— Да, нелегко расти в знаменитой семье.
— На самом деле нелегко. Приходится целый день сидеть в кимоно, со всеми здороваться, и даже если хочешь ночью нырнуть сюда, не получится, потому что тот дом до сих пор не подключен к беспроводной сети. Я взяла с собой свою Амусферу, но совершенно без толку.
Асуна глубоко вздохнула и допила свой чай.
В конце прошлого года Асуну практически заставили отправиться вместе с семьей в главный дом клана Юки, иными словами, в старый дом ее отца. Заодно ей нужно было поблагодарить всех родственников, которые беспокоились о ней те два года, что она «лежала в больнице», так что она даже не могла вслух сказать, что ненавидит эту поездку.
Когда Асуна была маленькой, она считала, что встреча нового года со всем кланом — нечто совершенно естественное; и она была рада, что может встречаться с родственниками ее возраста.
Но через какое-то время — возможно, это было, когда она начала ходить в среднюю школу, — этот обычай начал ее тяготить.
Клан Юки, без преувеличения, управлял киотскими банками уже 200 лет, это был семейный бизнес. Он перенес все реформы, все войны, а нынешнее поколение расширило бизнес на весь Кансай[2]. Отец Асуны Сёдзо Юки смог создать крупную компанию по производству электроники «РЕКТО» всего за одно поколение именно благодаря финансовой помощи клана. Вообще, если взглянуть на генеалогическое древо клана, — там сплошь президенты и крупные чиновники.
И, вполне естественно, кузены и кузины Асуны все были «первыми учениками» в «хороших школах». Когда во время банкета все дети сидели рядышком, их родители беседовали на темы вроде «как их детей хвалили на таком-то состязании» или «какие хорошие оценки они получили на национальных экзаменах». Внешне все было чинно-мирно, на самом же деле там были сплошные ссоры. Асуна постепенно стала замечать атмосферу злобы, окружающую семейные сборища; ей казалось, что весь смысл этих мероприятий заключался в том, чтобы расставить по ранжиру детей.
В ноябре 2022 года, во время зимнего семестра последнего года в средней школе, Асуна угодила в плен SAO и пробыла там до января 2025, когда ее освободил Кирито. Так что сейчас была ее первая встреча Нового года с семьей за 4 года. В старом особняке, построенном в киотском стиле, Асуне пришлось надеть кимоно с длинными рукавами и без конца здороваться с многочисленной родней, начиная с бабушек и дедушек. В конце концов она начала чувствовать себя портье-NPC.
Все же встреча с кузенами, которых она так давно не видела, должна была, по идее, стать приятным событием; однако, хоть они и радовались возвращению Асуны так, как будто это затрагивало их лично, Асуна заметила в их глазах кое-что, что она ненавидела.
Они все жалели Асуну. Они сочувствовали ей, им было жалко, что она раньше срока выбыла из состязания, в котором они все участвовали с самого рождения. И это не было лишь ее воображение; Асуна с детства хорошо умела читать по лицам людей, и сейчас она была абсолютно уверена.
Конечно, нынешняя Асуна была совершенно другим человеком, не таким, как та прежняя. В том мире нашелся парень, который необъяснимым образом изменил ее. Так что вся жалость кузенов, тетушек и дядюшек Асуны проходила мимо ее сердца. В первую очередь она была «мечницей», человеком, который сражается, полагаясь на собственные силы. Эта вера всегда поддерживала Асуну, и она не исчезла, даже когда исчез тот мир.
Но ее кузены, считавшие VRMMO ядом, не могли понять ее ценностей. То же относилось и к ее матери, которая, встречаясь с кланом, всегда была чуть недовольна.
Одержимость идеей непременно поступить в хороший университет и найти потом хорошую работу исчезла. Асуне очень нравилась ее нынешняя школа; в будущем году она сможет постепенно разобраться, чего же она на самом деле хочет. Главной ее целью, конечно, было образовать семью с неким юношей чуть моложе нее — в реальном мире.
