те, кто в финале в первый раз… если не считать некоего надоедливого типа со световым мечом, тут еще трое, кого я не знаю.
— Трое? И кто они?
— Мм… «Дзюуси Икс», «Пэйл Райдер» и… и вот этот… «Стербен», да?
Синон неуверенно назвала несколько имен, и я пробежался взглядом по страничке, чтобы их найти. Два имени были записаны латиницей, «Дзюуси Икс» на японском. Я закрыл глаза и мысленно повторил все три имени.
Синон вдруг сказала мне то ли с тревогой, то ли с удивлением в голосе:
— Эй, что вообще за дела? Ты все задаешь вопросы, а сам мне пока что ничего не объяснил.
— Аа… ну да…
Я промямлил что-то неопределенное, чтобы выиграть время; в голове у меня варились мысли.
Три имени, которые назвала Синон —
Ради одного из этих игроков я и явился в GGO. Он как-то связан с двумя таинственными смертями, и он же выживший игрок в SAO, бывший член красной гильдии «Веселый гроб» — человек, известный здесь как «Дес Ган».
Почему я так решил? Потому что до сих пор Дес Ган держал настоящее имя своего аватара в тайне. Наверняка ему бы хотелось использовать имя аватара «Дес Ган», но в этом случае ему пришлось бы получать тонны мусорных мэйлов, и вообще была бы масса проблем. Кроме того, если персонаж станет чересчур знаменитым, слухи о Дес Гане, которые он с таким трудом разводил, умрут. Поэтому он вынужден был до поры до времени скрывать имя своего персонажа, и Синон никак не могла о нем знать.
Стало быть, следующая проблема — кто же из трех настоящий Дес Ган…
Пока я думал, в моем поле зрения вдруг возникла тонкая белая рука. Рука постукивала по столу пальцем.
Подняв голову, я увидел, что Синон, прищурив глаза, сердито смотрит на меня.
— …Я сейчас серьезно разозлюсь. Какого черта ты вообще делаешь? Или это какая-то хитрая стратегия, чтобы я разозлилась и из-за этого промазала в финале?
— Нет… совершенно нет, я не хотел…
Ощущая на себе пристальный, раскаленный взгляд, я слегка закусил губу.
Я никак не мог решить, стоит ей объяснить все или нет. Сдается мне, слух, что «есть такой игрок в GGO, который зовет себя Дес Ганом, палит в людей на улицах и в барах, и подстреленные им игроки никогда больше не заходят в игру» весьма распространен — но едва ли хоть кто-то из игроков серьезно верит, что те, подстреленные, действительно умерли. Разумеется, это относится и к сидящей передо мной Синон.
Честно говоря, я и сам не очень-то в это верил. Чтобы кто-то, выпуская пули в игре, убивал кого-то в реале — ну не может такого быть, что бы там ни напридумывали мы с Кикуокой, когда обсуждали это несколько дней назад.
Но сейчас я уже не могу просто смеяться над способностью Дес Гана. Если он действительно был высокопоставленным членом «Веселого гроба», то он наверняка сам убийца, один из тех, кто радовался, отнимая жизни у многих других игроков в Айнкраде. Может, тот ужасающий опыт дал ему какой-то новый способ убийства, далеко превосходящий все, что может родить воображение мое и Кикуоки. Такую возможность нельзя исключить.
Если я скажу Синон все, что знаю, и добавлю, что сила Дес Гана вполне может быть реальной — «ты можешь умереть, не участвуй в турнире на этот раз», — послушается ли она меня? Нет, конечно. Та картина, то полное отчаяния лицо Синон, когда она чуть не опоздала зарегистрироваться после нашей с ней прогулки по магазинам… У этой девушки явно есть какая-то очень важная причина участвовать в турнире ЗП…
Взгляд синих глаз, вперившихся в меня — вдруг помягчел.
Светлые губы, почти не двигаясь, произнесли:
— …Неужели это как-то связано с тем, что у тебя было такое странное лицо вчера, во время предвариловки?
— Э…
Какое-то время мы с Синон молча смотрели друг на друга, не в состоянии ничего сказать.
Потом я забыл про все свои мысли и рассуждения и кивнул. Еле слышные слова вырвались у меня изо рта.
— …Аххх… да, верно. Вчера в зале ожидания ко мне внезапно обратился один человек, который раньше играл в ту же VRMMO, что и я… я подумал, что он будет участвовать в сегодняшнем финале. Боюсь, один из этих троих — он и есть…
— Вы с ним друзья?
Услышав вопрос Синон, я замотал головой так отчаянно, что у меня волосы растрепались.
— Нет, наоборот… мы враги. Я и он, мы раньше серьезно пытались убить друг друга. Но… я не помню, как его тогда звали. Я должен вспомнить. Я хочу встретиться с ним в финале… узнать, зачем он здесь, что он здесь делает…
Доведя объяснение до этого места, я вдруг понял, что Синон мои слова должны сильно озадачить. В нормальной VRMMO-игре даже игроки из разных гильдий формально являются противниками. Использование слова «враги» — не такое уж сильное преувеличение.
Однако —
Снайперша с голубыми волосами не стала смеяться над моими словами; ее глаза округлились, и она прошептала так тихо, что система с трудом идентифицировала ее слова:
— …Вы пытались убить друг друга… враги…
И следующий вопрос она задала тем же едва слышным голосом; но его хватило, чтобы пробиться в мое сознание.
— …Это потому что у вас слишком разный игровой стиль, или ваши отношения испортились из-за каких-то проблем, когда вы были в одной партии? Или…
Дослушав до этого места, я инстинктивно замотал головой.
— Нет, мы на самом деле пытались убить друг друга, рисковали своими жизнями. Тот тип… его гильдия делала нечто непростительное, и стороны не могли договориться мирным путем. У нас не было выбора, кроме как решить все на мечах. Я не жалею, что сделал это, но…