…Обо всем этом Асуна думала, успевая одновременно отвечать на разнообразные вопросы родственников с улыбкой на лице. Самым невыносимым оказался последний вечер в Киото, когда ей пришлось быть наедине с кузеном на два годе старше нее.
Будучи человеком, единственной обязанностью которого была помощь в главном семейном банке, он возбужденно тараторил, какой он уже профессионал, как он уже решил, какое место займет в бизнесе, и каким выдающимся человеком он станет в будущем. Сначала Асуна просто приклеила на лицо восхищенную улыбку, но потом все как-то подозрительно исчезли, оставив их наедине и заставив Асуну заподозрить взрослых в сомнительных намерениях…
— Эй, Асуна, ты слушаешь?
Когда Лизбет пнула ее ногой под столом, Асуна пришла в себя.
— Ой, прости. Вспомнила кое-что плохое.
— Что вспомнила? Твои смотрины в Киото?
— …
— …Чего это ты так замерла… неужели…
— Нет, нет, ничего!
Асуна лихорадочно замотала головой, потом тюкнула пальцем по своей пустой кружке и отпила какого-то странного фиолетового чая. Потом подняла голову и с усилием переменила тему.
— Очень сильный, говоришь… он что, плееркиллер?
— Ага, Абсолютный Меч — ПвПшник. Немного к северу от главной улицы двадцать четвертого уровня — знаешь, там есть такой островок с большим деревом, туда еще все время туристы ходят? Вот под этим деревом в три часа дня каждый день Абсолютный Меч дерется со всяким, кто захочет его вызвать.
— Оо… значит, этот Абсолютный Меч из тех, кто участвует в турнирах?
— Не, похоже, это совершенно новое лицо. Но характеристики этого игрока, похоже, очень приличные, так что, вполне возможно, он сконвертировался сюда из какой-нибудь другой игры. Сначала было объявление в «ММО Завтра», там приглашались все желающие подраться. Человек тридцать сразу откликнулись, они решили, что это просто самоуверенный новичок, который быстро им сольет, но…
— Вместо этого слили они сами?
— Все до единого, шикарнейшим образом. Похоже, этот игрок очень крут; говорят, ни одному не удалось снять у Абсолютного Меча даже треть хит-пойнтов.
— Это выглядит малость нереальным.
Силика, до сих пор молча поглощавшая фруктовый пирог, вдруг вмешалась:
— У меня полгода ушло, прежде чем я научилась нормально драться в воздухе. А этот совсем недавно сконвертировался, а так здорово уже летает!
Так называемая «конвертация» — система, позволяющая переносить персонажей между разными VRMMO на платформе «Семя», к числу которых относится и ALO. При этом переносе общая «сила» персонажа сохраняется, но все деньги и предметы теряются, и меняются некоторые навыки.
— Силика, ты тоже уже дралась с этим Абсолютным Мечом?
На вопрос Асуны Силика распахнула глаза и замотала головой.
— Нет, ну что ты! Я поняла, что мне не светит, когда просто посмотрела одну дуэль. А, зато Лиз-сан и Лифа-сан с Абсолютным Мечом дрались. Они такие смелые, раз решились на дуэль.
— Заткнись.
— Знаешь, все может дать хороший опыт.
Слушая недовольные реплики Лизбет и Лифы, Асуна улыбнулась, но в то же время она была слегка потрясена.
Лизбет-то ладно, ее раса тяготела не столько к боям, сколько к кузнечному делу, — но игроков, способных одолеть Лифу, было не так уж много: Лифа в воздушном бою считалась сильнейшим игроком среди сильфов. Более того, победил ее Абсолютный Меч, который сам совсем недавно сюда сконвертировался, — нет, это что-то неслыханное.
— Похоже, он действительно крут. Хмм, это даже немного интересно.
— Ха-ха, я знала, что ты так скажешь. Конечно, есть всякие владыки и генералы, которые занимают высокие места в ежемесячных турнирах, вроде Сакуи и Юджина, но в их должностях трудновато участвовать в дуэлях.
— Но если все видят, какой сильный этот Абсолютный Меч, то желающих подраться с ним должно уже не остаться, верно? Это же не то, что большие турниры, здесь за поражение в уличной дуэли идет приличный штраф к опыту.
— Не угадала. Куча народу до сих пор активно участвует, — вновь вмешалась Силика.
— Э? Там что, на кону какое-то суперредкое снаряжение?
— Не снаряжение. Абсолютный Меч ставит на кон «оригинальный навык мечника». Суперкрутой навык.
Невольно Асуне захотелось скопировать привычку Кирито пожимать плечами и присвистывать, но она сдержалась.
— Значит, ОНМ. Какого типа? И на сколько ударов?
— Дай вспомню… кажется, он годится для всех одноручных мечей. Офигенное одиннадцатиударное комбо.
— Ничего себе!..
На этот раз Асуна не сдержала возгласа.
Ключевой системой в не существующем ныне SAO являлась система «навыков мечника».
Там были наборы навыков для огромного множества видов оружия; уймища навыков от одноударных атак до комбо, состоящих из большого числа последовательных ударов. Отличие от обычных атак заключалось в том, что, как только игрок принимает начальную позу, его тело начинает автоматически двигаться, управляемое системой, пока атака не будет полностью завершена. Все удары сопровождаются шикарными световыми и звуковыми эффектами, давая игроку в полной мере ощутить себя супервоином и насладиться этим ощущением.
Когда компания, управляющая ALO, ввела в Альвхейм гигантское новшество в виде Айнкрада, она приняла смелое решение возродить навыки мечника в том виде, в котором они существовали раньше.
В боевой системе нового ALO произошла настоящая революция. Разумеется, это вызвало бурю негодования со стороны ряда игроков, но недовольные, опробовав новую систему, очень быстро сами стали рабами этого восторга.
Прежде в ALO роскошные визуальные эффекты были монополизированы магией. Вдобавок магия имела высокую точность и дальность действия; так что немногие выбирали специализацию на ближнем бою. Так что, можно сказать, появление навыков мечника сбалансировало положение дел. Хотя с того обновления прошло уже полгода, новая система боя — сочетание воздушной мобильности и навыков мечника — по-прежнему оставалась темой множества споров.
Однако навыков мечника, позаимствованных у игры-предка, смелым организаторам показалось мало.
Поэтому они придумали и реализовали новый элемент — «оригинальные навыки мечника».
Как и предполагает название, это «персональные» навыки. В отличие от заранее разработанных навыков, последовательность действий в которых прописана изначально, их игроки создают сами.
Когда это было реализовано, целая толпа игроков, желающих заполучить свои собственные роскошные комбинации, отправились на улицы и в охотничьи угодья и принялись махать самыми разнообразными железяками… и всех их ждало глубокое разочарование.
Зарегистрировать ОНМ (оригинальный навык мечника) проще простого.
Открываешь меню, переходишь на панель «ОНМ», входишь в режим записи навыка мечника и нажимаешь «Старт». Потом машешь мечом, как и сколько хочешь, и нажимаешь «Стоп». Все.
Однако было одно очень жесткое требование, которое следовало выполнить, чтобы система приняла «свою собственную роскошную комбинацию».
Практически все одиночные рубящие и колющие удары уже зарегистрированы как «навыки мечника». Так что, если игрок желает создать ОНМ, это должно быть комбо. Однако во время исполнения серии ударов недопустимы дефекты ни в чем, будь то положение центра тяжести игрока или траектория оружия. Плюс к этому — скорость должна быть почти на уровне существующих навыков мечника.
Короче говоря, «исполни комбо, которое невозможно исполнить без поддержки системы, без поддержки системы». Жестокое требование, выглядящее внутренне противоречивым.
Существовал лишь один способ преодолеть эту преграду — упражняться и упражняться. Пока в нервной системе не запечатлится вся последовательность действий.
Практически все игроки не могли справиться со столь скучной задачей и быстро отказались от мечты заполучить «свою собственную роскошную комбинацию». Однако часть наиболее старательных игроков смогла все же создать и зарегистрировать свои собственные ОНМ; их слава была подобна славе основателей стилей боя в средние века. По правде сказать, некоторые игроки даже основывали гильдии с названиями типа «такой-то стиль», а некоторые даже открывали в городах додзё.
Это стало возможно благодаря так называемому «наследованию навыков мечника», введенному в систему ОНМ. Создатель ОНМ может передать «инструкцию по освоению навыка» другим игрокам.
Помимо боев с другими игроками, ОНМ имеет большое значение и в ПвЕ. Потому-то все так и хотят ими обзавестись. За наследование ОНМ платятся огромные деньги. Инструкции по освоению комбо из более чем пяти ударов сейчас — самые дорогие предметы во всем ALO. Все знают, что самым мощным ОНМ до сих пор был восьмиударный «Вулканический всполох», созданный Генералом Юджином; и Юджин не передавал его никому, поскольку не нуждался в деньгах. Самой Асуне удалось после нескольких месяцев упорного труда создать пятиударный ОНМ, и это вымотало ее настолько, что затеять новый она и не помышляла.
И вот появился этот Абсолютный Меч — таинственный мечник с немыслимым одиннадцатиударным комбо.
— Ладно, тогда понятно, почему так много желающих с ним подраться. А кто-нибудь своими глазами это комбо видел?
На вопрос Асуны все три ее собеседницы разом покачали головами. Ответила за всех одна Лизбет:
— Хмм, похоже, он был продемонстрирован один раз, в первый же день, но в самих дуэлях он не применялся никогда… или, скажем так, никому пока не удалось заставить Абсолютного Меча применить этот ОНМ.
— Даже Лифе?
Лифа вся сникла и покачала головой.
— Мы держались на равных где-то до шестидесяти процентов хит-пойнтов… но в итоге я проиграла обычным навыкам.
— О… кстати, вы мне еще самого важного не сказали. Раса этого Абсолютного Меча, его оружие?
— А, Абсолютный Меч имп. Оружие — одноручный меч, но он почти такой же тонкий, как рапира Асуны-сан… в общем, этот Абсолютный Меч просто очень быстр. Даже обычные атаки идут почти так же быстро, как навыки мечника… настолько быстро, что я просто не могла уследить глазами. Я впервые с таким встретилась, и я была просто в шоке.
— Персонаж скоростного типа, да? Ну, если даже Лифа не может уследить за движениями Абсолютного Меча, то я и подавно… кстати.
Асуна вдруг припомнила кое-что важное.
— Кстати о скорости, есть ведь еще кое-кто, кто иногда кажется читером, вон он дрыхнет. Что насчет Кирито-куна? По-моему, его такие штуки должны заинтересовать.
При этих словах Лизбет, Силика и Лифа переглянулись между собой и вдруг хором расхохотались.
— …Что, что такое?
Глядя на ошарашенную Асуну, Лифа хихикнула и выдала нечто совершенно невероятное:
— Ха-ха-ха. Братик тоже уже дрался с Абсолютным Мечом. И тоже шикарно проиграл.
— Как…
Проиграл. Кирито.
На несколько секунд Асуна застыла с разинутым ртом.
В сердце Асуны имя Кирито давно стало синонимом «сильнейшего мечника». Из всех людей, кого Асуна знала по SAO и ALO, победил его на дуэли один лишь лидер «Рыцарей Крови» Хитклифф, да и то — исключительно как ГеймМастер, благодаря поддержке системы.
Асуна никогда не рассказывала об этом Лизбет и остальным, но она сама однажды всерьез сражалась с Кирито в SAO.
Это было еще до того, как они стали понимать друг друга; в то время Асуна командовала игроками переднего края как сублидер РыКов.
Когда они на одном из уровней обсуждали, как им победить некоего сильного босса, возникли разногласия между гильдиями во главе с РыКами, ставившими во главу угла быстроту, и несколькими игроками-одиночками, верховодил которыми Кирито. Компромисс найти не удалось, и в итоге было решено устроить дуэль между представителями обеих сторон.
Асуну уже тогда интересовал Кирито, но эту мысль она от себя старательно отгоняла. Она была твердо убеждена, что ставить эмоции над прохождением игры абсолютно недопустимо.
Асуне казалось, что дуэль даст ей хороший шанс вычистить эту слабость из своего сердца. Победить Кирито, потом победить босса и снова вернуть прежнюю, холодную себя.
Но Асуна ничего не знала о силе, спрятанной позади несерьезной физиономии Кирито.
Дуэль была весьма горячей. Как только они скрестили мечи, все лишние мысли выдуло у Асуны из головы, одно лишь наслаждение от боя с сильным противником переполняло ее. Ей казалось, что она сражается непосредственно своими нервными импульсами — такого ощущения у нее никогда прежде не было. Бой длился минут десять, но Асуна не замечала течения времени.
А потом Асуна проиграла. Кирито сделал суперреалистичный финт — причина стала ясна позже — он сделал вид, что «выхватывает из-за спины второй меч и атакует»; Асуна машинально парировала и тут же пропустила удар сквозь образовавшуюся брешь в обороне.
В итоге после этого боя не только чувства Асуны не исчезли, но, наоборот, вычистить их теперь стало невозможно; а в ее сердце осталось неизгладимое впечатление от меча Кирито.
…Сильнейший из мечников. Вплоть до сегодняшнего дня, даже после того как «Черный мечник» из SAO перестал существовать, эта вера Асуны ни разу не поколебалась.
Вот почему ее охватило такое смятение, когда она узнала, что Кирито проиграл Абсолютному Мечу.
Переведя взгляд с Лифы на Лизбет, Асуна дрожащим голосом переспросила:
— Кирито-кун, он… вы это серьезно?
— В общем… да.
Затем Лизбет нахмурилась и, пожав плечами, добавила:
— Если меня спросить — на таком уровне боя я просто не могу определить, насколько они были серьезны… но Кирито не пользовался двумя клинками, так что в этом отношении он не выложился на полную. И кроме того…
Лизбет приостановилась и перевела глаза, в которых отражался огонь очага, на спящего Кирито. На его губах блуждала улыбка.
— …Кроме того, я вот что думаю. Возможно, в обычной игре Кирито вообще больше не сражается всерьез. Кирито выкладывается на полную только тогда, когда игра перестает быть игрой, когда виртуальный мир становится реальным… так что и к лучшему, если ситуации, которые заставляют его драться всерьез, не возникают. Он всегда был из тех, кто притягивает к себе неприятности.
— …
Асуна тоже перевела взгляд на безмятежное лицо дрыхнущего черноволосого мечника, потом кивнула.
— Эх… да, так и есть.
По обе стороны от нее Лифа и Силика тоже медленно кивнули; лица их выражали целую гамму эмоций.
Повисло молчание, разбила которое сестра Кирито в реальном мире, Лифа.
— …Однако — это, конечно, только мое ощущение… но, по-моему, братик был настроен серьезно. Во всяком случае, я чувствую, что он не дрался вполсилы. Более того…
— …Что?
— Я, конечно, не уверена, но, по-моему, перед самым концом дуэли, когда их мечи сцепились, братик что-то сказал этому Абсолютному Мечу… и сразу после этого они разорвали дистанцию, и братик не смог отбить атаку Абсолютного Меча и проиграл…
— Хмм… и что он сказал?
— Вся штука в том, что он не рассказывает, хотя я спрашивала. Но чувство такое… что там что-то есть.
— Правда? Тогда, скорее всего, ничего не выйдет, даже если я спрошу.
Асуна опустила взгляд на свою руку и пробормотала:
— …Тогда все, что остается, — спросить самого Абсолютного Меча.
Услышав это, Лизбет подняла брови.
— Значит, ты серьезно хочешь сразиться?
— Да, хотя и не думаю, что смогу победить. У меня такое чувство, что этот Абсолютный Меч пришел в ALO с какой-то конкретной целью. И эта цель — что-то другое, не уличные дуэли.
— О, я тоже так считаю. Однако, чтобы это узнать, ты должна быть на том же уровне, что и Кирито. Что с твоим аватаром? Какой ты используешь?
Асуна призадумалась над вопросом Лизбет. Помимо ундины-рапиристки «Асуны», перешедшей из SAO, она также создала новый аккаунт и сделала персонажа с нуля: сильфиду «Эрику». Причина была предельно проста: иногда Асуне хотелось сменить внешность.
Эрика специализировалась на ближнем бое, и большинство ее навыков были связаны с кинжалами, так что она лучше подходила для дуэлей, чем Асуна, которая была наполовину лекарем. Однако Асуна пожала плечами и не задумываясь ответила:
— Использую этот, я к нему больше привыкла. Раз мой противник — скоростник, исход, скорее всего, решит один удар, а не много мелких. Все идут?
Она огляделась; Лизбет, Силика и Лифа разом кивнули. Силика радостно вильнула хвостом и сказала:
— Ну конечно! Чтобы я пропустила такой матч…
— Не очень знаю, можно ли это назвать матчем… ладно, решено. Абсолютный Меч появляется на островке на двадцать четвертом уровне около трех, да? Тогда давайте встретимся здесь в полтретьего.
Асуна хлопнула в ладоши, затем, вызвав меню, посмотрела, сколько времени в реале.
— Ой, плохо, уже шесть, я опаздываю к ужину.
— Ну тогда давайте на сегодня расходиться.
Лифа сохранила документы в своем окне и быстро собралась. Попрощавшись с тремя подругами, мечница-сильфида тихонько подошла к креслу-качалке, взялась за спинку и внезапно резко качнула.
— Эй, братик, просыпайся! Пора домой!
Улыбнувшись при виде этой сцены, Асуна вдруг вспомнила кое-что и повернулась к Лизбет.
— Слушай, Лиз.
— Что?
— Ты сказала, что Абсолютный Меч сконвертировался сюда… раз он такой сильный, возможно ли, что он… из SAO?
Этот вопрос она задала шепотом; Лизбет кивнула с посерьезневшим лицом.
— Я тоже так подозревала. Но когда я спросила Кирито, что он об этом думает, после его боя с Абсолютным Мечом…
— И что сказал Кирито-кун?..
— Он сказал, что Абсолютного Меча никак не могло быть среди игроков старого SAO. Потому что…
— …
— …Он сказал, что иначе «Два клинка» достались бы именно Абсолютному Мечу.
Глава 2
Бип-бип.
С этим электронным звуком Амусфера отключилась.
Асуна медленно открыла глаза. Еще до того, как взгляд успел сфокусироваться на потолке темной комнаты, она ощутила, как к коже липнет холодный, влажный воздух.
Она поставила кондиционер на «слабый подогрев», но, по-видимому, забыла снять таймер, и во время ее Полного погружения он выключился. Сейчас температура в ее комнате на десять татами была почти такая же, как снаружи. Услышав негромкий стук, Асуна повернулась к большому окну и увидела, что черное стекло испещрено каплями дождя.
Поежившись, девушка медленно вылезла из кровати. Протянула руку к утопленной в стене панели управления и дотронулась до сенсора. Одного этого касания хватило, чтобы под негромкое гудение моторчика задвинулись шторы, кондиционер выдохнул горячий воздух, а светодиодная лампа на потолке вспыхнула желто-оранжевым светом.
В комнате Асуны была установлена система комплексного управления интерьером, разработанная «РЕКТО». Сделано это было, пока Асуна лежала в больнице, но почему-то она не могла заставить себя полюбить эту удобную, в общем-то, систему. В виртуальном мире то, что все в комнате контролировалось из одного окошка, выглядело совершенно естественным, но по непонятной причине в реальном мире это казалось каким-то… холодным, что ли. Асуне казалось, что она постоянно находится под неорганическими взорами датчиков, установленных в полу и стенах.
Возможно, она чувствовала так, потому что много раз ходила в гости к Кирито, то есть к Кадзуто Киригае. Тепло традиционного японского дома резко контрастировало с холодностью ее собственного. Дом ее бабушки с дедушкой по материнской линии оставлял такое же теплое ощущение. Когда она приезжала туда летом, чтобы поиграть, то всегда садилась на солнечное крыльцо и, качая ногами, уплетала фруктовый лед, приготовленный бабушкой. Но бабушка по материнской линии давно умерла, и дом ее тоже был давным-давно снесен…
Тихонько вздохнув, Асуна надела тапки и встала. Внезапно она почувствовала легкое головокружение, так что несколько секунд стояла и смотрела вниз, остро ощущая реальный вес своего тела.
Конечно, ощущение веса воспроизводится и в виртуальном мире. Но в том мире тело и душа Асуны могут взмыть в небеса, стоит лишь оттолкнуться от пола ногой. Вес в реальном мире был не просто физическим явлением — он нес с собой так много того, от чего никак нельзя избавиться, как ни пытайся. Асуне хотелось лечь обратно в кровать, но время ужина приближалось. Если она хоть на минуту опоздает, мать найдет еще один повод для жалоб.
Асуна потащилась к гардеробу; когда она подошла, дверца открылась сама, не дожидаясь, когда она протянет руку. С неохотой сняв свой любимый джемпер, Асуна кинула его на кровать. Надела идеально чистую темно-вишневую юбку и села на стоящий рядом столик для переодевания. Тут же автоматически раскрылось трехстворчатое зеркало и над головой зажегся свет.
Даже дома мать не позволяла Асуне одеваться небрежно. Взяв расческу, девушка причесала волосы, растрепавшиеся, пока она была в Полном погружении.
Вдруг ей вспомнилась сцена, которую она как-то увидела в доме семьи Киригая в Кавагоэ.
Лифа/Сугуха сказала тогда, что сегодня они с Кадзуто ответственны за приготовление ужина. Сугуха насильственно стянула вниз по лестнице сонного Кадзуто, и потом они вдвоем стояли рядом на кухне — Сугуха резала овощи, а Кадзуто жарил рыбу. В это время вернулась их мать и, потягивая пиво, села к телевизору. Они весело болтали, пока готовилась еда, а потом все трое, пожелав друг другу приятного аппетита, сели ужинать.
Испустив долгий дрожащий вздох и сдержав подступившие слезы, Асуна положила расческу и встала.
Она вышла из комнаты в темный коридор. Свет за ее спиной погас, не дожидаясь, пока она закроет дверь.
Когда Асуна спустилась по изогнутой лестнице на первый этаж, домработница Акиё Сада как раз открывала входную дверь. Она уже приготовила ужин и собиралась домой.
Асуна повернулась к невысокой сорокалетней женщине и поздоровалась.
— Спасибо за работу, Сада-сан. Я очень благодарна за ваш ежедневный труд. Простите, что только сейчас вам это говорю.
При этих словах глаза Акиё округлились, и она замотала головой, точно не веря услышанному, и ответила:
— Ни… ничего, ничего, юная госпожа. Работа есть работа.
За весь прошлый год Асуна успела понять, что, сколько бы она ни спрашивала, все без толку. Тем не менее она подошла ближе и тихо спросила:
— Мама и брат уже вернулись?
— Похоже, Коитиро-сама вернется поздно. Госпожа уже в столовой.
— …Вот как, спасибо. Прошу прощения за беспокойство.
Асуна кивнула; Акиё снова поклонилась, открыла дверь и поспешила домой.
Асуна вспомнила, что у Акиё двое детей — один в средней школе, другой в начальной. Она тоже живет в Сэтагая-ку, но, когда она купит продукты и вернется домой, будет уже полвосьмого. Для детей с хорошим аппетитом это долгое ожидание. Асуна однажды попросила мать разрешить домработнице уходить сразу, как только она приготовит ужин, но мать просто пропустила ее слова мимо ушей.
Услышав металлическое звяканье запираемой тройной двери, Асуна развернулась и прошла через прихожую в сторону столовой.
Как только она толкнула толстую дубовую дверь, ее барабанных перепонок коснулся тихий, но строгий голос.
— Ты опоздала.
Асуна кинула взгляд на настенные часы — было ровно 6.30. Но не успела она это сказать, как тот же голос раздался снова.
— Будь любезна сидеть за столом за пять минут.
— …Прошу прощения, — тихо прошептала Асуна и шагнула на ковер. Не поднимая глаз, она подошла к столу и села на стул с высокой спинкой.
Посреди столовой на 20 татами стоял длинный стол в окружении восьми стульев. Второй стул от северо-восточного угла — место Асуны. Место ее брата Коитиро было слева от нее, а отец сидел с восточного края; но сейчас эти стулья пустовали.
Мать Асуны Кёко Юки сидела слева и по диагонали от Асуны; держа в руке бокал своего любимого шерри, она читала книгу по экономике.
Для женщины она была довольно высокого роста. Несмотря на худощавость, из-за крепкого телосложения она совершенно не казалась стройной. Окрашенные в густо-коричневый цвет волосы, аккуратно подстриженные по подбородок, ниспадали по обе стороны лица.
Лицо ее было красивым, но линия подбородка, прямой нос и глубокие морщинки у рта создавали очень холодное впечатление. Возможно, она сама этого хотела. Благодаря острому языку и желчным политическим заявлениям она в прошлом году победила всех своих конкурентов и стала профессором в возрасте 49 лет.
Дождавшись, когда Асуна усядется, Кёко закрыла книгу в твердом переплете, положила салфетку на колени и взяла нож с вилкой; лишь тогда она взглянула на Асуну.
Асуна опустила глаза, пробормотала «приятного аппетита» и взяла ложку.
Какое-то время в комнате было слышно лишь звяканье столового серебра.
На столе были овощной салат с голубым сыром, scafata di fave[3], жареная рыба с соусом из трав, хлеб из цельных злаков… все такое. Каждодневное меню определялось исходя из расчета питательных веществ, который делала Кёко, но, разумеется, готовила не она сама.
Ужиная, Асуна вдруг подумала: когда трапезы, в которых участвовали лишь они вдвоем, стали такими напряженными?
Пожалуй, это началось уже очень давно. Асуна вспомнила, как ее ругали, когда она проливала суп или не доедала овощи. Просто раньше Асуна не знала, что обеды и ужины могут проходить весело и оживленно.
Пока она механически пережевывала пищу, ее мысли устремились к ее дому в другом мире. К реальности ее вернул голос Кёко.
— …Ты опять пользовалась этой машиной?
Асуна кинула взгляд на мать и кивнула.
— …Да. Потому что все решили собраться и вместе делать домашнее задание.
— Кстати о заданиях: ты ничему не научишься, если не будешь работать над ними самостоятельно.